雪待ちの庭

■リプレイ

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「あらあら、大変だこと……」
　枯れ草の甘い香が漂う庭。現れたケルベロス達を喜んで迎えた魔女こと老婦人は、物騒を極める予知にもおっとりと呟いた。
　失礼ながら、と言い出すのはジゼル・クラウン（ルチルクォーツ・e01651）。
「ご婦人、差し支えなければそちらの……」
「ウィルよ。私の恋人のようなものね」
「おや、それは素敵だ」
　茶目っ気溢れる婦人に、藍染・夜（蒼風聲・e20064）は来たる戦を思わせぬ笑みで応える。
「ふふ、本当だ。では、そちらのウィルと共に室内にてお待ちいただけないだろうか」
　掌にすり寄ってくるレトリバーに微笑んで、ジゼルは帽子を胸に続きを依頼する。
「全てが済んだら声を掛けます。それまでどうか、物音がしても外には出ないでください」
　重ね乞うミルラ・コンミフォラ（翠の魔女・e03579）の心遣いにはゆるり頷き、
「ええ、仰る通りに。貴方がたが戦ってくださるのね？」
「はい。必ずお守りします」
「心配しないで！　お庭も魔女さんもウィルも、みんなみんな守るよ」
　礼を尽くすエリオット・アガートラム（若枝の騎士・e22850）の傍ら、笑顔を輝かせるシエラシセロ・リズ（勿忘草・e17414）。
「どうぞお気をつけてね。これもお仕事なのでしょうけど」
　庭の精の加護がありますようにと厳かに呟き、魔女は愛犬を家へ促した。見送った八人の眼差しがしんと冷える。

　高い陽が少しだけ風を暖めた頃。
　裏木戸目掛け一直線に森を突き進む物音は、油断なく待ち受けるケルベロス達の耳にはっきりと届いていた。
「来るよ──3、2、1！」
　刃の回転を恐れることなく跳びかかったのは、薄紅の六翼。
「その先は、キミの仕事場じゃないんだ」
　散り輝く星の塵とともに迎え撃つシエラシセロの蹴撃に、夜の白刃が息を合わす。眩く輝いた刃が撓み、棚引くその残像はさながら翼のよう。
「──さて。冬備えの枯れ森に、先ずはひとひらの閃華を」
　速い。逃す隙なく喰らいついた一閃が風切り音を溢せば、ミルラは指先から爪先へとふうわり落とした星の輝きで後に続く。
　老婦人とその恋人は言うまでもなく、
「彼女が手をかけた緑たち──ひとつも燃やさせはしないよ」
　舞う足の軌跡に続きを描き、流星が鋼の装甲を撃ち抜く。敵が立て直す前に、今度は魔法のように伸びる蔓が動きを封じにかかる。
　森光・緋織（薄明の星・e05336）は言わずと呼吸を揃えた。
「これほどの庭を成すまで、どれだけの思いが向けられるか……」
　傍らの友が手掛ける庭を緋織は識っている。故にこそ、この場は譲れない。繰り出す虹色の蹴撃に、幼い笑み声響かせて並ぶのはメアリベル・マリス（グースハンプス・e05959）。
「魔女の庭を荒らすだなんて、はしたないこと！」
　空より垂らした七色の帯が、緋織のそれに続く。華やかな二撃に反撃の鋸刃が振り上がれば、不意に背後に立ち上がる影がある。
「抱き締めて、ママ！」
　少女の呼び掛けに微笑みの気配を残し、ビハインドは翳りの気配を纏う抱擁で敵を拘束した。
　さらに一転、迸る閃光の鞭が敵を打ち据える。巧みなステッキ捌きから一撃放ったジゼルの立ち位置は、一貫して敵の視界から庭を庇う。
「庭を損なう為に生まれた訳ではあるまいに」
「ええ、美しくも懐かしい『魔女の庭』……傷つけるなど！」
　祈るように構えたエリオットの剣。翻り地に突き立てば、忽ち華やかな星図が拓かれ、守り手たちに加護を与える。
　こくり頷いたフィーラ・ヘドルンド（四番目・e32471）は、木戸を守るように手を広げた。
「この庭は、これから冬をこえるんだ」
　青く繁る野草もなければ、求められるのは刃ではなく寒の備え。襲撃者になど構ってはいられないから、
「力を、とどけて」
　静かに囁く声に応えるはオウガメタル。放射状に花咲く銀白の粒子が、仲間に眠る力を目覚めさせる。
　怒りにかられ荒れる刃はメアリベルへ。けれどそれを受け止めたのは、
「……させないよ」
　鋭き傷にも微笑む緋織。この身で誰かを守れるのなら、痛みなど怖くない。

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　フィーラが音にする禁断の断章は、夜の意識により強くあれと囁きかける。
「あの庭をみたいんだ。……邪魔は、させないから」
「そうとも。越えて行きたくば──とは今日は言うまい」
　いとけないフィーラの言葉に、ジゼルは瞳だけで微笑んだ。思い出の庭を想起させる庭に、守り抜く意思はなお堅きものとなる。
　肌の下に秘めた機械仕掛けが、旋回する刃を露わに敵を穿つ。負けじと騒ぎ立てる敵の刃は再びメアリベルを目指すものの、
「まあ！　騎士さま、おけがを？」
「いいえこれしき、小さなレディ」
　盾たるエリオットがそれを防いだ次の瞬間には、乱れなき月の一閃のもと、夜が斬り伏せている。
「読みが甘いか、或いは俺達を侮ったか……容易く突破を許しはしないと知れ」
「そう、余所見は禁物だよ」
　止まり木のように空へ掲げたシエラシセロの腕から、翼を広げ光の鳥が発つ。それは夜の隼の一閃と対めいて、鋭い滑空の果てに敵を地に叩き伏せた。
　強かな一撃を残し掻き消える間際、ひらり残した光の羽。それが主へ返る間にも、ミルラは蔓のようにするりと敵の懐へ滑り込む。
（「勇気を奮うなら──きっと、今」）
　守りたいものの為に。胸に宿る熱を一際燃え上がらせて掻き切る斬撃の連なりは、一度たりと敵の視界にその姿を映さない。
「この虹は僕らの幸いにして、貴方には終わりを告げるもの……！」
　受けた傷などものともせず、跳躍の頂から虹を降らせるエリオット。愛らしいカーテシーに揺れた裾を翻し、踊るメアリベルは花の癒しを呼ぶ。
「お行儀の悪いダモクレスさん。でも、踊る花たちが癒せない傷なんて、ないのよ」
　誇らしげな花の舞踊から敵の目を逸らす『ママ』のポルターガイストに、メアリベルはにっこり笑う。
「一撃だって通さない。あのヒースの垣の一角だって、傷つけさせないよ」
　緋織の指先に灯った魔力が、紅く底光りする刃と化した。僅かな時間差で地へ、そして敵の足許へと突き刺さり追い上げるそれは、敵の攻撃を森の方へと誘導していく。愛された庭を見せまいとするように。
「庭だけじゃ、ないよ。だいじょうぶ……まもるから」
　流れ出すフィーラの詠唱はエリオットへ。矢面に立つことはなくも、娘は紡ぐ癒しで仲間を守り、援けるのだ。
　戦場に結ばれた縁も絆も切り裂かんとする無粋な刃。交差した二刃がちりりと放った炎がメアリベルを襲う。けれど、
「平気よ。さあ、はやく終わらせましょう？」
　その衝撃は、重ねた術により相応に和らいでもいる。澄まし顔の少女に微笑みを、敵には苛烈な白雷の一閃をくれ、ジゼルは凛と言い放った。
「あの庭に君の出番は無い──大人しくしてもらおうか」

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「大切に育てられてきたものだもん。全部、全部守るよ。……必ず！」
　大鎌が兆すのは星の凶相。背の翼とともに振り抜くシエラシセロの一閃が、敵の気力を奪い取る。
　敵の鋸刃はいよいよ狙いを失し、地面に突き刺さった。甲斐なく土を抉る回転刃に澄んだ一瞥を向け、夜は内心で機械の嘗てに思いを馳せる。
「君も樹々を整えたり、作庭に用いられたりしていたのかな」
　けれど不幸は、ここで仮初めの命を終えることにはない。本来在るべくもない勤めで命を荒らすことこそ、真に不幸だ。
「勤めお疲れ様──懐かしい庭園の夢に還ってお休み」
　冴えた剣閃が光に溶ける。翼の如き残像を連れ、迷いなく振り下ろされた一刀が現の終わりを予告すると、
「来たる冬の中でお眠り。──真白い雪の夢を贈るから」
　淡く優しく、けれど明確な終わりへの意思を秘めるミルラの声に、枯れ森が氷の気配に満ちていく。
　辺りを白き霞に染める、氷の霧。冷ややかに香る氷の花が辺りを咲き染める──幻に囚われたダモクレスが花一片を散らす前に、触れたそこから奔る氷が機体を戒める。
「それなら光の楔を打ち立てるよ。夢が終わらないように……！」
　戦場を覆う氷霜を、緋織の槍が照らし出す。光り輝く一尖は、冬の幻を縫い留めるように深々と敵を貫いた。まだなお動き出そうとする刃を、
「さあ、マフェット嬢のおでましよ！　切れない糸で絡めとってあげる。おとなしくお眠りなさいな！」
　謳い上げるメアリベルに応えて渦巻く影。中から這い出でた大蜘蛛の強靭な糸にかまれ、庭荒らしの刃はぎちぎちと軋んで止まった。
　武器も退路も封じられたダモクレスの軋みを、澄んだ流星の綺羅音で掻き消したのはエリオット。
「この大切な場所を壊させはしません。守ってみせます──騎士の名にかけて！」
　そして、ケルベロスの名にかけて。
　地に落ちた星が瞬きを増していく。輝きの頂点で蹴り出した脚が、最後の一撃を敵に撃ち込んだ。
　星の光を反射しながら、ダモクレスの断片が消えていく。──悪意の欠片も残らぬその煌めきはさながら、穏やかな庭に織り成される妖精の物語のようだった。

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「労らせてちょうだいな。昂った心を鎮めるにはぴったりのハーブティーがあるのよ」
　再度の訪いを迎えたのは、そうなると知っていたかのような朗らかさ。
　老婦人と愛犬ウィルに迎えられ、庭を望む一室でのティータイムが始まった。

「これはカモミールとエルダーフラワー……でしょうか」
「それに、甘いわ！　きっと蜂蜜も入っているの」
　熱々のお茶をじっくりと味わうミルラに、無邪気なメアリベルの声が重なる。
「それにオレンジピールを少々ね。お詳しい方で嬉しいわ」
「自分もハーブティーを淹れたりしてるんです」
　嬉々として注ぎ足されるお替わりに、ミルラの瞳に陽が滲んだ。指先だけでも体だけでもなく、心まで熱が沁みていくよう。
「助けてくださっただけでも有難いことなのに、お手伝いまでお願いしていいのかしら」
　居並ぶ笑顔が何よりの返事。ハーブを刻む鋏を動かしたり、刈り取ったばかりの穂を束ねたりと、手作業混じりのティータイムだ。
「不器用な僕でも出来る事があって良かった。……この香り、ウィルも好きなのかな？」
　切り取ったレモンバームの葉に鼻先をひくつかせるウィルを撫でる緋織。ぺろりと舌で返る答えに笑って、大きな頭を抱き寄せる。お友達ができてよかったわ、と目を細める老婦人。
「……それにしても見事な庭だ、ご婦人。故郷グラストンベリーの庭が偲ばれます」
「おや、ジゼルさんも？　僕もこの光景を見ていると、故郷を思い出してしまって」
「まあ、貴方がたは本場のご出身なの？　色々とお話を伺わせていただきたいわ」
　郷愁の滲む夕暮れの果てのようなジゼルの瞳、青く明るく澄み渡るエリオットの瞳が、老婦人を映して煌めいた。喜んでと紳士的に応じつつも、二人の声音には楽しさが滲む。
「本当に綺麗な庭ですね。ずっと一人で手入れを？」
「ええ、夫が亡くなってから始めたの。お陰で心穏やかに暮らせているわ」
　穏やかな語り口に、ミルラは凪いだ笑みを深めた。和やかで温かな在りかたは真白く、植物を慈しむ老いた手はどこまでも優しい。
　言葉交わす二人はまるで師と弟子──或いは祖母と孫、だろうか。ふと浮かんだ連想に緩む唇へ、夜はカップを引き寄せる。つい微笑んでしまうのは、
「……此れも魔女の魔法？」
「貴方がそう信じるのなら、きっとね」
　悪戯っぽく口の端を上げる老婦人の服の裾を引いたのは、乾いたローズマリーの葉をむしり終えたフィーラ。
「魔女さま。ハーブティーの作り方、教わりたいな」
　食事や飲み物をご馳走してくれる大切な人たちがいる。受け取るばかりの自分だったから、
「フィーラも、ごちそう、したいの」
「それは素敵ね。どんなお味がいいかしら？」
「おいしくて、元気が出るのがいい」
「わ、たくさん種類があるんだね！　あれは何？　こっちのはお花？」
　棚に並んだ硝子瓶をなぞり始める二人に、興味津々のシエラシセロが混じる。歌うように連ねる薬草の名にくすり、笑み溢れたのはミルラと緋織。
「なんだか──ね」
「ああ、まるで歌の一節みたいだ」
「パセリにセージ、ローズマリーにタイム？　植物の名は魔女の呪文なのよ」
　ほのぼのした遣り取りに目を細め、夜はさてと席を立った。
「騒がせた詫びに、庭の手入れを手伝おう。あちらの株は鉢に移すと仰っていたね？」
　答えを諾、と受け止めた瞬間にはもう、庭へ出た夜の掌は鉄のシャベルを手にしている。しっとりと重い土を涼しい顔で掘り上げる青年に、ミルラが腰を上げた。
「僕も手伝うよ、夜。こういう仕事は好きなんだ」
「ああ、では其方を……」
　力強くも優しい手が次々に続き、庭は大急ぎの冬支度を始める。

「……ふう、植え替えはこんなところでしょうか」
「ええ、それで全部。残りは雪の下で春を待つの」
　エリオットが最後のひと鉢を室内へ運び込むと、老婦人は目を細めた。
「お疲れ様、本当に助かったわ。手が悴んでいない？」
　痛いほど冷たい水で洗った手に、老婦人はクリームを差し出した。植物の青い香りが広がった指先を興味深げに見つめ、シエラシセロは問う。
「ねえ魔女さん、ボクよく怪我しちゃうんだけど、傷薬になるようなものとか知りたいな」
「あらあら、お転婆さんだこと。それならエルダーフラワーはどうかしら。今は時期じゃないんだけれど、挿し木を分けてあげましょうね」
「えっ、さっきのお茶の？」
「そう、お嬢さん方のお肌にも良いのよ。小さな傷ならたちまち治ってしまうわ」
　小さな鉢に譲り受けた命の気配。これが傍らにあれば、温かな遣り取りのすべてを思い出せそうだとシエラシセロは思う。
　穏やかな魔女と愛犬、そして仲間たちとの時間。ひとつも溢さず覚えておきたい。

「妖精さんはどこにかくれんぼしてるの？」
　踊り出しそうな足取りで庭を行くメアリベルこそ妖精のようだ。
　花壇に木の洞、花から葉へと、探す視線が跳ねていく。ウィルをお伴に行く道往きは、懐かしい屋敷の庭を思い出させて。
「……あのお庭とこのお庭は繋がってるかもしれない」
　遠く、二度と手の届かない場所と知っているけれど──兎穴に飛び込んだら、もしかしたら。
　覗き込む少女の小さな背に、魔女の声が届く。
「メアリちゃん、ハーブとアーモンドのクッキーはいかが？」
「！　食べるわ！」
　ぴょんと兎のように駆け出すメアリベル。地面から顔を上げ、微笑ましく見送った夜は、手招きする婦人に了解の手を振って──ふと、気付く。
「あぁ……雪だ」
　晴れ空のどこからか、ふわりと迷い来る冬の使者。
　今年初めての白いかけらは、捉えた掌に音もなく消えてゆく。その冷たさが体温に馴染んでしまう前に、夜はそっと願いを託した。
　この庭に、笑顔がいつまでも咲き続けるように。守り抜いた命の息吹が、次の春には一斉に芽吹くように──と。

作者：五月町	重傷：なし 死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2017年12月4日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
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