創世濁流撃破作戦～虚鋼のオートマタ

■リプレイ

●ハロウィンの狂宴
　日本全土をワイルドスペースで覆い尽さんとする『創世濁流』――ドリームイーター達の恐るべき計画を阻止すべく、ケルベロス達は急遽現場に駆け付ける。
　そこは廃墟と化したビルである。所々が罅割れたり崩れかけていて。無機質なコンクリートの建物は、液体のような空間に包まれているせいか、形が歪められたような異質な世界を創り出していた。
　月明かりに照らされるその光景は、まるで水底に沈んだ遺跡のようにも思えたが。彼等はワイルドハントの待つ屋上目指し、脇目も振らず階段を駆け上がっていく。
　そして屋上に辿り着き、ケルベロス達が敵の姿を捕捉する。そこで待ち受けていたのは、標的であるワイルドハントと、トランプの兵士のようなオネイロスの援軍だ。
「……見れば見るほど、私に限りなく近いですね。もちろん、外見だけの話ですが」
　自身が暴走した姿のワイルドハントと対面したアリス・ケイン（機械仕掛けのお手伝いさん・e00375）は、一瞬驚き息を飲み込むが、中身は別物だと悟って冷静に分析をする。
「ふむ。暴走した姿と聞くと、なんぞドッペルゲンガーのようで、なんとも言えんのぉ」
　藍凛・カノン（過ぎし日の回顧・e28635）は対峙し合うアリスとワイルドハントを見比べて、目の前に同じような姿があるということに、複雑な思いを覗かせる。
　しかし外見はどうであれ、討つべき敵であることには変わりない。援軍も幹部であろうがなかろうが、彼等は迷うことなくその覚悟を決めていた。
「俺達を真似た仮装もそこまでだ――さあ、俺と戦りあおうぜ」
　グレイン・シュリーフェン（森狼・e02868）が螺旋の力を篭めながら、声を張り上げ合図を告げる咆哮を轟かせ、戦いの幕が切って落とされる。
　狼の如きその咆哮は、モザイクの空間をも裂く旋風となってワイルドハントを包み込み、耳を劈くような風切り音が鳴り止むことはなく。ワイルドハントは狼の獣人であるグレインに、否が応でも意識を引き寄せられてしまう。
「旧き畏怖を此処に……跪け」
　ヴィンセント・ヴォルフ（銀灰の隠者・e11266）が詠唱せしは、古代語魔法と巫術を組み合わせて編み出した彼独自の秘術。
　全身を巡る魔術回路の赤い呪紋が光を放ち、天より召喚されし漆黒の雷霆が、ワイルドハントを貫くように降り注ぐ。更にはトランプ兵をも巻き込んで、同時に二体の足を怯ませる。
「遠き地より来れ同胞……妾の前に立ち塞がる者に永遠の後悔を味あわせてやるが良い！」
　そこへ今度は十六夜・うつほ（囁く様に唱を紡ぐ・e22151）がすかさず距離を詰め、闘気を刃に変えて二体の敵を斬り付けて。描いた軌跡は流れるように足元までも縫い付ける。
「逃げる事も立ち向かう事も許さず消え失せよ――同胞怨嗟！」
　呪いの力を宿したうつほの斬撃は、真紅のオーラとなって敵の身体に絡み付く。それは過去に流された同胞の血の怨嗟のようであり、命の渇きを満たすが如く敵の動きを封じ込む。
「さて……牽制はお任せしますから、こちらは援軍狙いに集中しますよーぅ」
　凛々しい軍服姿の人首・ツグミ（絶対正義・e37943）が、飄々とした口調で不敵な笑みを浮かべつつ。ライフル銃の照準を合わせて、援軍のトランプ兵士に銃口を向ける。
　ワイルドハントへの攻撃は、あくまで威嚇程度のみ。ケルベロス達は援軍の撃破を最優先として、この戦いにおける作戦を組み立てていた。
　対するドリームイーターも、援軍までも配備した以上、敗北は許されない状況だ。トランプ兵は魔力を集中し、ケルベロスの捕縛を振り解こうとする。
「そうはさせません。ツグミお姉様、お力添えします」
　それならばと、祝部・桜（玉依姫・e26894）は巫術を用いて御業を降ろし、ツグミに破邪の鎧を纏わせる。
　桜の助力も得、ツグミのライフル銃から発射された光弾は、トランプ兵に纏う力を撃ち砕き、敵の火力を弱らせる。
「……必ず皆で、務めを果たして帰りましょう」
　周防・碧生（ハーミット・e02227）は共に戦う仲間の勇姿を、眼鏡越しに見遣りつつ。不安を押し殺すように拳を握り締め、黒鎖を飛ばしてトランプ兵を締め付ける。
　強敵との対応も視野に入れ、万全の備えで戦いに臨んだケルベロス達。援軍が幹部でなくとも戦力差は敵の方が上手だが、不利は承知の上で敢えて厳しい戦いを挑むのであった。

●虚鋼の世界
「外見を似せただけの偽者に、負けるわけにはいきませんからね。その為にも、私が皆様のことを確り支えます」
　容姿は瓜二つであっても、相手は自分と異なる全く別の存在だ。勝手に自分の姿を模倣する敵に、アリスは憤りを感じながらも、仲間の支援に徹する役割を忘れてはいない。
　周囲にドローンの群れを展開し、敵の攻撃を迎え撃つべく、仲間の護りに当たらせる。
「……小賢しいケルベロス共。我等の計画の邪魔をするというなら、排除するまでよ」
　見た目はアリスと同じだが、ワイルドハントが纏う雰囲気は、正しく異形のソレである。糸が切れた人形のように、上半身が力無く撓垂れていて。ニタリと笑った不気味な表情は、悍ましい狂気の沙汰を感じさせられる。
　ワイルドハントの手の中に、光が収束されて剣の形を成していく。口元を吊り上げながら殺意を漲らせ、ワイルドハントが光の剣を振り翳す。その標的は眼前に立つグレインだ。
「そっちこそ、ハロウィンはもう仕舞いだぜ。俺達は、日常の時間を取り戻すまでだ」
　だが彼女を引き付けるのは想定通りだと。グレインの全身から螺旋が溢れ出し、幻のように揺らぐ影となる。そして星の力を宿した剣を盾にして、敵の放った一撃を逸らすようにして受け流す。
「ワイルドハントの方は頼むのじゃ。それまでに、吾輩達は早くこのトランプ兵を倒さねばのぉ」
　同時に二体を相手にするのは予定の内だ。だからこそ、守り手の消耗が少ない今の間に、トランプ兵を仕留めておかなくてはならない。
　カノンは大きな槌を担いで大砲のように取り回し、魔力を充填させて狙いを定め、竜が猛るが如く轟然たる砲撃を放つ。
「妾も続かせてもらうのじゃ。お主等の思うようには決してさせぬ」
　うつほにとって今回の作戦は、過去にない程最も困難な戦いである。それ故に、幾許かの不安も抱えていたが。隣り合って戦うカノンがとても頼もしく、彼から勇気を分けてもらったような気さえした。
　そして共に無事に戻れるようにと、胸元に手を当てながら願いつつ。縛霊手に力を込めてトランプ兵を殴打して、霊力の網を広げて敵の動きを抑え込む。
「このまま手を緩めずに、一気に攻める」
　ここは火力を集めて押し切るのが最善策と、ヴィンセントも攻撃を重ね合わせて攻め立てる。全身にオウガメタルの鎧を纏い、鬼気を宿した鋼の拳を大きく振り上げ叩き込む。
「人の姿や夢の力を、これ以上好きにはさせません」
　他人の夢を喰らい続けるドリームイーター達の力の源が、想像力であるのなら。自分達も同じように勝利を想い描いて、それを力の糧としよう。
　碧生は夢喰い達に負けじと強く念じて、唱えた呪文は光の矢となり一直線にトランプ兵を撃ち抜いて。古代の呪詛が錘のように圧し掛かり、敵の身体を蝕んでいく。
　ケルベロス達の怒涛の波状攻撃により、トランプ兵は瞬く間に追い詰められる。それでもせめて一矢を報いようと槍を突き出すが、ライドキャリバーのノラ号によってその攻撃は防がれてしまう。
「かあさん　かえらぬ　さみしいな。金魚をいっぴき　突き殺す」
　桜の口から紡がれる、稚児じみた聲のわらべうた。謡に合わせて昏き底より呼び寄せたのは、奇怪な異貌の鬼の影。
「まだまだ　かえらぬ　くやしいな。金魚を二匹　絞め殺す――」
　謡に秘められしは、無邪気な心の中に潜む残虐性。伸ばされた鬼の手がトランプ兵を掴み取り、身体を捩って引き千切ろうとする。その全ては桜が視せる悪夢の世界、トランプ兵が力潰えるまで醒めることはない――。
「あなたの全て。余さず残さず有効利用してあげますよーぅ♪」
　瀕死の状態にあるトランプ兵に、ツグミは最後を告げるように右手を翳す。
　鹵獲術士と降魔拳士の力を融合させた秘技――ツグミが力を発動させると、空間に歪みが生じて渦を巻き。トランプ兵を形成しているあらゆるモノを、砕いて潰して喰らい尽くす。
　夢の力を失くした夢の世界の住人は、遂に力尽き果て消滅し――ケルベロス達は先ず援軍の一体を撃破する。
「これで残るはワイルドハントだけですね。今一度、気を引き締めて参りましょう」
　アリスの指に嵌めたリングが眩しく輝いて、煌めく光の盾となり。仲間に加護の力を付与させて、一旦態勢の立て直しを図る。
　援軍撃破に主眼を置いた作戦方針は、功を奏して結束力を強めることにも繋がって。被害を最小限に食い止めて、後は残るワイルドハントの撃破に全力を注ぎ込むのみである。

●宴の終焉
　トランプ兵を倒し終えるまで、ワイルドハントの引き付け役を担っていたグレインだったが。漸く肩の荷が下りたと言わんばかりに笑みを零し、手にした剣に降魔の力を纏わせて、ワイルドハントに斬りかかる。
「トランプは得手ってわけじゃねえが、この勝負は勝ちにいかせてもらうぜ」
　刃はワイルドハントの肩を斬り裂き、傷口から生気を啜り喰らう。消耗した活力を取り戻したグレインは、再び力を滾らせ、次に備えて剣を身構える。
「無粋な邪魔者は排除した。今度はそちらの番じゃのぅ」
　凛然とした声を響かせて、うつほが眼光鋭く凝視しながらワイルドハントに立ち向かう。
　唇から紡がれる唱を媒介に、うつほの巫術が顕現させた御業は巨大な腕と化し、ワイルドハントを鷲掴みにする。
　そんな彼女の奮闘ぶりに、カノンは心強さを感じつつ。せめてこの場は彼女の力になれるよう、魔力を注いだ分銅鎖を自在に操り、ワイルドハントに巻き付け逃さぬように絡め取る。
「余り抵抗されても困るしのぉ？　暫く大人しくしてもらうのじゃ」
　敵の動きを鈍らせながら、機を見出そうとするケルベロス達。彼等の決意と揺るがぬ信念が、困難とも言える戦況を押し返し、形勢は次第に彼等の方へと傾いていく。
「宴の時間はここまでだ。そろそろ眠りに就いてもらおうか」
　風を纏うようにヴィンセントが疾走し、惨殺ナイフを片手に間合いを詰めて。稲妻状の刃を振るってワイルドハントを斬り刻む。
「グッ……！？　よもやこれほどまでとは……でも調子に乗るのもここまでね。ハロウィンの魔力によって得たこの力、思い知らせてあげるわよ！」
　再び距離を保とうとするヴィンセントに対し、ワイルドハントが胸の発射口を開いて力を溜めて、光線を放って狙い撃つ。
　回避を試みようとするも間に合わず、光の奔流がヴィンセント目掛けて迫り来る。しかしその時――彼の目の前に、一つの影が躍り出る。
「ここは桜がこの身に代えてでも、必ずお守りしてみせます！」
　ヴィンセントを遮るように桜が咄嗟に割り込んで、光線を一身に浴びて受け止める。だがその威力に押され、跪きそうになるものの。彼に心配だけはさせまいと、気合を奮い立たせてこの攻撃を耐え抜いたのだった。
「リアン、急いで彼女に回復を！」
　碧生の命に従者の小竜は即座に反応し、桜に力を分け与えて傷を治療する。そして碧生はワイルドハントに隙を与えぬよう、勝負を賭けて攻勢に出る。
　何れ降りかかるだろう大きな厄災、それでも禍の芽は少しでも摘み取っておいた方がいい――先ずは元凶たる不吉な化身と領域を砕くべく、月光を背にしながら魔力を高めて練り上げる。
「後は夢幻と消えて頂きましょう――我が敵を、捕らえよ」
　月明かりに照らされて伸びる影。碧生の足元から何かが蠢き起き上がり、それは狼の姿に創り変えられていく。影から生まれた狼は、月に向かって遠吠えし、獲物のワイルドハントに飛び掛かって牙を突き立てる。
　碧生の魔術が繰り出す一撃は、ワイルドハントを闇に引き摺り込んで深手を負わせ、勝利の流れを引き寄せる。
「もう余力も残ってないみたいだし、このまま一気に畳み掛けちゃいましょうかねーぇ」
　訪れた好機を逃しはしまいと、ツグミが薄く微笑みながら銃を突き付ける。敵を見据える彼女の瞳が冷たく光り、躊躇うことなくトリガーを引き、光線がワイルドハントの胸を容赦なく穿つ。
　直撃を受けたワイルドハントの身体が一瞬痙攣し、上体が傾きかけるが、最後の足掻きを見せるように踏み止まっている。それなら後は彼女に託そうと、ツグミはアリスに促すように視線を送る。
　決着を付けるなら、自分自身の手で――。
　模倣していただけの存在とは言え、同じ姿形をしていたのは何かの因縁かもしれない。
　アリスは既視感にも似た不思議な気持ちを抱きつつ、これで全てを終わらせようと、残った力を出し惜しむことなく行使する。
「ターゲットを現在位置に固定、速やかに排除を……！」
　全身に仕込んだ武器を解き放ち、一斉に撃ち込む集中砲火。膨大な熱量からなる攻撃に、ワイルドハントは呆然と立ち尽くしたまま、抗う力ももはやなく。激しい爆発音に断末魔の叫びも掻き消され、最期は灰燼と化して儚く燃え尽きた――。

　援軍とワイルドハントの二体を見事に討ち倒し、廃ビルを包み込んでいたワイルドスペースも、霧が晴れるように消えて無くなった。
　戦闘中の張り詰めていた緊張感も徐々に薄らいで。ケルベロス達は胸を撫で下ろして安堵の息を吐きながら、束の間の勝利の余韻に浸るのだった。
「ふう……とにかくこれで一件落着みたいじゃな」
　今宵の月と似たような、うつほの金色の瞳の中には、カノンの姿が映り込む。
　初めて出会った頃から、親近感を抱いていたが。だから余計に気になるのかもしれない。
　この難局を無事に乗り越えられたのも、彼が隣にいてくれたから――。
　そんな風に思い耽っていた時に、不意に彼が振り向き互いに目が合って。二人は自然と微笑み交わし、暫しの間見つめ合う。
　カノンにとって彼女は、自分が落ち着くことのできる存在で。その笑顔を守れたことが何より嬉しくて。こうしていつも傍にいてくれたらと、心の奥で仄かな想いを呟いた。
　――戦いの疲れを癒すかのように、穏やかな風が静まり返った廃虚の中を吹き抜ける。
　桜の黒髪に映える白地のリボンが、風に靡いて揺らめいて。
　少女は瞼を閉じながら、優しい風に想いを乗せて。世界で一番大切な彼、ヴィンセントに身を委ねるように寄り添い合う。
　そして二人の手が触れ合い、互いに嵌めた揃いの指輪の刻印が、片割れを探すように重なり四葉となって合わさった。
　それはこれから先も補い合って、共に在ろうと誓った絆の証。
　互いの身を案じ、もう決して離さぬようにと、想いを強く握り締め。掌から伝わる温もりに、二人は安らぎ覚え、間近に感じる生を噛み締めるのだった。

作者：朱乃天	重傷：なし 死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2017年11月15日 難度：やや難 参加：8人 結果：成功！
得票：格好よかった 3／感動した 0／素敵だった 2／キャラが大事にされていた 0
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