創世濁流撃破作戦～キャット・イン・ザ・ボックス

■リプレイ

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　鋼をも貫く鋭い蹴り。低く地を這うその脚は、しかし杖の握りで矛先をいなされる。
「……っ」
　コートの裾を翻し、かろうじて跳び退った龍造寺・隆也（邪神の器・e34017）。ワイルドスペースを強襲した彼ら、その先鋒たる彼が必殺の意思で狙ったのは、黒猫の姿を採ったワイルドハントではなく、その傍らに立つ白毛の兎だった。
「強敵だ。だが、俺達は最善の選択肢を選ぶ」
　その判断が誤りでないことは、凡百のデウスエクスでは避けようもない隆也の攻撃が流された、という一点で明らかだ。
　だが気を取られたか、次いで頭上から流星の如く降り注いだソロ・ドレンテ（胡蝶の夢・e01399）の攻撃は避けられない。
　尤も、彼女自身の表情に変化はない。先制の手応えが逆説的に語る、敵手の実力。
「慎重にいこう。認識の齟齬が失敗に直結しかねない」
「同感だな。中々の戦闘力だ」
　ソロはそれ以上、隆也に応えなかった。胸で揺らぐほんの少しの昂り。それが『本物』なのかは、自分ですら判らないけれど。
「お前が、噂のオネイロスの幹部か？」
「さてはて、ケルベロスの皆様は兎一匹を斯様に評価して下さるか」
　代わりに口にしたのは言わずもがなの問い。情報など得られない事も承知の上だ。
「――静かにしてくれよ、僕のワイルドスペースなんだ」
　そして、もう一人の敵――黒猫がそれに反応するだろう事も。
　黒猫の全身に巻き付いた色鮮やかなリボンが、ソロ達後衛を狙った。だが、その全てはセリア・ディヴィニティ（忘却の蒼・e24288）ら、守りに長けたケルベロスによって防がれる。
「紛い物が、また随分大きな顔をする」
　返す刀とばかりに、クロハ・ラーヴァ（熾火・e00621）が跳躍した。その得物は斧であるが――力任せの野蛮さを感じさせないのは、極限まで洗練された身のこなし故か。
「それも、虎の威を借りる猫ですか。中々皮肉が効いている」
　クロハの嘲りは故のない事ではない。兎の陰に隠れ、護られる位置取りを崩さない黒猫。流石に遠く安全圏に身を置いてはいないが、攻め辛いのは事実だ。
「見覚えありすぎて驚いてるよ。僕とは在り方が違う様だけれど」
　ディクロ・リガルジィ（静寂の魔銃士・e01872）。
　写し取られたその姿、自らの内にあるその衝動。偽りの鏡を前にして、彼は奇妙な程に冷静を保っていた。
「名も知らぬ黒猫さん、教えてあげる」
　その視線に滾る憎悪は無く、その声に迸る熱量も無い。むしろ冷徹な程の声色と態度で、ディクロは掌の中のスイッチを押しこんだ。同時に、黒猫が爆発に包まれる。
「僕の名前はディクロ――適当に胸に刻んで逝ってくれ」
　長い戦いになりそうだ、と溜息を吐いた。

　ロジオン・ジュラフスキー（ヘタレライオン・e03898）は魔導士である。黒猫のリボンに身を晒し、兎と正面から対峙しようとも、彼は気弱で繊細な魔導士なのだ。
「罪穿つ雨、降れや降れ！」
　靴の表面に浮かぶスラヴの術式。二度繰り返した力ある言葉は彼の脚に虹を纏わせ、兎を射抜く質量の矢へと変えていく。
「筆持つ獅子の真髄、ご覧に入れましょう」
「それは、頼もしい事ですの」
　半ば物理で蹴り飛ばすロジオンに柔らな笑みを投げ、輝島・華（夢見花・e11960）は腕に這わせた液体金属にそっと触れた。
　瞬間、ふわり、菫色の髪が揺れて。
「このままでは、大変な事になりますから」
　解き放たれるは輝ける粒子。前衛達に光を浴びせながら、必ず止めてみせますの、と呟く彼女。その脳裏に、討ち倒して間もない似姿の記憶がよぎる。
　――自分のなりたい姿には、自分でなりますの。
　そう決めたからには、ここで負ける訳にはいかないのだ。
「創世濁流、そんなものは失策に過ぎないわ」
　援護を受けたセリアが兎を攻め立てる。杖ではいなせぬ銃の熱線、けれど向けた砲門はフェイントだ。
「この戦いの先で、あらゆる疑問を解き明かす」
　蒼炎の少女は翼の助けを借り、地面すれすれに滑り込む。すれ違い様に刃の蹴りで、兎の脚を刈り取って。
「だって、漸く見えたんだもの。ドリームイーターの縦の繋がりが」
「ふ、堰は切られました。もはや濁流は止まりますまい」
　だが燕尾服の兎もさるもの。振るう杖の先から生れ出た衝撃波が、セリア達を打ち据える。
「なに、諦めが悪いんだ」
　ゼレフ・スティガル（雲・e00179）が伸ばした手の先、白きオーラが球を為し食らいつくその時を待っていた。時折混じる乱反射は、さながらインクルージョンの虹彩のようで。
「創世か、結構な響きだ――番犬の牙を掻い潜れたならね」
　解き放つ。牙を剥く。爆ぜる。
　思うがままにオーラの弾丸を操りながら、ああ、それにしても、とゼレフは囁くのだ。琥珀のモノクルの先、ぼやけたモザイクの世界はこんなにも。
　――こんな光景、とても見せられやしない。

●
「ああっ、まったく煩いったら！」
　叫ぶ黒猫。七色のリボンがまた前衛達の手足に絡みつく。だがロジオンは力任せに腕を引き、魔導書を高く掲げてみせた。
「西からの風に靡くは炎縄――」
　詠唱を略せない訳ではない。だが、彼はそれを好まなかった。極北を起源とする彼の魔術理論は、詠唱によって魔力に方向性を与えるものだから。
　彼の頭上に現れるは炎の槍。正しき詞が導く詳細なイメージこそが、強大な力を象って。
「――焦がせや焦がせ！」
　二度繰り返す。それは見えざる引鉄だ。解き放たれた槍が幾つもの炎に分かれ、逃れんとする兎に追い縋り爆ぜる。
「燃やしてしまうのが上策かしら。長く目に留めていたくはないもの」
　舞う花弁で黒猫の呪詛を祓っていたセリアも、また攻勢に移る。騎士槍の代わりに巨砲を構えようとも、その清冽に変わりはなく。
「それでも耐えるなら――この手に宿れ、氷精の一矢」
　右目の炎が一際眩く瞬いた。蒼く染まる視界。漂う冷気。構えた砲門から、一筋の細い光が行き先を探すように伸びて。
「さあ、射ち穿て」
　溢れ出るは凍てつく光。燃え盛る炎を斬り裂いて、青白き炎は兎を氷に閉ざす。
「一気に攻めるぞ！」
　続いて飛び出したのは隆也だ。
　数多の戦いと同じ、負ける事の出来ない戦い。ならば、彼に出来る事は全力を尽くして戦うことだけだ。――例え、自らの内で蠢く『何か』がその力を増していこうとも。
「侮るな、しかし、恐れるな」
　目の前の敵を。自らの魂の内側を。黒衣を黄金に輝かせ、隆也はまっすぐに兎を狙い――攻める。攻める。攻める。両の籠手に、夢喰いの肉を喰らわせるかの様に。
「さあ、続け！」
「ならばお見せしよう。蝶の様に舞い蜂の様に刺す戦いを」
　カランカランカラン、と。
　三度、高下駄が鳴った。跳躍。瞬く間に天頂へと舞ったソロの腕で唸るのは、全てを打ち砕く決戦兵器。
「幹部であろうと、貫いて仕留める――それだけだ」
　冷気が凄まじい勢いで渦を巻く。その中心には一本のパイル。推進力を加えた超重量が兎を襲い――直撃は惜しくも逃したものの、強かに弾き飛ばす。
　だが。
「何とも乱暴なお客様です。そろそろお引き取り願いたいですね」
　兎が杖を一振りすれば、不可視の衝撃波が周囲のケルベロスごとソロを打つ。燕尾服は破れ傷も隠せない兎だが、その攻撃力はいささかも落ちてはいないのだ。
「ソロ姉様――！」
　首元の蒼玉へと無意識に手を触れながら、華が声を漏らす。それでもやるべきことは忘れず、指から伸ばしたチェインに念を込めて陣を描いていく。
「ここで止める。いくよ」
　その時間を稼ぐかの如く、衝撃波を掻い潜って距離を詰めるゼレフ。無論無傷ではいられないが、直撃弾であってすら、歪なる大剣を地に突き立て耐えてみせる。
「お互い負けず嫌い同士だよ。君もそうだろう？」
　大剣を足場に跳ねた。手には鋸刃の短剣、モザイクすら祓う銀の刃。
「案外、気が合いそうなのにね」
　縦に四閃、横に五斬。無尽に斬りつけた傷は兎の白い毛を赤く汚し、ゼレフの血肉となって吸われていく。
　跳び退る。懐のスキットルでたぷんと揺れた安酒。遅れて、彼の背に冷たいものが走った。
「危ない橋を渡ってしまったね……華君はどうだい？」
「……誰も、倒れさせませんの……！」
　攻防の間も休みなく、先端のペンデュラムすら削れよと強く地に刻まれた円陣。奔って、という華の声と共に眩い光が文様をなぞり、やがて光の魔法陣を現出させる。
「ひとまずは、これで。けれど、長くは保ちませんの」
　追撃を防ぐ守護。見事にそれを構築してみせた華は、しかし目の当たりにした『幹部』の力に息を呑まざるを得なかったのだ。

「静かにしてくれないかなぁ！」
　幾度かの攻防。クロハを狙い、黒猫が三本のリボンを解き放つ。灰色の、ただ一言『Quiet』とだけ殴り書きされたリボン。それは、七色の布よりも遥かに執拗に標的へと迫るのだ。
「させません！」
　だが、割って入ったロジオンが内二本を捉え、護符と引き換えにリボンの勢いを殺す。その代償は、自らの身で最後の一本を受ける事。
「申し訳ありません――悪戯が過ぎますよ、あなた」
　詫びに続いて紡いだのは、面前の敵への最後通告。とろりとした火の色を瞳に乗せて、クロハは深く息を吐く。
「どうやら、きつい灸が必要なようだ」
　両脚に宿す地獄の炎が、陽炎の様に揺らめいた。――いや、それは既に残像。息つく間もなく繰り出される無数の襲撃は、どれ一つとして常人の目に留まりなどしない。
　故に、それは舞踏であった。クロハと黒猫の、酷く優雅なステップの。
「殺しますよ、絶対に。容赦されるなんて思っていないでしょう？」
「でも不思議な気分だよ。やっぱり、それは僕の姿だから」
　苦笑すら滲ませ、僚友と入れ替わる様にディクロが迫る。獣の腕に重力を纏わせ、ずん、と一突き。獣人の速度に重量を乗せたならば、その破壊力は槌よりもずっと高いのだ。
「作戦への使命感。少し自信過剰な点。それに、物音に敏感な所」
　指折り数えれば、やはり随分と似ているのだ。相手は、姿を盗んだ偽物だというのに。
「僕の姿を写し取っただけはあるよ。よく似ている」
　――だから、許せないんだけどね。そう呟いた声は、誰にも聞こえない。

　そして。
　天秤が傾く瞬間が、やってくる。

「血色の黒鉄、啜れや啜れ！」
「そろそろ――お下がり頂きましょう」

●
　半ば不運ではあった。
　だが、ロジオンだけだったのだ。妖精の力を借り、兎の意識を惹いたのは。故に、黒猫と兎の両方に狙われた事は、ただ不運だけのせいではない。
　手には懐中時計。ぐるりと針が周を重ねれば、溢れ出したる魔力は兎を包んで。
　赤い瞳から放たれた一条の光が、彼を射抜く。どう、と倒れる身体。
「させん！」
　追撃に動く兎を止めるべく、大きく踏み込んだ隆也。仲間の危地に、思考よりも早く身体が動いていた。
　――戦鬼はただ戦狂いならず。弱きを援け敵を討つ意志こそが、このコートを纏う資格であるが故に。
　金色の勇者は、その拳を振るうのだ。
「人々に希望を、敵には絶望を与えよう！」
「思ったよりも骨がある――が、負けはしない」
　足を止めた兎を狙い、ソロはパイルバンカーを切り離した。
　code-F、解放。そう呟いた瞬間、身体を循環する魔力がその流れを変え、彼女の背中へと集まっていく。
　眩く輝く蒼光が、束の間視界を奪う。そして、光が止んだ後――そこには髪飾りにも似た蝶の翅が大きく広がって。
「もう少し持ってくれ、私の身体よ」
　絡繰の四肢が軋む。けれど、今は止まらない。止められるはずがない。輝ける翅に導かれ、機体の限界を超えた速度で兎へと突撃するソロ。
　閃光。――その後には、深手を負ったデウスエクスの姿だけが残されていた。

「次、クロハ姉様ですの！」
　魔力のメスと針がクロハへと殺到し、見事な速さで傷を切り開き縫い合わせる。それを為した華は、小さな肩を上下させていた。
「はぁ、はぁ、間に合いましたの……」
　最早彼女に、攻撃するという贅沢は許されていない。鎖や液体金属での支援すら、もう数える程なのだ。
　無論、随一の癒し手たる彼女がかかりきりになってすら、全ての攻撃を凌げた訳ではない。ロジオンの後も、既にソロが、そして不退転を貫いた隆也が倒されている。だが、華が居なければとうに壊滅しているのも確かなのだ。
　故に、セリアは他の誰を見捨てても、華だけは護り切る決意を固めていた。――兎の衝撃波の射線に割り込み、今またその身を盾と為した様に。
「セリア姉様！」
「……っ、大丈夫よ」
　そう言いつつも膝をつくセリアの背を、厚い掌がぽんと叩いた。見上げれば、灰じみた白い外套と、炎が脈打つ大剣。
　ゼレフは、既にこの場が死地であると気付いている。
　半数が倒れても退かぬという覚悟。それは、強大で狡猾な敵を前にして、僅か数人で両手を使わず逃げ切るという夢物語だ。
　既に三人が倒れ、敵は傷つけども健在。それが現実だ。
　なれど。
「――いつから格好つけるようになったんだか」
　ほろ苦く笑う。戦狂いというには甘すぎると判っている。
　だが、華の献身を見た。セリアの決意を知った。
「さあ、飛んで」
　ならば、この先には琥珀の瞳に相応しい光景が待っていよう。掲げた大剣に宿る鳳凰。炎纏って飛ぶ愛し仔は、白兎の胴を貫いて爆ぜる。
「これで、終わりよ」
　更に、セリアが長大なる砲を腰溜めに構え、狙いを定めていた。砲口に渦巻く魔力の奔流。ああ、この一射に私の全てを――。
「さようなら、招かれざる住人」
　放つ。荒れ狂う熱と光。強張った表情の兎を、轟、と呑み込んで。
　後には、何も残らない。断末魔の言葉すらも、何一つ。

「地獄か、昏い水底か。どちらであれ――良き眠りを」
「煩いなッ！」

　次の瞬間。
　激高する黒猫の放ったリボンが、鋭く尖ってセリアの胸を穿った。
「静かにしろって言ってるだろう！？」
「煩いんだよ。静かにしてくれないか、僕を騙りたいのなら」
　そして。
　もう一人の黒猫――ディクロが、崩れ落ちる仲間に目も向けず呟いた。その手には、馴染んだリボルバー。
「それに、忘れ物だよ。この銃なくして僕は騙れない」
　黒い液体が黒猫に飛び掛かり、締め上げる。幾度かの銃声。放たれた弾丸。だが、ディクロが再び引鉄に力を加えた瞬間、横合いから現れた黒いスライムが黒猫を丸呑みにした。
「そこまでですディクロ。大金星は獲りました。ここは退き時でしょう」
　それは、共に黒猫を牽制していたクロハの声。味方は半減、残る敵は未だ軽傷。死に溢れた戦場で生き抜いてきた彼女もまた、状況の危うさを理解していた。
「……けど！」
「半数が倒れました。ここからは、勝つか、全滅するかの二択です」
　クロハの冷徹なる託宣。ぎり、という音。
　そして彼は、次は倒す、と呟いた。

　かくして、オネイロス幹部撃破の戦果を手に、彼らはワイルドスペースを脱出する。
　次こそは黒猫を討つ。その思いを胸に刻んで――。

作者：弓月可染	重傷：ソロ・ドレンテ（胡蝶の夢・e01399） ロジオン・ジュラフスキー（筆持つ獅子・e03898）  死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2017年11月15日 難度：やや難 参加：8人 結果：成功！
得票：格好よかった 10／感動した 0／素敵だった 1／キャラが大事にされていた 0
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