幻想の青騎士

■リプレイ

●ある可能性との邂逅
　雪山に降り積もる白と、透き通る晩秋の空の青――モザイクに包まれたワイルドスペースでは、出鱈目に混ざり合ったふたつの色が、万華鏡のように煌めいている。
（「……ああ」）
　――その合間に過ぎるのは、うつくしくも冷ややかな氷の欠片で。そんな悪夢の世界が形を成したような、異形の青騎士――ワイルドハントを名乗る存在と、遠矢・鳴海（駄目駄目戦隊ヘタレンジャー・e02978）は向き合っていた。
「はは、まさか私の暴走体がこんな姿だなんてね」
　乾いた声が、知らず彼女の唇から零れたが――それが変わり果てた己の姿なのだと、本能で分かる。自分とは似ても似つかない勇壮な騎士だが、それは心の奥底で密かに憧れていた存在であったから。
「……うん、そうだね。分かるよ。私は誰かを守れる、騎士みたいな存在になりたいって思ってたから」
　けれどそんなのは子供っぽい憧れで、自分じゃ足りないと言うことも鳴海は知っていた。そう――それこそ目の前に居る存在のように、歪な異形にでもならない限りは無理なのだと。
「だからまさしく、君の姿は私の可能性、なんだろうね……」
　自分の弱さを自覚しつつ、それでも立ち向かおうとした鳴海であったが、直後ワイルドハントの振るった氷剣が、モザイクの破片に紛れた大木を両断する。その余波を受けた彼女は、今までの感傷も忘れて思わずツッコんでいた。
「……ってて。ちょっと、私の姿でその強さは反則じゃない？！」

●縁の糸を辿って
　そして、一方では――危機に陥っている鳴海と合流しようと、仲間たちがワイルドスペース内へと飛び込んでいた。静寂纏う雪景色から一転、酷く現実感の無いモザイクの世界を駆けるレスター・ヴェルナッザ（凪の狂閃・e11206）は、各地で報告が相次ぐワイルドハントの暗躍を想い、微かに銀の瞳を眇めているようだ。
（「ワイルドハント……自分の中身か裏か。そいつが暴かれて自我を得るってのは不気味なはなしだ」）
　一体、夢喰いどもは何を企んでいやがるのか――そんな彼の訝しむ気配を感じ取ったのか、優雅な足取りで続く斑鳩・朝樹（時つ鳥・e23026）が、悠然とした様子で唇を開いた。
「……容を真似ようと外殻だけの只の偽物とあらば、躊躇う謂れもありません」
　詩を吟じるように紡がれた言葉は、するりと水の如く染み込んでいくようで――且つ、秘めた真意を窺わせないもの。穏やかに微笑む朝樹はやがて、厳かに宣言する。其の全てが明るみに出るまで、模されては倒しの鬼ごっこに勝ち抜いて見せましょう、と。
「そやね。このまま雪に閉ざされんよう、必ず皆で帰れるように、全力を」
　モザイクの中にちらつく雪景色をちらりと一瞥した宝来・凛（鳳蝶・e23534）は、縮こまって丸まりそうになるウイングキャット――瑶に向かって檄を飛ばした。
「寒さに負けてる場合とちゃうよ、瑶！」
「さ、皆さん。声を掛け合いながら、効率的に捜索ですわ」
　まずは鳴海を見つけることが最優先――九条・櫻子（地球人の刀剣士・e05690）が、凜とした声で呼びかけたその時、彼方から不意に響いてきたのは剣戟の音。それが探し人のものであると気付いたミチェーリ・ノルシュテイン（青氷壁の盾・e02708）は、一気に速度を上げて大地を飛び越えた。
（「鳴海とは、些細だけれど確かな縁がある。そんな彼女の危機、黙って見過ごすわけにはいきませんね」）
　古い知人との久々の再会となるミチェーリだが、一方の空国・モカ（街を吹き抜ける風・e07709）は、同じ旅団に通う間柄であったりする。未だ直接会う機会には恵まれていないものの、以前にも依頼を一緒にこなしたことがあり面識はあるのだ。
（「そう言えば、あの任務は昨年の今頃だったか」）
　当時のことを懐かしく思いながらも、モカの足取りはその二つ名――パッシングブリーズの如く、淀みが無かった。そして、妖精のような可憐な姿で悪夢の世界に立ち向かうのは、鳴海のネット友達である楠木・ここのか（幻想案内人・e24925）だ。
「なるみん、待っててくださいね……！」
　――鳴海とはネットで知り合って５年ほどで、リアルで遊ぶようになってからは１年以上が立つ。普段は普通のオタク友達と言った感じなのだが、ここのかが失恋した時、鳴海は懸命に励ましてくれた。
（「ここのんには、もっと素敵な王子様が現れるよ！　……でしたっけ。ふふ」）
　今回は恩返ししたいと思うのは勿論だが、親友の危機に駆けつけずには居られなくて――なるみんの方も、親友だと思ってくれてるといいなと、ここのかは微笑む。
「あ……居ましたわ！」
　――やがて周囲の気温が急速に下がっていき、氷が共鳴するかの如き剣戟の音色が大きくなった頃。櫻子の瞳はようやく、青騎士の攻撃を耐え凌ぐ鳴海の姿を捉えた。
　レスターの防滑靴が勢いよく地面を蹴りつけ、斬り結ぶ彼女らの間に割って入ろうとする中で、鳴海の方も仲間たちの存在に気づいたようだ。
「なるみん！　大丈夫でした！？」
「って、え？　ここのん！？　皆！？　助けに……来てくれたんだ……！」
　迷いなく彼女の元へ妖精の幻影を向かわせる、ここのかの勇姿――更に頼もしい仲間たちの姿を見渡して、鳴海は安堵の余り崩れ落ちそうになる身体を、懸命に奮い立たせる。
「これは『勝てないかも』なんて、思ってる場合じゃないね。姿だけの『理想』になんか、負ける訳に行くもんか……ッ！」

●彼女の理想と望むもの
「お会いするのは二度目だな、鳴海さん。また会えて嬉しいよ」
　微かに相貌を和らげ、再会を喜ぶモカであったが――次の瞬間には怜悧なエージェントとしての貌へと戻り、油断なくワイルドハントへと注意を向けた。
「……無事で何よりです、鳴海。此処は私達が引き受けますから、あなたは後方に」
　一方のミチェーリは氷の美貌を崩す事無く、合流後の隙を突かれぬよう素早く牽制を行う。妖精の魔力を宿した彼女のブーツは、虹の軌跡を生んで――急降下からの蹴りが、勢いをつけてワイルドハントに浴びせられた。
「あ、うん……その、迷惑かけちゃってゴメンね」
　――自分の危機に、こうして駆けつけてくれた仲間が居る。そのことを素直に嬉しいと思うけれど、鳴海はやっぱり駄目駄目だなあと縮こまりそうになる。そんな彼女へその時、おもむろに声を掛けたのはレスターだった。
「……そいつには負けられねえんだろ、なら幾らでも力は貸そう」
「うちも――この力が役立つなら、喜んで貸すよ」
　不愛想ながらも確かな決意が伝わるレスターに続き、快活に微笑んで刀を構えるのは凛。そうして力強い仲間たちの背に守られ、後ろへ下がる鳴海の元へ朝樹が近づき、傷は問題無さそうだと判断を下す。
「ここのかさんが真っ先に動いてくれましたからね。……ならば皆様が全力で対峙できるよう、援護はお任せ下さいませ」
　代わりに前衛の補強を行うべく、舞うように雷杖を繰り出す朝樹が、雷の壁を構築し耐性を高め――続くモカは黒鎖を地面に展開、守護の魔法陣を描いて守りを固めていった。
「さて、騎士道とやらに則って、正々堂々と戦り合おうじゃねえか」
　――その言葉とは裏腹に、レスターの口元には凄絶な笑みが浮かんでいて。右腕に銀の獄炎を纏った彼は、凡そ騎士道とは無縁の荒々しい力技で、ワイルドハント目掛けて螺旋の杭を撃ち出した。
「なるみん、騎士になりたかったって言ってましたよね」
　そんな中でここのかは、かつて鳴海と交わした会話を思い出しているようだ。あの時は照れくさそうにしていたけれど、きっと今でもなりたい筈――そう思ったここのかは純白のチュチュを翻し、トゥシューズで軽やかにステップを刻んで戦場を舞う。
「なら、なるみんが本物の騎士様になれるように、偽物の騎士にはご退場願いましょう！　大丈夫……なるみんなら勝てますッ！」
　美しき舞は癒しの花弁を生み、それは仄かな光を纏って、きらきらと辺りに降り注いでいった。氷塵の見せる悪夢がかき消され、過去の闇に苛まれていた櫻子はようやく一息吐けたようだったが、青騎士との戦いは未だ予断を許さない状況だ。
「……攻撃に専念するのであれば、もっと戦法を考えておくべきでしたわね」
　効果的な攻撃を繰り出す、とは決めていたが――具体的にどうするのかと問われれば、櫻子ははっきりと答えを返せなかっただろう。
　――威力を重視して敵の体力を削るのか、或いは状態異常の付与を先に狙うのか。効果的と一口に言っても、何を効果的とするのかはその人による。
「うーん……私も気負い過ぎちゃった、のかな」
　そして戦法が曖昧であったのは、鳴海も同じ。適宜技を切り変えるにしても、何を指針とするかが欠けていれば、上手く動くことは出来ないだろう。臨機応変に動く為には、事前に確りと対処法を構築しておく必要があるのだ。
「あ……っ！」
　更に――連携を行おうとしていた櫻子は、確かな感情を仲間と結んでおらず、凛に続こうとした所でタイミングに遅れてしまった。どうやらワイルドハントは、此方の隙を見逃してはくれないようで、足並みの乱れた所を崩しにかかる。
「――あかん！」
　もう誰も、目の前で失いたくない――その想いが凛を突き動かし、辛くも彼女は氷剣の一撃から櫻子を庇うことに成功した。臆すること無く盾を務める凛へ、素早く朝樹が魔術仕込みの手術を施し窮地を救い、同じ盾であるミチェーリは怒りを誘って攻撃を分散させる。
　付与に長けるモカは攻守を織り交ぜ、敵の動きを阻害しつつ味方の強化も行っており――そして一見、無茶な戦いを繰り広げているように見えるレスターも、守りを削った後に一気に攻め、己の身が危なくなれば生命力を喰らい、体力を回復するのも忘れない。
（「皆、本当に強いなぁ……」）
　鮮やかな戦いぶりを見せる仲間たちを目の当たりにして、かつての鳴海ならば自分は駄目だと諦めていたのかも知れない。しかし、心配そうに自分を見つめるここのかに力強く頷いて、鳴海は真っ直ぐにワイルドハントに向き直る。
（「君はある意味、私の理想。でもそれは姿だけ」）
　――私が望むのは、守る為の強さだ。そのひたむきな想いは彼女の中で、次第にはっきりとした形を取りつつあった。

●一人じゃないから
　誰かを守りたい、そんな鳴海の夢を歪な形で体現したワイルドハントへ、レスターは迷い無く大剣を振るう。
（「誰かを守りたいという夢は眩しい。……その選択肢をとうの昔に捨ててきた自分にとっては」）
　――嘗て大切なものを守れなかった男は、これ以上守るべきものを増やさぬ道を選んだ。だからだろうか、禍々しい敵の姿は気に食わない。その夢は純粋な形であるべきだと、彼は思う――否、思いたかった。
「守りたいと。そう思うこと自体が強さだろう。幼稚とは呼ばせねえよ、そいつは」
　青騎士の放つ氷条を斬り裂くようにして、レスターの刃が一直線に振るわれる。地獄の銀炎が飛沫と化し、荒々しく砕け舞う様は、まさに濤――荒波の如く立て続けに打ち寄せる刃は、ワイルドハントの肉体に確かな傷痕を刻みつけていった。
「そうや、幼稚なんかやない、素敵な志。そんな夢を歪める存在に、勝手な真似はさせへん！」
　誰かを守る存在に――その想いは、凛も解る。守りたかったひとを喪った少女は、もう涙は見たくないと笑顔を守る道を選んだから。右目を通る刀傷がちりちりと熱を帯び、地獄と化した瞳は激しく燃え上がる。
「……援護たのむな、瑶」
　瑶が尻尾の輪を飛ばして援護する中、紅い胡蝶が舞って――やがて獲物に停まったそれは、艶やかな業華と化して花開いた。
「灰すら残さず、灼き尽くせ……！」
　激しい獄炎を秘めると同時、その心は氷雪の如く冴えわたっている――そんな凛の元へ青騎士の剣が襲い掛かるが、その一撃はミチェーリのガントレットによって遮られる。
「この様な紛い物の氷など、我が冷気で逆に凍えさせてみせましょう」
　青氷壁の盾として仲間を守る彼女は一転、青白き光輝を氷の杭へと変え、パイルバンカーの如く高速射出した。勇ましく戦うミチェーリであったが、敵の注意を引きつける負担は大きいだろうと、ここのかはテレビウムと一緒に妖精の輪舞曲を踊る。
「私は幻想案内人。ですが、あくまで幸せを見せるのが務め――」
　――この幻想は鳴海の悪夢、だから終わらせよう。そっと頷くモカは一陣の風となり、指先から刃を生み出し文字通りの手刀と成して、ワイルドハントを瞬く間に斬り刻んで。其処へ櫻子の必殺の太刀――桜纏う古龍の斬撃が繰り出された。
「怒れる桜龍の一撃、その身で受け止められるかしら」
「……禍々しき騎士が忠誠を誓うのは闇の主か、或いは誓いを忘れたか」
　朗々と言の葉を紡ぐ朝樹も、一気に畳み掛けるべく術を編み――霞みの檻と化した薄紅の霧が、纏わりつくようにして青騎士の自由を奪う。
　――何れにせよ、似合いの舞台は奈落の底に。過たず散り逝きなさいと告げる朝樹は、其処で勇気づけるように鳴海へ声を掛けた。
「形を模された迷いや苦しみは、御本人のもの。どうぞ自らの手で打ち倒して下さいませ」
　止めは鳴海自身で、とレスターや凛も願っているようだ。なるみん――と己の名を呼ぶここのかに笑いかけてから、鳴海はワイルドハントに向けて霊刀を構える。
「……私はこんな風に、皆に助けられてばっかりの駄目人間だけど。だからこそ、私も皆を助けたい、守りたいって思う」
　それは、届かないからと目を逸らしても消しようのない、強い願いだ。或る可能性――暴走した自分の姿と対面することで鳴海は己の内面を直視し、それを乗り越えようと必死にもがく。
「一人で届かなくたっていい。望む未来の為に、皆と今、この剣を振るう事は無駄なんかじゃないはずだから……ッ！」
　心の奥底に秘めた想いを刃に込めて、熱き衝動のままに解き放つ――開眼することで生み出したその刃は、輝ける衝撃波となって敵を討ち、幻想の青騎士は夢が終わるようにしてふっと掻き消えた。

「……あんな鎧なんかなくたって十分じゃねえか、お前」
　――呆然と刀を握りしめる鳴海を、現実に引き戻したのはレスターの声。あはは、と照れた様子で頭を掻く鳴海へモカが、重箱に入れた巻き寿司を差し出す。
「……あの任務から、独学で研究して作った巻き寿司だ。お腹が空いていたら食べてくれ」
　その隣では瑶をマフラーで包んだ凛が、差し入れにとお茶を手渡して――気になる事は残るけど、今は皆の無事を喜ぼうと頷く。
「さぁ、帰りましょうか」
　やがて人心地ついた皆を見守りながら、朝樹が帰還を促して。彼はふと、消えゆく空間を振り向き静かに微笑んだ。
（「雪景色のモザイクは、幻想めいて綺麗。ですが――」）
　幻は幻のままでこそ美しいのだと、皆の元へ歩を向ける朝樹は、もう振り返ることは無かった。

作者：柚烏	重傷：なし 死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2017年11月4日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
得票：格好よかった 3／感動した 0／素敵だった 0／キャラが大事にされていた 3
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