氷雪ノ羅刹

■リプレイ

●因縁との邂逅
　空からふわりと舞い降る白い華。
　季節外れの雪は『そこ』に『何か』があるのを知らせるように、一人の少女を彼の地に導いていく。
　山村としての原型を奇怪に歪められた空間で、蓮水・志苑（六出花・e14436）が廻り合ったのは――彼女とよく似た姿をした少女、と思わしき異形の存在だ。
「どうして私の……その姿をなさっているのでしょうか」
　清浄なる氷の霊力纏いし太刀を抜き、志苑は自分と似た少女を最大限に警戒しながら威嚇する。外見の造形だけなら瓜二つと言える少女が異なる点は、志苑の黒髪とは対照的な雪のように白い髪。
　あの姿は、まるでいつかの――。
　これも奇縁というべきか。早鐘のように脈打つ鼓動、武器を持つ手も自然と力が強く加わって、極度の緊張感が彼女の心を支配する。
　互いに相手の出方を伺いながら睨み合い、はらりと落ちる一片の雪が、剣先に触れたその瞬間――二人の少女が同時に動く。
　しかしその時、タイミングを図ったかのように、二体のオルトロスがどこからともなく現れて。素早く二人の間に割り込んで、白髪のワイルドハントの少女に向かって飛び掛かる。
「大丈夫か、蓮水。ここから先は俺達も加勢する」
　本格的な戦闘となる直前に合流を果たしたケルベロス達。
　御堂・蓮（刃風の蔭鬼・e16724）は志苑の身を案じつつ、相棒の空木と並んで敵の少女の前に立つ。
「何とか間に合ったみたいだね。お師匠、しっかり援護をお願いね」
　守りに就いたオルトロスに命じるクローネ・ラヴクラフト（月風の魔法使い・e26671）の声掛けに、白い仔犬は勇ましく吼え、主の言葉に確り応じるのであった。
　片やクローネも、牽制気味に星降るオーラを蹴り込み敵の注意を引き付ける。
「この場所は普通の世界じゃなさそうね。皆、油断しないで」
　空間内部に満たされている粘液が、身体に心に纏わり付くかのような不快感を覚えつつ。千手・明子（火焔の天稟・e02471）が黒鎖を操り地面に描くは、加護を齎す魔法陣。眩い光が仲間を包んで、守りの力を付与させる。
「……癒しの願い、命の想い、光雨となりて降り注げ……」
　歪に崩れた異質なモザイク空間に、天見・氷翠（哀歌・e04081）の清廉とした祈りの声が澄み渡る。祝詞に合わせて水晶飾りの薄衣が清楚に舞い、精霊の力を宿した光が雨の如くに降り注ぎ、内に眠りし仲間の闘争心を活性させる。
「いくら志苑によく似た姿を取っていようとも、私達の目は誤魔化せない。志苑の命を奪おうとしたこと、後悔させてやる」
　大切な友の窮地を救うべく、御影・有理（書院管理人・e14635）がワイルドハントに斬り掛かる。振り抜く刃は青白い輝き放って弧を描き、飛び退ろうとする敵の足元に、掠めた刃が僅かながらも血を滲ませる。
「顔形が似ているのは少々やり辛いものがありますが……それでも、手加減するわけにはいきません」
　見知った者と同じ風貌の敵が相手とあって、翡翠・風音（森と水を謳う者・e15525）は若干気後れしていたが。仲間を救出する為ならばと、覚悟を決めて迎え撃つ。
　氷の剣姫が刃を振るって一差し舞えば、吹雪が生じて番犬達の視界を遮ろうとする。しかし風音は棍を回転させて吹雪を凌ぎ、流れるような動作で突きを繰り出し、敵の腹部に打ち当てる。
　銀色の髪を束ねた少女が携えるのは、乙女座の星辰宿した騎士剣だ。セレナ・アデュラリア（白銀の戦乙女・e01887）の研鑽された剣の技、仲間を守ると誓いを立てた刃が炸裂し、敵に一太刀見舞わせる。
「我が名はセレナ・アデュラリア！　騎士の名にかけて、貴殿を倒します！」
　勇敢に名乗りを上げて、騎士たる少女がワイルドハントに立ち向かう。
　斯くして、一人の仲間を救出すべく駆け付けたケルベロス達。その彼等とは対照的に、一対一の勝負を阻害されたワイルドハントは、薄ら冷たい微笑を浮かべつつ。この場に集った八人全ての番犬に、溢れんばかりの殺意を込めて襲い掛かってきた。

●羅刹の剣姫
「必ず来て下さると、信じていました。それでは共に参りましょう」
　自分は決して一人だけではない。こうして増援に来てくれた仲間達の存在が、とても心強くて頼もしく。志苑の顔から一瞬笑みが零れるが、すぐに真剣な表情へと戻り、戦いに意識を集中させる。
　精神力を極限まで高め、強く念じた力は敵の得物である薙刀を爆発させて吹き飛ばす。
「これが蓮水の……まるで伝承に伝え聞く、美しくも妖しい雪女だな」
　志苑の姿と酷似しているワイルドハントの外見に、蓮は伝承にある妖を重ね合わせて対峙する。
　この場所が因縁ある者にだけ見つけられるのは、果たして何の意味があるのだろう。疑問に思うことは多かれど、それなら叩いて聞き出すまでと。青蓮華の御霊を祀りし縛霊手から、霊糸の網を展開させて敵の動きを絡め取る。
「志苑の清らかな姿を、見た目だけでも真似たセンスは褒めてあげても良いかしら。でも、それもここまで――」
　例え外見だけは似せたとしても、彼女の剣の鋭さだけは模倣できるものではない。
　間近で見てきた親友の技、そこに届くかこの目で確かめようと。明子は黒塗りの打刀拵に空の霊力纏わせて、紫電の如き速さの突きを抜き放つ。
　明子の放った一撃が、ワイルドハントの肩に突き刺さり、氷の剣姫が羽織る白い着物が血に染まる。しかし相手は痛がる素振りを微塵も見せず、刃を復元させて番犬達に牙を剥く。
「！？　早い……っ！」
　ワイルドハントの冷気を帯びた刃が、明子を狙って迫り来る。身を躱して回避しようとするも間に合わず、咄嗟に武器で払って軌道を逸らし、どうにか直撃だけは免れた。
　それでもその威力は凄まじく。掠めた程度と思った氷の牙の剣圧が、明子の脾腹を鋭く裂いて、滴り落ちる鮮血が地面を赤く染め上げる。
「確実に捉えたと思いましたけど――ですが、次は外しません」
　かの少女を雪女と喩えるならば、少々可憐過ぎたのかもしれない。中身は獣のように獰猛で、脅威を覚える暴力的な太刀筋は――羅刹の如くと言っても過言でない。
「……大丈夫、すぐに治してあげるから」
　回復役のクローネが、すかさず癒しの力を行使する。指に嵌めたシルバーリングの赤い輝石に手を添えて、捧げる祈りは光となって明子を包み、傷を癒して守りを固める盾と化す。
「例えこの身が傷付こうとも、仲間は必ず守り抜く――今度こそ、絶対に取り零さない」
　有理の脳裏に蘇えるのは、ただ一人の肉親だった妹が、無残に命を奪われていく悲劇の記憶。あの時無力であった自分が得た力、それは最も大切なモノを亡くした代償だ。
　――もう二度と辛い思いはしたくない、させたくない。
　有理は強い決意を力に変えて、掌に込めた魔力が竜の姿を映し出す。顕れた竜は幻ではあるが、噴出された炎の息吹は紛れもない本物で。紅蓮の紗幕が煌々と燃え盛り、仲間を模した異形の影を灼き祓う。
　氷を扱う相手を見ていると、風音は否が応でも故郷のことを思い出す。銀色に閉ざされた世界で全てを奪われて、辛くて哀しい記憶が風音の心を締め付ける。
　でもだからこそ、あの時の二の舞だけはさせまいと、凛然と前を見つめてマインドリングに祈りを込めて。握り締めた手の中に、迸る光の剣が具現化される。
「この地に眠る森の精霊よ……どうか私に、力を……！」
　一族から継いだ腕輪に想いを注ぎ、風音は過去を断ち斬るように光の剣を振り下ろす。
「ワイルドハントさんも事情はあると思うし、戦いたくはないけど……。蓮水さんだけは、無事に返してほしいから……」
　氷翠が薄い青色混じりの白翼を、大きく広げて魔力を集束させる。凝縮された蒼い魔力の塊を、氷翠が掌翳してワイルドハントに撃ち込めば。解き放たれた冷気が渦を巻き、時を凍て付かせる結晶が、敵の身体を蝕んでいく。
「己の物ではない、借り物の力である以上、その能力を使いこなせるわけがありません」
　例えケルベロスの暴走した姿に変化しようとも、力自体が本人よりも上回ることはない。セレナも自身の裡なる獣の力と向かい合い、戦ってその試練を乗り越えてきた。
　だから今度は自分が支えになるのだと、セレナは全ての魔力を身体に巡らせ、持てる力を瞬間的に限界まで引き上げる。
「参ります！　アデュラリア流剣術、奥義――銀閃月！」
　セレナの家系に伝わる剣術の、奥義の一つ。駆ける疾さは相手を超越し、摺り抜けるように敵の背後に回り込み、閃く刃がワイルドハントの空いた背中を斬り付ける。
「ええ。己が姿容を取られても、私自身とは似て非なる、全く別なるモノに他ありません」
　見た目に惑わされ、己を見失ってはそれこそ相手の思う壺である。志苑は努めて冷静に、敵の全てを見極めようと、ありとあらゆる全神経を研ぎ澄ます。
　セレナの攻撃で、一瞬よろめき生じたその隙を、逃しはしないと追撃に出る。手にした刀は氷のように透き通り、振り翳して放つ斬撃は、目には見えない霊体のみを薙ぎ祓う。
　表情にこそ表れないものの、ワイルドハントの動きが次第に鈍りつつある状態に、ケルベロス達は攻撃が確かに効き目を及ぼしていると感じ取る。
　とはいえ敵の火力は未だ衰えない。威力の高い攻撃は、ケルベロス達の体力を徐々に削って消耗させて。それでも全員が力を合わせて互いを補い、敵の苛烈な猛攻も、踏み止まって耐え抜いていた。
　傷の治療もクローネだけでなく、リムとシャティレの二体の小竜も手伝って。ここまで誰も倒れることなく、戦いはいよいよ佳境に入ろうとする。

●雪解けの刻
　其れが本物ではないと分かっていても、友達が暴走した姿を見てしまうのは、些かの心苦しさを感じずにはいられない。
　彼女のあんな姿を見るのは、どうか今日が最後でありますように。クローネの友を想って慈しむ、優しい心が吹き抜ける一陣の風に乗る。
「――春の訪れを告げる、豊穣の風。穏やかで優しい西風の王よ。我等に、花と虹の祝福を授けたまえ」
　春の陽射しのような微風が、甘い花の香を運んで戦場中に広がって。戦う者の心と身体に安らぎ与え、更なる気力を呼び醒ます。
「さっきと比べると、技の切れも落ちてきたようね――遅い！」
　氷の剣姫が刃を大きく振り被ろうとする、その動きを察した明子は、相手の攻撃よりも先に仕掛けて間合いを詰める。
　右片手上段へ構えた刀を、相手の刃に重ねて擦り上げて。白鷺が翼を広げて羽搏くかの如く、華麗な剣舞は敵を斬り裂き、鮮やかな朱色の花が乱れ咲く。
「……お伝えしましょう。……鼓動なきもの達の声を、意思を」
　風音が瞑目しながら静かに語り、自然が放つ波動を自らの身体の中に取り込んでいく。集めた力を練り上げて、創成したのは一振りの風の太刀。
　呼吸を合わせて心を自然と同化させ、大気の刃がうねりを上げて流れる気脈を一閃すると――ワイルドハントは鼓動を断たれ、身体を震わせ悶えるように片膝を突く。
　氷の剣姫の口から呼気が漏れ、息を荒げて苦しそうな顔をする。あと一息のところまで敵を追い詰めて、ケルベロス達はこのまま一気に攻めて勝負を賭ける。
「……もう、ゆっくり休んでいいんだよ」
　ワイルドハントが何を行うつもりなのかは分からない。しかしその根底にあるものは、おそらく悲しい原理なのかもしれないと。
　だからせめて最期はひと思いにと、氷翠は御業の力を用いて敵を捕らえて抑え込む。
　そこへセレナが駆け寄って、剣を浴びせて深手を負わせ、友たる少女に視線を送って止めを託す。
「そろそろ、雪解けの時ですね。……志苑殿。最後は、あなたの手で」
　しかしそう容易く討ち取られるわけにはいかないと、手負いの剣鬼は番犬達の捕縛を振り払い、死力を尽くして最後の足掻きを試みる。
「あの技は……」
　相手が繰り出そうとする技の型には、氷翠も見覚えがある。気を付けて、と呼び掛けようとするより前に、敵の方が早く仕掛けて志苑を襲う。
　刃で咲かせる戦の華は、命を散らす無数の剣撃となり。荒れ狂う雪嵐の如く残酷無比に、六花の刃が同じ姿の少女を斬り刻もうとする。
「蓮水を傷付けさせはしない……俺が絶対、守ってみせる」
　剣鬼の前に立ちはだかった一人の少年。蓮が身を挺して少女を庇い、敵の捨て身の攻撃全てを受け止め、闘志を奮い立たせて耐え凌ぐ。
「瑠璃の空、底より染め上げ。目覚め告げるは、暁の御子――」
　有理の唇から紡がれる、『光を齎す者』を讃える詩篇。古代語魔法の詠唱は、荘厳たる声を響かせながら、蓮の負傷を瞬く間に治す。
「星の群れより尚美しき、輝く者よ――灯と為れ！」
　続けて有理が唱える理は、蓮に遍く星の加護を齎して。闇を葬る意志を力に変えて、彼の者に光輝く暁色のオーラを纏わせる。
「……来い、くれてやる。代わりに刃となれ」
　蓮が古びた書物を取り出し頁を捲り、封印された思念を己の中に降臨させる。自身の力を媒体に、現れたるは赤黒い影の鬼。
　豪快に腕を振るえば、雷を帯びた風が吹き荒れて。敵の動きを封じたところへ、志苑が刀を手にして歩み寄る。
「舞うは命の花、訪れるは静謐、白空に抱かれ――終焉へお連れいたします」
　先程のワイルドハントと似た剣捌き、しかし絶対的に違うのは、彼女自身の迷いのない信念だ。その揺るがぬ矜持は、心の無い紛い物では到底叶う筈はなく。凛として尚咲き誇る白雪の、追儺の剣を手向けの花として。
　容を模しただけの氷の剣姫は遂に力尽き――景色の中に溶け込むように、儚く霞んで消え散った。

　敵の脅威を退けた今、彼等がこの地に留まる理由はもう何もない。
　大切な仲間が無事でいてくれた、そのことがこの戦いにおける最大の成果だろう。
　どれだけ容姿を似せた相手でも、それが暴走した姿であろうとも、彼等は己を見失うことなくこの困難に打ち勝った。
「そもそも偽者と見間違えるようなことはないからな。それに、本物の方が……」
　蓮がぽつりと呟きながら、志苑の顔をふと見つめると。黒髪の少女が不意に振り向き互いの目が合って、少年は指で頬を掻きながら、気まずそうに目線を逸らして誤魔化した。
　そんな二人のやり取りに、明子は目を細めて嬉しそうに顔を綻ばせ、小さく頷きながら心の中で安堵した。

作者：朱乃天	重傷：なし 死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2017年10月17日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
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