ディア・マザー

■リプレイ

●茜空の下で
（「なんだろ……」）
　椏古鵺・笙月（蒼キ黄昏ノ銀晶麗龍・e00768）はざわつく胸へ手を添えるが、心の片隅でざわざわ蠢くナニカは一向に拭えない。これは――。
「済んだみたいだな」
　グレッグ・ロックハート（泡沫夢幻・e23784）の声が意識を内から外へ、すべき事をするのだという場所へ向かわせた。
　ぱたぱたと駆けてきたフィー・フリューア（赤い救急箱・e05301）と、彼女からやや遅れて来た六条・深々見（喪失アポトーシス・e02781）。道路の上り下りは、２人がキープアウトテープを張り巡らせてきたから、大丈夫だろう。
　それから間を置かずして、上空から周辺を見ていたセレンフィール・セイツェマン（デュナミスの残照・e29009）が、ふわりと着地した。
「見えました。あちら側から来ます」
　『誰』が。『彼』が。
　ふう、と息を吐いた深々見の両目が長い前髪の下に隠れた。『こういうの』はゲームだけで十分なのに。
（「やめてよ……本当に、そういうの、いいんだって……」）
　『彼』が会いにいこうとしていたのは、確か、『母親』だ。そういえば――。
（「しばらく、会ってない、なぁ……」）
「――来たぞ」
　道路の向こう、大きな影の先端が覗いた瞬間を捉えたグレッグが構える。アスファルトを踏み締めれば、ざり、と音がした。
　宙を泳ぐ深海魚達と、それを従える屍隷兵が１体。『彼』が大きく膨れ上がる前の姿は誰も知らない。だが、こうじゃなかったという事だけはわかる。
「これじゃあ、あんまりだ」
　僅かに表情を歪ませたロストーク・ヴィスナー（庇翼・e02023）の肩から、箱竜プラーミァが飛び立つ。赤龍の体が夕日を受けて煌めいた。
「……せめて、彼の手を汚す前に、止めるよ」
「うん。止めないと」
　ウォーレン・ホリィウッド（ホーリーロック・e00813）は、もう一度周囲の地形を思い浮かべる。ここから先へ行かせなければ『彼の伯母』は、『彼』の願いは、大丈夫。
　アスファルトを蹴ったグレッグの後、サイガ・クロガネ（唯我裁断・e04394）は殺気を広げながらも、表情ひとつ変えず大鎌を放った。内で波立つ苛立ちは、刃と共に飛んでいく。
（「ああ聞き飽きた、んな話」）
　ひとは数多を思い描く癖して、死ぬ時は簡単に逝く。少年を残した両親――伯母の家へ向かっていた青年――皆、そうだ。脆く、容易く擦り抜けて消える。
（「だから人は、――」）
　グレッグの一撃が死神を蹴り、衝撃が身を貫くと同時、大鎌の刃が冷然と斬り裂く。痛みに死神は牙を剥くが、フィーの放ったミサイル群にのみ込まれ再度悲鳴を上げさせられた。
「交戦を始めます。支援は御任せ下さい」
　セレンフィールからの賦活を受け、笙月の『ティンクルシオ』が勢い良くその形を変えていく。威力を増した剛鬼の拳は、死神の体が砕ける音を全員に聞かせ――。
「お、おぉ……！」
　屍隷兵の声が歪に、低く響いた。

●狩る
　――『彼』へ心を寄せれば戦えなくなる。
　――『屍隷兵』を倒すしかない。
　長髪が踊るその下で、瞳に苦悶を浮かべたのはほんの一瞬。太い指から成る手が動くより早く、ウォーレンは刃の如き蹴撃を喰らわせる。
「……僕はケルベロス……戦おう」
　押し止めてでも『先』へは進ませない。
　決意を見せた青年へ死神が牙を向けるが、後方から飛来した流星――深々見が息の根を完全に蹴り潰す。びくびく跳ねた死神の体は空気と融けるように消え、横目で見送った深々見の目に屍隷兵が映れば、その目に落ちるのは振り上げられた拳の影と、翳り。
「駄目だ……！」
　ロストークは寸前で割り込み、岩のような拳に撃たれながらもすぐさまルーンを発動させる。眩い光を放つ斧がもう１体の盾――死神を斬り裂き、プラーミァの噴いた炎がごうごうと音を立て包み込んだ。
『――！』
　死神達が鳥とも獣とも形容しがたい声を上げる。
　１体が後衛へ向け怨みに満ちた弾丸を放った瞬間、サイガとロストークが後ろへ跳べば、雨霰と降り注ぐそれはセレンフィールと深々見を傷付けるに至らない。もう１体の死神も、針山のような牙で噛み付いたのは間に飛び込んだウォーレンの腕だった。
「平気か」
　一言だけだが、グレッグからのそれに不器用な気遣いを感じ、ウォーレンは死神を振り払って『うん』と笑む。互いに視線を交え――それぞれの相手を捉えて即、仕掛けた。
（「――エピリア」）
　死に瀕した命だけでなく、家族を思う純粋な心さえ歪めた形で利用した黒幕。ぶつけようのない憤り全てを込め、電光石火の蹴撃を死神に見舞えば、屍隷兵には涙を見せる雨に紛れての一撃が。
　地面へ叩き付けられた死神がバウンドし、体勢を整えようと宙を舞うが、笙月の振るう剛鬼の拳が再び地面へとめり込ませた。それでも宙へ向かう死神に、サイガの指がひた、と触れる。
「――ウゼェ」
　すっこんでろ。
　瞬間、弾けるように溢れた凍炎が死神の全身を灼き焦がし、つんざくような悲鳴が響くがフィーは同情しない。死神は、物語を生む人の生き様を穢した。
「しっかり受け取ってよね」
　縛霊手から撃ち出した巨大光弾が屍隷兵と共に死神をのみ込み、光と轟音が響く中、セレンフィールは『Valo』を指揮棒のように振るい、それに合わせて光の奔流が描かれていく。
「祝福あれ」
　声と共に温かな癒しが前衛を包み込んだ。――と、屍隷兵がアスファルトを踏み抜く勢いで前に出る。
「う、うううぅウ！　おば、ざん、かあざん……！」
　呻いて、呼んで。そして轟かせたのはケダモノのような声。それは前衛全てを喰らおうとしていたが、ヘリポートで聞いていた通り、怖れる程の威力では無かった。それでも。
「――っ、」
　ロストークは血を吐きそうな顔で柄を握り締め、ルーンの輝きと共に死神の体を深く抉る。
　実親と離れ離れになり、義理の家族からの愛を受けて育った『彼』と自分。実親との別離、その経緯に若干の違いはあれど、血の絆によらない愛を『彼』も強く感じていただろう。
　だからこそ――『かあさん』が、重い。
　２体目が動かなくなれば次は３体目。プラーミァが真っ赤なブレスを噴出すれば、死神が陸に揚げられた魚のように跳ね回り、弧を描いて宙でくるりと舞いケルベロス達を見る。そこから薄れぬ殺意が感じ取れた――が。
「あー、もう……ほんと……」
　ダウナーな声と共に作られた深闇の揺り籠が、いつの間にか死神をすっぽりと包んでいた。それはどこまでも心地良く、安らかで、満たされる夢。深々見は深闇へとけていく敵から目を外し、前髪の隙間から最後の敵を見つめた。
「早くクリア……終わりに、しよう」
　今動いているのは、聳え立つ小山のような屍隷兵だけだ。

●葬送
　知性を無くしても、現状を何となく理解するくらいの本能はあるのだろう。ふううう、と唸った屍隷兵が道の『先』を見た。
　ぶくぶくになった足がそちらを向くが、抑えに徹していたウォーレンが壁となって立ちはだかる。それでも、この『先』に望むものがいると、そう朧気に理解しているからか。足を止める様子はない。
「そっちには行かせないざんしよ」
　笙月の振るう、美しい装飾纏った刃が閃き屍隷兵を斬る。その刀身に映り、具現化したのは車だ。ぐしゃぐしゃになった運転席と助手席、その形に屍隷兵が両手で顔を覆う。
「ああー、あああぁー！　どうざん！　かあざん！」
　――おばさん。おばさん。
　――かあさん。
　大きな両腕で宙を掻き、道の『先』を求める巨体。ウォーレンは片手に唸り声轟かせるチェーンソーを、もう片方の手で巨体を押し返すように触れる。見た目は大きく変わってしまったが、それでもほんの少しだけ。僅かにある人の名残に、一瞬指が跳ねた。
（「助けられなくて、ごめん」）
　そ、と撫で、轟音響かす刃で斬り上げる。
　胸は痛む。だが、止める事が今の自分に出来る事。
（「だから、戦うよ」）
　僅かに下がった巨体を、決意に満ちた蹴りが捉えた。
「あんたが大切に思っていた家族を、手にかけさせたりしない」
　屍隷兵のごろりとした目がグレッグを見る。
　どれだけ願おうと喪われた命は戻らない。不条理に与えられた歪な生を終わらせる事が、己に出来る弔いであり――救いになる筈だと、刃の如き蹴りを叩き込む。
　急所を捉えて貫いた一撃は圧倒的な重さで、ぐらりと傾いたそこに飛来した刃がスパンと肉を斬り裂いた。
「うううぅウ！！」
「黙れ」
　サイガは、痛みよりも憤りが勝ってるような声を一蹴する。屍隷兵の声はもう、誰にも届かない。死した肉体から成る声だ、たとえ響いたとしても『先』にいく事は無い。
（「今日、終わらせるっつう約束だ」）
　――謡え、詠え、慈悲なき凍れる冬のうた。
　そっと響いた詠唱と共に、ロストークの手にする斧が氷霧を纏っていく。大きな弧を描くその間も、ルーンは絶対の冬となって広がって――星々の囁きじみた音が響いた後に降り注ぐのは、プラーミァの放った対照的な赤。
　紅蓮の炎に屍隷兵が弱々しく唸る。片手を突き、勢いに任せて立ち上がって振り上げた腕は、何もなければ前衛の誰かを叩き潰そうとしただろう。しかしケルベロス達が与え続けた呪が、その邪魔をする。
　セレンフィールは武器をぎゅっと握り、その姿を見た。
「御辛い災難であったことは充分に解ります。ですが今の姿で御母上の下へ向かえば悲劇が起きます。御願いです。どうか、安らかに眠って下さい！」
　御免なさい。響いた声も、繰り出した雷撃も、屍隷兵をしっかりと見据えて逸らさない。流星の煌めきと圧を共にした深々見の蹴撃も、屍隷兵を鋭く貫けば、敵の喉から漏れる声は途切れ途切れ。
「高次さんの人としての生は、哀しい終わり方だったかもしれない、けど――」
　フィーの手が大きく動く。手にした薬瓶から、ぱしゃんと中身が溢れる。赤い空の下に流れた星空色は、屍隷兵の足元で魔法陣へと変じていった。
「その終わりを、その最期の想いを、こんな形で穢させはしないよ」
　完成した陣が屍隷兵をしっかりと捉え、刻み付けていた呪の効力を痛みと共に容赦なく重ねていく。その煌めきが消えるのと同時、屍隷兵の体がどしゃりと崩れ落ちた。

●おくる
　ふー、ふー、と上下していた巨体が徐々に動かなくなっていく。その端々が砂になり始めているのに気付き、深々見はまだあるうちにと傍へ寄った。
「……お休み。まだきっと、眠たくないだろうけどさ」
　これから迎えるのは本当の眠りだ。覚める事のない、永遠の。起きかけていた未来は変えられたが、こればかりはどう足掻いても変えられない。だから。
「……ごめんね」
　最期に聞こえた、ふう、という音が心なしか穏やかに聞こえた。
　巨体はどんどん砂に変わっていき、真っ白になった名残が、時折夕風に吹かれてさらさらと流れていく。
　その間、周囲をじっと見ていたウォーレンの目に映るのは、茜空に染まる木々と戦いの痕跡残る道路だけ。この戦いを生んだ元凶は、自分達の手が届かないデスバレスに帰っているのかもしれない。
「ここ、ヒールで治さないとね……それから……彼の相棒の、バイクと。ガードレールは……」
「事故現場は、ここから下り方面に行ったとこだったよ」
　フィーが指した方角を見て、グレッグは事故現場はそのままにしないかと提案した。痛々しい現場ではあるが、それは彼が人として生き、そして死んだのだと言う現実の形跡だから。
　ウォーレンは静かに微笑んで同意し、深々見は手伝うと言って小さく挙手する。
「あと、張ったテープも片付けとかなきゃね。あとは、あとは……」
　何か。何かしていないと、心がざわざわしてくる。
　落ち着かない様子で髪を弄り始めるのを見たグレッグは、そこには触れず、周囲へ視線を戻した。
「手分けすればいい。何かあれば言ってくれ」
「……うん。どーも」
「じゃあ俺は、事情説明すっかね」
　そう言ったサイガの見つめる先では、屍隷兵の骸は完全に砂の小山になっていた。
　ケルベロス達は手早くヒールを済ませ、道路の外側へ向かって折れ曲がったガードレールから崖を下りていく。目当てのものはすぐに見つかった。
　前が滅茶苦茶になっているバイク。飛び散っている破片、パーツ。
　落下時に折れ、落ちたのだろう無数の枝と葉。
　それから――尾崎・高次がここで死んだとわかる真新しい赤い染みと、そこから崖へと向かう赤い筋。
　ロストークは、ぐ、と堪える表情を浮かべた後、そこから少し離れた場所に転がっていた紙袋を大事に拾い上げる。ミントグリーンのリボンが、かすかに揺れた。
「届けたいな。きっと高次さんの……おかあさんも、待っているだろうから」
「そうですね。せめて、生前に望んだものだけは全うできますよう、御母上に渡してあげたいです」
　セレンフィールがそう言えば、笙月も手伝うと意志を示し、まずはバイクざんしねと茂みに向かう。引っ掛かっている枝を外して、数人で持ち上げればバイクの救助はすぐに済んだ。
「……何してんだ」
「ん？　お供え」
　フィーはサイガにそう返し、血溜まりの傍にピンクのカーネーションを置く。高次が『母』に想っていた『感謝』が、お盆で『帰ってきた』時に返せるように。
（「プレゼントは一足先に届けておくね」）
　ケルベロス達は尾崎・高次が遺したものを抱え、彼の母が待つ家へ向かう。
　過ぎた時間は変えられない。
　消えた命も戻せない。
　それでも――何かひとかけらあれば、残された者には僅かでも優しい慰めになる。

作者：東間	重傷：なし 死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2017年9月18日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
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