白花葬

■リプレイ

　一つの花が持つ言葉は、幾つかある。
「浜木綿は、どこか遠くへ、と。清潔だっけ」
　なだらかな斜面を埋め尽くす白を、ほぼ同じ形の黄色い花で覆われていない側の瞳に映し、ミズーリ・エンドウィーク（ソフィアノイズ・e00360）は三枚片羽を休めてぽつり呟く。
　空と海を塗り潰す朱は、地上もまた同じ色に染め。華奢な百合が寄り集まったような花も、踊る紅蓮を思わせる。
（「まるで、彼岸花のよう」）
　同じ科目の花に喩え、祝部・桜（玉依姫・e26894）は浜木綿から視線を移す。
（「これ以上、苦しまぬよう。終わりを、差し上げよう」）
　想い交わした男から送られたリボンを海風に揺らし、桜は近付く『肉塊』を見た。
　逢いたい気持ちは痛いほどわかる。
「けれど、あなたは、もう――」

●哀
「頼んだよ」
　変事は須らく、野次馬を招くもの。故にデニス・ドレヴァンツ（花護・e26865）は人避けの陣を展開すると、警戒役の虹を送り出す。
「――さて」
　アンバランスな三枚翼が疾く翔けゆくのとは反対側へ振り返ると、まずは淡い燐光を発する魚体が目に入る。その後ろに潰れた団子を繋げたような人型が。
　けれどケルベロス達の耳には、波音や這いずる足音より、涼やかな音色の方が強く響いていた。
　しゃらん、しゃらん。
　赤と黒の二匹の金魚と水泡を模した水色の鈴が謳う歌に、鬼屋敷・ハクア（雪やこんこ・e00632）は痛む胸を雪色の手でぎゅっと押さえる。
　『彼女』を思えば、苦しくて仕方ない。
（「けど」）
　灰色の匣竜を従えハクアは顔を上げ、名も知らぬ少女が変じた怪物『金魚』と向き合う。
　救えない代わりに。もうだいじょうぶだよ、と。ゆっくりおやすみ、と言う為に。
「がんばろう、ドラゴンくん」
　夕焼けの光にハクアがキラキラと銀の粒子を蒔くと、呼ばれた匣竜も己が灰の属性を誰かに送ろうとして――すぐ近くにいた桜を選んだ。
「ありがとうございます」
　二つの恩恵に与った少女は短く礼を告げ、そのまま自らの影より黒刃の大剣を召喚すると怪魚たちへ走る。
「峰打ち、ですよ」
　ハクアによって授けられた加護は、早くも桜の初撃強化という形で功を成し、金魚を守る怪魚三体をまとめて縛めるのに一役買う。お陰で直後の怪魚たちの桜への反撃は、一体は空を噛むに終わった。
　しかも残り二体の牙も、盾を担う桜にはさほど痛いものではなく。
　すかさず桜の翼猫であるノラが癒しの羽ばたきをしたのを確認し、リラ・シュテルン（星屑の囁き・e01169）は静かに星図を読み解くように状況を確認する。
「これなら、……、そう」
　敵の破壊力は、いつも相手取るデウスエクスと比べるとかなり弱く、癒しの要であるリラが、急ぎ桜へ手を回す必要はない。ならば。
「お願い、します」
「はい！」
　リラから飛ばされた電気ショックに内を活性化されたソーヤ・ローナ（風惑・e03286）が、一気に前線へと躍り出た。
「行きます」
　野生動物のしなやかさに騎士の豪胆さを纏わせ、超高速の突撃で怪魚たちを一気に薙ぎ払う。破壊を担うソーヤの一撃に、早くも燐光が騒めき始める。
　続いたリラの翼猫、ベガの爪にも怪魚は同様の反応を示す。
「成程。ならば――味わってみるか？」
　感じた終わりの予感の侭に、デニスは月の如き銀色に輝く狼に咆哮を上げさせた。煌く赤い瞳は獰猛に、駆けて、跳んで、喰らって、一体の死神の永遠の命を疾く解く。
『ヴヴっ』
　けれど、そこでようやく。散った燐光に紛れて、金魚が木霊・ウタ（地獄が歌うは希望・e02879）へ突進を仕掛けた。
「ごめんっ」
「気にするな！　命を弄ぶ者の思惑に、負ける訳がない！」
　庇いが間に合わなかったミズーリの喰いに、ウタは不屈の意思を示す。それに、金魚の今の一撃は、それまでが嘘のように早かった。まるで、恋する誰かの腕に飛び込む少女のように。
（「俺が一番、背格好が似てんのかもな」）
「それでもな！」
　去来した切なさを、ウタは力に換える。歌声に乗せ紙兵を躍らせ、後ろに立つ者たちに自浄作用の因子を根付かせた。
　しゃらん。
「せめて二人が出会う前に」
　鳴り止まぬ音色の源、艶やかな簪を視界の端に収め、斑鳩・朝樹（時つ鳥・e23026）が構える。
　浮き立つ感情の名残の痛ましさ。本来の彼女なら、『こんな姿』は晒したくもないだろうに。特に、恋仲の相手なら。
「疾く、散華と参りましょう――散り逝く極まで、惑い続けなさい」
　花霞を美しいと感じる心も、最早お忘れでしょうか。
　哀れみを花として、朝樹は怪魚たちを鮮やかな紅の混沌で覆う。そうして具に怪魚たちの動きを観察し、朝樹はミズーリへ的確な一言を投げた。
「左です」
「了解だ！」
　示された意味を正しく察し、ミズーリは低空を滑り自分の左手側の怪魚へ翔ける。
「イイさ。『悲しい思い出』は『陽気』なあたしが連れてくから」
　すれ違いざま、金魚へ囁いたのは花言葉から思い至った決意。
「あんたの願いは、絶対にきちんとしたカタチで叶えてみせるから……！」
　骸花心中奇譚。とある愛の結末を語った悲劇的なソロギターの調べを奏で、ミズーリは二体目の怪魚にピリオドを打つ。

　見る間に戦いは決して行く。
　命の炎が消える寂しさを――自分と同年代の若者であれば猶の事――胸に、ウタは力を振るう。
（「まだまだこれからだもんな。心残り、あるよな」）
　だからこそ、その想いをも利用し、更に命を狩ろうとする輩には虫唾が走る。
（「人の命を、思いを、玩具にしやがって。死神め！」）
「俺達が止めてやろうぜ。愛する者をその手で引き裂くなんて、絶対にさせちゃダメだ」
　ウタの熱い訴えに、リラは華奢な足で大地を強く踏み締めた。
　全てを救いたいと願い、生かす事を志として努力して来た。だのに、今は迷う。
（「何が、救い？」）
　自分なら、大切な人を殺めるのは望まない。
　でも、殺されてでも一緒に居たいとは、願うかもしれない。
　それでも。
（「殺させない」）
　――殺させたくない。

●散華
　美しい簪の歌に反し、男か女かも不明な肉の塊。トリガーは不慮の事故だ。それがなければデウスエクスの介在もなかった。
（「運命って残酷なモンだ」）
　夕映えに赤く燃えるバケモノへ肉薄し、ウタは奥歯をギリリと噛む。
　幸せが、早く逢いたいと急く心が、少女の足を滑らせた。何とやりきれない顛末。
　けれどウタは判っている。
（「あんたを止めることが、その手を血に染めさせないことだけが――」）
　自分たちが彼女にしてやれる、せめてものコト。
「手加減なしだ！　お前の鼓動（ビート）が止まるまで、俺の炎は止まらないぜ！」
『ア゛あぁ゛っ』
　守る怪魚を失った金魚へ、ウタは渾身の逆巻く紅蓮の炎を叩き込む。悶え苦しむ声は、既に人のものではなかった。そして第二の命の灯も、もう消えようとしている。
「黄泉路を彩る灯りを添えましょう」
　軽く開いた掌を上向け、朝樹は再び薄紅の霧を舞わす。但し今度は、少女への手向けとして。
（「操られし無為の呪縛から解き放たれて、宙を自由に泳ぎ――」）
　少女であった肉塊を霞柵が覆いゆく様から、朝樹は夕暮れる空へ朝焼けの眼を馳せた。
　終わりの果て、彼女が高天原で咲き誇れるよう。来世で恋仲と巡り会う為に。
「――安らかにお眠りなさい」
　混沌の花嵐に屍隷兵が膝をつく。一瞬、頬を透明な滴が伝ったように見えたのは幻か？　なおも金魚は、低い姿勢でずるずると這いずり続け――ようとした、その時。
「突然の離別にアンタは肉を添える、だって？　それじゃ花は裂けるだけ。キレイに還せないじゃん！　なっちゃない、ナンセンス！！」
　吼えたミズーリが金魚の前に立ち塞がる。ただし糾弾は彼女へではなく、これを成した死神へ。無駄なのは百も承知。それでも言わずに居られなかった。
「ココで終わらせる為に、あたし達が居るんだ……！　アンタにも愛は、あるのかい？」
　訊ねるフレーズは、技を正しく構築させる必須要素。そうでなければ、ミズーリは問いなど紡がない。だって、分かり切っているから。金魚は今も、恋しい人の元へ行こうと必死だから。
「伝えたいコトはある？」
　悲しい旋律を聞かせ乍ら、ミズーリは金魚に耳打つ。希望は細い糸。果たして、その先は魂に繋がる。
『ゾ、ラ……。ぞら、そら、そら、そら、そら』
　――そらくん。
「降されし力を、ここへ！」
　全員の耳に届いた呼び声に、ソーヤは血を吐く思いで力を練り上げた。時に癒し、時に破壊する活殺自在の拳。此度は壊す為に、金魚へ伸べる。
　炸裂する波動に、浜木綿の花弁が空へと舞う。
　弔いの雨に、ソーヤは思う。確か、花言葉は――。
「そんな姿になっても、会いに行くんだね――でも、ごめんね」
　魔力で編んだ雪花いちりん。喚び出す合図を設えて、ハクアは白く微笑んだ。
　金魚の少女。つらかったろう、苦しかったろう。そんな同情がハクアの胸にある。しかし、択べる道が一つなら。全てを、氷と雪で覆い隠し。
「こんにちは、また会えたね」
　膝を軽く折ってハクアが迎えたのは、優しい面差しの老紳士。されど彼がステッキで地面を突くと、金魚の足元に鋭い氷の花が咲き。肉の躰を刺し穿つ。
（「こんな終わり、あんまりです」）
　凍て付いた処にドラゴンくんの体当りを受け、ぼろり左手の捥げた肉塊の姿に、桜は眉間に力を入れる。そうしないと、心が負けてしまいそうなのだ。
（「もっと優しい終わりであってほしかった」）
「っ、リラお姉さま！」
　全てを飲み込み殺して御業で金魚を鷲掴みにし、桜は友の名を呼ぶ。そうする事が、互いを鼓舞するのを知るように。そして想いを継いだ癒しの少女も、星杖を構える。
「星達が揺蕩う世界へ、」
（「大好きなひとに、逢いたかった、ね。手を、繋ぎたかった、ね」）
　星屑迷宮への誘いを唱えるリラの胸には、謝罪が溢れていた。
（「逢わせて、あげられなくて。手を繋がせて、あげられなくて。ごめん、ごめん、ね……」）
　泣くな、己に懸命に言い聞かせ、リラは杖を握り締める。
「ようこそ――さようなら」
　せめて最期は優しい夢を。密かに祈り、リラは星々の謳で金魚を惑わせ、命の欠片を散らす。
　ノラとベガも、デウスエクスへ爪を立てた。肉塊は、もう身動ぎ一つ出来ず。けれど、様々を削ぎ落された姿に、デニスは愛らしい少女の貌を垣間見た。
（「……一番、逢いたい人か」）
　死神の酷な仕業。哀れを憂い、紫の双眸でデニスは金魚をひたりと見据える。
「私にも、逢いたい人がいるよ。もう逢う事の叶わぬ――愛おしい人だ」
　陽の下で微睡むのを好む男は、夢見るように優しく囁く。そこに、誰かが居るかの如く。
　だが、同時に。デニスは代償に力を得、人知れず苦悩する愛娘を想う。
（「――危うくて、心配なのだ」）
　真白き鳥のような少女は、壊れてしまわないだろうか？
「逢いたいと願うのは、恐らくきみだけじゃない。それはきっと――いけないことじゃない」
　獣の爪を研ぎ、デニスは金魚に語る。
「きみを、行かせるわけにはいかない。きみはきみであって、もうきみではないから。彼が愛したきみであって、きみではないから」
『ぞぉおおらあああ゛』
　悲痛な絶叫を、デニスは銀狼の咆哮で掻き消し、
「さようならとおやすみを、きみに贈るよ」
　――しゃらん。
　妻を亡くした夫と、娘を愛する父の顔で、少女の命に正しい終わりを捧げた。

　平穏と共に祭の気配が戻る中、人待ち風情で立ち尽くす少年は、とても探し易かった。
「……これ」
　爛れ崩れた肉塊から救い上げた簪を、ミズーリは『そら』へ差し出す。
　リラが「せめて」と化粧を施したけれど、肉塊はやはりただの肉塊で。
「……」
「受け取ってあげて？」
　悔しさに継げぬミズーリに代わり、ハクアは泣くのを耐えて微笑む。
「……ありがとう」
　そらは何かを察したようだった。その上で彼は簪を受け取り、二匹の金魚をするりと撫でた。その仕草にリラは堪らず走り出す。

「『諦めない気持ち』というのも、ありましたね」
　そらの背中を見送り、ソーヤは浜木綿が持つ花言葉の一つに心馳せる。
　多分、彼女は。前々から、約束の場所に来ていたのではないだろうか。だからこそ、そこを待ち合わせに選んだのではないだろうか。
（「――浦の浜木綿、……」）
　古の歌人が詠んだ句を、ソーヤは思い出す。
　君を想う。でも、実際に逢うことは――。
「……」
　ソーヤの溜め息を、暮れゆく浜を吹く風が浚う。

●白花葬
　祭囃子を駆け抜け、砂に膝から崩れたリラは杖に縋った。
　泣くな、泣くな。
　叱咤せねば、力を入れ過ぎたせいで血が滲んだ手のように、視界も揺らいでしまいそう。けれど痛いのは――。
（「少しでも、君を、救えたの、でしょうか」）
「リラあねさま」
　凍てた背に、綾は抱き着き懸命に手を伸ばす。いつもと違うあねさま。でも戸惑いより心の痛みを和らげたくて、手を手で包んだ。
「綾ちゃん……」
　伝わる優しさに、リラの瞳が遂に潤む。
「……水上花火、観にいこうか」
「うん、見に行こうっ」
　ゆるり立ち上がり、リラは繋ぎ止めてくれた少女へくしゃり笑む。
　――ありがとう、大好きよ。
　でも綾は思うのだ。一杯頑張らなくても、いつも笑おうとしなくていいのだと。そういう時は、じぶんがぎゅうっとするから。

　『金魚』を殺めておきながら、自分は恋人の腕に飛び込むなんて。本当は、悪い事な気がするのに。
「……ヴィンセント」
　顔を見たら耐えられず、桜は身を預け。ヴィンセントも少女を抱き締め、その背を幾度も幾度も優しく撫でる。
　きっと、金魚もこうしたかった筈。それはもう、永遠に叶わなくなった。
「世にあるものは全て等しく、終わりを迎えるもので。死ぬときは、皆一人」
　恋人の鼓動を頬で聞き、ヴィンセントにとって『知り過ぎる』口調で桜は別離を語る。
「とても当たり前で、ずっと知っていたことなのに……今日は、堪らなく寂しくて悲しい」
「――オレは。オレが知らない終わりを、桜が決まった事のように言うのが、悲しくて、寂しい」
　お願いだから、ひとりなんて言わないで。ずっと傍にいるから。
　ヴィンセントの温もりに包まれ、桜は祈る。せめてあの子の魂が、安らかであるよう。

「……お願いがあるんですが」
　愚痴なら幾らでも。お酒でも飲んで今日の事を忘れるかい？　と敢えての軽口でソーヤを迎えてくれたのはレオンだった。そんなレオンへ、確かに耐えるには重い仕事だったけれど、今までもなかったわけではないと応えた女は、珍しく奢りますよ、と笑った後に切り出した。
「私が戻ってこれないくらいの怪物になったら、殺してくれませんか？」
　その時の自分は、そうは思わないかもしれないが。だからこそ、今の私からの――。
「ま、そうなったらね」
　でも、君を殺すのは君に頼まれたからじゃない。僕の意思。僕の責任、僕の権利で、僕の義務。
「『君に頼まれたから』なんてふざけた理由でやってたまるか」
　はっきりと言い放ち、男は女の手を引き祭の輪に溶ける。
　出来なかった少女がいるなら、その分ソーヤが――。

　生きたい。
　夢を叶えたい。
　そういう願いに応え、未来を拓くのがケルベロスだと、ウタは改めて胸に刻んで、編んだ浜木綿を海へと還す。
　追って奏でるのは、鎮魂曲。地球の重力の元、命が廻るように。
　デニスは何を想い、事後のひと時を過ごすのか。ミズーリはどんな眼差しで、自分の彩に似た花たちが、波間を漂う様を見送るのか。
　ドラゴンくんを抱き締めたハクアは、自ら流した白いレイが、徐々に遠退いていくのを眺め続けた。
「救うって、むずかしいね」
　ぽつり漏らすと、腕の中の匣竜が顔を上げる。その円らな瞳しか、ハクアの目元が微かに赤い事を知らない。
　否、今はまだ。誰にも見られたくなかった。
　堪え切れずに泣いた跡など、見せたくはない。

　暮れゆく陽、去りゆく夏。晩夏に感じる物悲しさは、届かぬ日々を思い起こすようで。
（「――郷愁めいている、か？　或いは、進めなかった未来か」）
　懐かしむ過去など持たぬのに、と夜は浜木綿浮かぶ海を瞳に映す。
　常ならば見向きもしない朝樹からの招き。誘った当人も、来ないと言う選択肢もあったろうにと嘯く。
「還りたいのでしょう、夜都。真昼の居なくなった夏へ」
　並びもしない夜を朝樹は微笑み見る。
「彼女を葬ったのは僕ではない。貴方ですよ」
　さぁ、まじないにどうぞ。
　差し出した白いレイにさえ、夜は一瞥も呉れず。語られる言葉は、尚の事。片割れの無言の拒否に朝樹は笑みを深め、祈りの花を自ら還そうとして――刹那、朝樹の眼差しが無と化す。
　空からは、昼の名残が消え。世界には夜の帳が下りて来る。何れ迎える朝へと刻を廻らす為。しかし廻りは何時途絶えるとも知れない。命に不意の終わりが訪れるのと同じに。
　暗い海を揺れる白は、手招く女の細い手を思わせ。夜はそっと首を振る。
　姉を愛おしんだことなどない。けれど嘗てへ戻れるなら。
（「ひとを愛す未来もあっただろうか」）
　決して在り得ぬｉｆに、夜は目を細めた。夜天を閉じ込めた瞳に、浜木綿を迎える光の花が咲く。
　――呪いも祝いも同義。
　夏を還す儀式も、生者の気紛れ。しかし朝樹は波間の白と、咲いては消える白を美しいと思う。

　定まりし運命は覆らぬ。
　ならば、航海の灯とする為に、瞼に焼き付けよう。
　この美しき夏の終わりを。

作者：七凪臣	重傷：なし 死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2017年9月4日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
得票：格好よかった 0／感動した 0／素敵だった 5／キャラが大事にされていた 5
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