驚愕！　死を呼ぶ激辛チョコレート！？

■リプレイ

●熱くて辛くて痛いチョコ
　報告にあった店を訪れたケルベロス達が扉を開けると、店内から漂って来たのは、鼻腔を刺激するなんとも言えない臭いだった。
　チョコレート特有の甘い香りに、なにやらスパイシーな香りも混ざっている。しかも、清涼感溢れる香辛料というよりは、とにかくヤバい辛味の臭いしかしていない。
「おや、お客様ですね。いらっしゃいませ～♪」
　ケルベロス達に気づき、店主の姿をしたドリームイーターがカウンター越しに笑顔を向けて来た。とりあえず、案内されるままに席について、メニューを広げてみたのだが。
「たくさんのチョコレイト。これは？　こっちとこっち、どちらが辛い？」
　名前や写真だけではどうにも解らず、ダンサー・ニコラウス（クラップミー・e32678）が指差して尋ねた。一応、辛さのレベルが炎マークで横に描かれていたが、そもそもレベル１の辛さでどの程度なのかさえ、どうにもはっきりしないわけで。
「こちらのチョコレートは、ハバネロを使ったものです。辛さとしては……当店で扱っている物の中では、最低レベルですね」
　輝くスマイルと共に、ドリームイーターはサラッと恐ろしいことを言ってのけた。念のため確認しておくと、ハバネロの辛さはタバスコの８倍～10倍である。ほんの一口齧っただけでも、常人であれば唇や舌が痺れる辛さだ。
「そして、こちらは当店自慢のキャロライナ・リーパーを用いたチョコレートです。辛さのレベルは……まあ、当店で扱っている物の中では、二番目に辛いものですね」
　ちなみに、この唐辛子の辛さはハバネロの15倍。それでもまだ二番目ということに、思わずケルベロス達の背中に冷や汗が走ったが。
「いーじゃん！　挑戦してやろーじゃん！　根性だけは自信あるし！」
　どの道、ここまで来たら退き下がれない。光宗・睦（上から読んでも下から読んでも・e02124）が叫んだところで、他の者達も覚悟を決めた。
「それでは、まずハバネロと、それからキャロライナ・リーパーのチョコレートをお出し致しましょう」
　注文を受け、奥に下がったドリームイーターが戻って来ると、その手には山盛りのチョコレートが乗せられた皿が。やはり、見た目では解らないが、だからこそロシアン・ルーレット的な恐怖を感じさせる代物だ。
「………舐めちゃ駄目ですからね」
　興味深げに匂いを嗅いでいるウイングキャットのせんせいに、レテ・ナイアド（善悪の彼岸・e26787）が横目で注意した。
「それじゃあ頂きま……！？」
　怪しげな臭いを放っているチョコレートを摘まみ、サフィール・アルフライラ（千夜の伽星・e15381）が口に放り込む。シア・メリーゴーラウンド（実らぬ王冠・e06321）もそれに続き、睦もまた適当な大きさのチョコレートを選んで口に入れてみた。
「あれ？　ふつーに美味しいチョコじゃん？　なんか高級チョコっぽい香りと口どけ……って、うわ！　後から来た！　超ヤバい！　何これ！？」
　思わず悶絶し、吐き出しそうになる睦。味を感じる暇もなく、口腔内を炎で焼かれているような感覚が彼女を襲う。
（「口の中が辛いとかじゃなく、最早痛い！　汗もぶわっと出たかと思えば、冷や汗に変わるとか初めての体験なんだが……！？」）
　サフィールに至っては、既に辛味を通り越し、痛みしか感じていなかった。だが、ここで店主の機嫌を損ねてはいけないと、表向きだけは平静を装っている。
「お、面白い味、ですわね。口の中が燃えますわ」
　口元を押さえ、目を白黒にさせつつシアが言った。正直、これは洒落になっていない味だ。が、ここで怯んでノリの悪い態度を示せば、ドリームイーターを満足させられず、作戦が失敗してしまう。
「やーん、辛そー！　火ぃ吹けそう？　なんか、辛いのにはラッシーいいよって聞いたことあるし、よければどーぞ♪」
「あー、もう無理すんなッ！　引き際も肝心だかんな！？　はい、口直し！」
　ドリームイーターの機嫌を損ねないよう気をつけつつも、桜庭・萌花（キャンディギャル・e22767）と八剱・爽（エレクトロサイダー・e01165）が、それぞれ口直しにラッシーやミルクのど飴を取り出して勧めた。しかし、それを見たドリームイーターは急に不服そうな顔をすると、ラッシーや飴を没収してしまった。
「困りますねぇ、お客様。喫茶店内に、飲食物の持ち込みはマナー違反ですよ」
　口直しに託された唯一の希望。それが目の前で消え去ってしまったことで、激辛チョコを食べた者達の瞳が絶望の色に染まる。もっとも、ドリームイーターの言っていることも正論なので、反論できないのが悔しいところ。
（「危なかった、ね……。迂闊に食べてたら、マイミルク取り上げられて、酷い目に遭ってたかも……」）
　ギリギリのところで難を逃れたダンサーが、思わず心の中で呟いた。しかし、店主の機嫌を損ねてしまったので、店内はなんとも微妙な空気に。
「皆様……もしや、御口に合いませんでしたか？　折角、当店のスペシャルメニューをお勧めしようと思っていたのですが……」
「すぺひゃるめにゅー？　よ、よひ……そっひも、ひょうへんひへはげひょうひゃん！」
　いかにも残念そうに俯くドリームイーターに、睦が額の汗を拭きながら答えた。辛さにやられて呂律が回っていなかったが、そんなことは気にしたら負けだ。裏口に回り、ライ・ハマト（銀槍の来訪者・e36485）が本物の店長を救出している間に、少しでもドリームイーターを満足させて弱体化させねばならないのだから。
「畏まりました。では……当店のスペシャル・メニュー、Dragon's Breath chileのチョコレートをお持ち致しましょう」
　機嫌を直し、店の奥へと戻って行くドリームイーター。とりあえず、これでなんとか繋げたか。そう思い、思わず一同が胸を撫で下ろしたところで、厨房の方から凄まじい爆発音と、誰かの悲鳴が響き渡った。

●暴走、激辛キング！
「な、何だ、今の爆発は！？」
「それに、あの声……もしかして、ライさんですか！？」
　厨房の異常を察し、思わず席から立ち上がる爽とレテ。果たして、そんな二人の予感は正しく、顔面を両手で覆ったライが、何かを叫びながら猛ダッシュして来た。
「ぁぁぁぁっ！　か、顔がぁぁぁぁっ！」
「くっ……清らな路より訪い給え」
　まずは話を聞かねばと、爽が電脳空間に保管してある魔術陣を、身に着けた鉱石を媒介に顕現させた。その力がライに届いたところで、ようやく彼女も力を取り戻したようだが。
「いけませんねぇ、お客様……。厨房に勝手に忍び込まれては……」
　何やら異様なオーラを纏ったドリームイーターが、ゆらりと揺れながら厨房の奥から顔を出した。
「どうやら、バレちゃったみたい、ね」
「マジで！？　これって、もしかしなくてもヤバい展開ってやつ！？」
　迫り来るドリームイーターに、ダンサーと萌花が身構えつつ言った。だが、よくよく考えてみれば、それも当然のことだった。
　螺旋隠れは身を隠すのに有効な技だが、あくまで認識され難くなるだけで、透明人間になれるわけではない。メニューの品を出すために敵が出入りする厨房で、監禁された店主を冷蔵庫から引っ張り出し、やれ台車に乗せるだの、保温用に唐辛子を失敬するだのとやっていれば、さすがに見つからない方がおかしい。
　それでも、上手くやればライだけは隠れられたかもしれないが、ケルベロスでもない店長の身体は、隠そうにも隠せないわけでして。
「私の秘密を知られてしまった以上、あなた方を生かして返すわけには参りません」
　右手にモザイクの唐辛子を出現させ、ドリームイーターがにやりと笑った。相手の神経を麻痺させるモザイク唐辛子爆弾。恐らく、ライもあれにやられたのだろう。
「こうなったら、先手必勝です！　せんせいは、ライさんの援護を！」
　未だ顔面を腫らしているライのフォローにせんせいを向かわせ、レテは自らもまた荘厳な祝詞を仲間達へと献上する。
「想起し祷れ。灰の十字を描かれたなら」
　棕櫚の枝を燃したなら、灰を戴き思い出せ。疾く識らしめよ、死と痛悔が我らに必要だと謂うことを。その言葉が仲間達の耳に届くと同時に、彼らの精神力を極限まで研ぎ澄まし、高めて行き。
「あなたも、目から星を出してみるといい」
　高々と跳躍したサフィールの蹴りが敵の頭に決まったところで、他の者達も一斉攻撃！
「ひとつ、ひとひら桜雪　ふたつ、ふたごのお星さま――♪」
「召しませ、Sweet Temptation♪」
　声紋をノコギリ状の刃として顕現させて睦が斬り付ければ、それに合わせて萌花もまた甘い言葉を囁き、告げる。口紅によって増幅された言霊は、それだけで敵の身も心も縛りつけ。
「迷路は問わず 迷路は語らず 真鍮の森よ この者に 静寂を与え給え」
　動きが止まった敵の真下から、真鍮の槍を召喚し、串刺しにするシア。のっけから必殺技のオンパレードになっているが、それでも背に腹は代えられない。こんな場所で、唐辛子爆弾なんぞで殺されて堪るか！
「ダンは後ろを守ってあげる。ストーカーも、祈りを捧げて」
　黄金の果実の力を解放するダンサーの後ろで、シャーマンズゴーストのストーカーが祈りを捧げ、後衛に控える爽を守る。その間に、辛さの苦痛から立ち直ったライが、影に溶けながら笑みを浮かべた。
「知っているか……ネズミはズル賢いのだよ」
　先程はしくじったが、二度目はない。今度はこちらが追い詰めてやる番だと凄むが、ドリームイーターもまた、余裕の笑みを崩してはおらず。
「ふっふっふ……ならば、お見せ致しましょう！　我が、唐辛子の素晴らしさを！」
　そう言うが早いか、自らモザイクの唐辛子を鷲掴みにして飲み込んだ。
「ハーッハッハッハァッ！　ア～イム、ストロォォォング！」
　途端に肥大化し、上着を破ってムキムキマッチョと化す敵の身体。唐辛子の力によってオーバーブーストしたドリームイーターの姿に、ケルベロス達はドン引きだった。

●レッドでホットな戦場
　チョコレートの香りが漂う店内に、唐辛子が飛び、炎が舞う。サービスが中断されてしまったせいか、フルパワーで暴れ回る偽店長は、思いの他にタフだった。
「ヒィィィハァァァッ！　レッド・ホット・ファイヤァァァッ！！」
　ドリームイーターが、自ら唐辛子を食べて炎を吐く。
「あー、もう、鬱陶しい！　ってか、皆、大丈夫か？」
　すかさず爽が癒しのオーラで炎を振り払ったが、それにしてもしぶとい相手だ。
「ん……ちょっと、あんまり大丈夫じゃない、かも」
「はぁ……はぁ……。す、少しでいいので、お水が飲みたい……ですわ」
　先程から、身を呈して仲間の盾となっているダンサーやシアが、腫れた顔を押さえつつ言った。
　だが、それでも、あまり神経質になり過ぎるのも考え物だ。メンバーの半数近くを回復に従事させるような戦い方では、却って攻撃の手数が減ってしまい、長期戦になり兼ねない。
「――どうか謳って、星の聲」
　これ以上は耐えるのも無意味だと、サフィールが呪言と共に魔石を放った。
　放たれる光の奔流。様々な宝石を元にした魔石が降り注ぐ様は、まさしく真昼の流星雨の如く。
「行きますよ、せんせい」
　続けて、せんせいと共に切り込んだレテが凍れる手刀を繰り出すが、さすがに威力が少しばかり心許ない。元より、多数を相手取るための技である。単体相手には不向きな技だったが、それでも何もしないよりはマシだ。
「そんなに辛いのがお好きでしたら、あなたも燃えてしまいなさいな」
「それと、その筋肉、ちょっと暑苦しい、かも」
　シアが燃え盛る鉄塊剣を叩き付け、ダンサーの拳が強化された敵の身体を打ち砕く。唐辛子によるオーバーブーストを解除され、ドリームイーターのマッスルボディが、気の抜けた風船のような音を出しながら萎んで行く。
「のぉぉぉっ！　わ、私のボディが……ぐはっ！？」
　おまけに、ダンサーの背後から一瞬にして回り込んだストーカーが、非物質化した爪を脇腹に突き立てたのだ。
「これもおまけだ、持って行くがいい」
　悶絶するドリームイーターに、放たれるライの熾炎業炎砲。先程、顔面に唐辛子を投げ付けられたお返しとばかりに、情け容赦なく顔を焼く。
「あ、熱っ！　主に顔が熱っ！」
　これには、さすがのドリームイーターも堪らず顔面を押さえ、店内を転げ回る他になかった。というか、人に散々燃えるような辛さの食べ物を勧めておいて、自分が燃やされるのは耐えられないとは情けない。
「辛さ追求した激辛チョコとか、それもう努力の方向性間違ってるよ！」
「っていうか、もはやチョコである必要なくない？　甘み感じられんの？」
　ここぞとばかりに突っ込む睦と萌花の二人。スイーツに見せかけた毒物で、人々の平和を脅かそうとするデウスエクスにはお仕置きだ。多少、間違っている気がしないでもないが、この際、細かいことはどうでもいい。
「甘いチョコが……」
「食べたぁぁぁぃっ！」
　ジェットエンジンで加速した拳と、魂諸共に魔を喰らう拳。二つの拳にカチ上げられたことで、ドリームイーターは店の天井をブチ抜いて、遥か彼方に飛んで行きながら消滅した。

●破れた夢
　戦いを終え、店の修復も済ませたケルベロス達は、改めて救出した店長と対面していた。
「はぁ……。やっぱり、唐辛子チョコレートなんてニッチな食べ物を扱ってたんじゃ、お店も潰れて当然ですよね……」
　サービスが中断されたままドリームイーターを倒してしまったためか、店長は意気消沈したままだ。命が助かったのは唯一の救いだが、このままでは少し可哀想。
「あまりにも辛すぎては、料理の美味しさがわからなくなってしまうぞ」
「店長さん、ふつーに美味しいチョコ作れるんだから、ふつーのお店やればいいのにー」
　ライや睦がやり直すよう勧めるものの、それでも店長の顔に気力は戻らなかった。
「とりあえず、口直しに普通の甘いチョコが食べたい」
「ね、辛くないチョコレイトを頂戴」
　萌花やダンサーに催促され、しぶしぶ加工前のチョコレートを差し出す店長。口に入れてみると……上品な甘さが、口の中いっぱいに広がった。
「ようやく、口直しができたようだな」
　ほっと溜息を吐き、サフィールが告げる。やはり、チョコレートは甘くなくては。
　それでも、どうしても諦めきれないなら、数年後に再びチャレンジしてみてはどうかとレテが言った。一般人相手が無理ならば、最初からケルベロス限定にすれば、チャンスはあると爽も伝え。
「ふう、暫く辛いものは……遠慮したいですわ、ね。うふふ」
　去り際に、額の汗を拭きつつ呟くシア。
　地獄の激辛チョコレート。心頭滅却すれば火もまた涼し……とは、さすがのケルベロス達でも行かなかったようである。

作者：雷紋寺音弥	重傷：なし 死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2017年6月27日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
得票：格好よかった 0／感動した 0／素敵だった 0／キャラが大事にされていた 3
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