ヴァージンロードは悪意に穢されて

■リプレイ

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　祝福ムードに包まれた神聖なる教会に、悪意に満ちた邪悪な影が忍び寄る。
　厳かな空気を掻き消すように、突如として轟き響く激しい爆発音。人々はこの場所で何が起きたのか、理解しようにも頭の整理が追い付かない。
　ただ一つだけはっきり断言できるのは――彼等が命の危機に晒されているということだ。
「一体何があったんだ！？　俺はまだ死にたくねえぞ……くそっ！」
　本来執り行われる予定であった婚礼の儀。その主役であるカップル達を結ぶ絆に生じる、大きな亀裂。恐怖に怯えて縋る花嫁を振り払い、血相を変えて控え室から逃げ出す新郎の姿がそこにある。
　彼がこのまま他人を見捨てて逃走すれば、待ち構えるシャイターンの餌食になってしまう。そうした敵の卑劣な思惑を打ち砕くべく、ケルベロス達が行動を開始する。
「まだ人生のEpilogを迎える時じゃねーぜ。こんなところで物語を終えたくねーだろ」
　呆然と立ち尽くしたまま取り残された花嫁を救出しようと、レンカ・ブライトナー（黒き森のウェネーフィカ・e09465）が勢いよく部屋の中へと入り込む。
「この先も紡げるようにオレが手を貸してやる。だから絶望すんな」
　シックなワンピース姿で招待客に扮したレンカが、花嫁を励ますように手を差し伸べて。震える花嫁の手を掴んで身体を引き寄せ、横に抱きかかえて急いで部屋を後にする。
　一方、礼拝堂では多くの招待客やスタッフ達の悲鳴や怒号が飛び交い、騒然とした状態になっていた。
「出口は向こうだ！　早く行け!　でも誰か突き飛ばしたりしたら、ぶっ飛ばすからな！」
　出入り口となる扉付近では、カルナ・アッシュファイア（炎迅・e26657）が強い口調で声を張り上げ、手近な招待客達に避難を呼び掛ける。
「俺達はケルベロスだぜ。お前達を助けに来たから、後のことは任せてすぐに非難しな！」
「危ないから……気を付けて、逃げてね……」
　クロエ・ランスター（シャドウエルフの巫術士・e01997）は内気な少女だが、兎のぬいぐるみを介することで勇ましく振る舞うようになり。人が変わったような男勝りの言葉遣いで避難を促した。
　ケルベロスが現れたというその一言に、人々は安堵したのか徐々に落ち着いた様子を取り戻す。彼等はカルナやクロエ達の指示に従いながら互いに協力し合い、大きな混乱を来たすことなく、避難活動は順調に進められていく。
「そっちには行かない方がいい。壁が崩れかかっているからな」
　スタッフを装いながら建物の配置を確認していた岡崎・真幸（脳みそ全部研究に費やす・e30330）が、崩落に巻き込まれないよう招待客に注意喚起する。
　ケルベロス達はそれぞれ扮装しながら現場に潜伏し、誘導に向けて万全の態勢を敷いていたのだ。来栖・カノン（夢路・e01328）が竜の翼を羽搏かせ、真幸が指摘した箇所に取りつき、ヒールを掛ける。
「――終わらない夜を、観るんだよ」
　言の葉を紡ぎながら改造スマートフォンを天に翳せば、カノンの周囲の空間が昏い闇夜に閉ざされる。小さな夜の帳が静かに下りて、生まれた闇の中へと全てを隠し――ひび割れた壁を修復し、建物の崩壊を食い止める。
「何もこんな人生の晴れ舞台の日に来なくてもいいだろうに……シャイターンって奴はどうにも無粋だね」
　珠弥・久繁（病葉・e00614）が嘆息混じりに現場の惨状を眺めつつ。招待客が被害に遭わないよう、会場の復旧作業に身を乗り出した。
　久繁が生み出す癒しの雨が、砕けたステンドグラスに降り注ぐ。するとステンドグラスは幻想的な装飾が施され、より荘厳としたデザインに作り替えられていく。
「火の手は消し止めた。こっちの方はもう安全だ」
　消火活動に当たっていた叢雲・宗嗣（夢謳う比翼・e01722）から、無事に炎が沈静化したことの報告が伝わってくる。これで人々が炎に巻き込まれる心配はなくなった。そこへ控え室から抜け出してきた新郎が現れて、覚束ない足取りで祭壇の方へ歩み寄っていく。
　祭壇に掲げられた巨大な十字架が、グラリと揺れて、新郎目掛けて倒れ落ちようとする。その時、ニュニル・ベルクローネス（ミスティックテラー・e09758）が素早く駆けて新郎を突き飛ばし、十字架に圧し潰されるのを未然に防いだのだった。
「ヒッ、ヒイィィィィッ！？」
　命が惜しくて逃げ出してきた筈が、逆に命を奪われそうになる――運命は斯くも皮肉で不条理で。しかしそうした無慈悲で残酷な運命を変えるのが、彼等ケルベロス達なのだ。
「さあ、あっちからさっさと逃げて。死ななかっただけ僥倖と思うんだね」
　恐怖のあまり腰を抜かしてしまった新郎を、ニュニルは怪訝そうにあしらいながら、早急に立ち去るように追い払う。
　新郎は表情を強張らせたまま、彼女の言葉に無言で頷いて。這い蹲るように慌てて出口に向かって逃げていく。
「彼だって、こんなことにならなければ、花嫁を見捨てるような真似はしなかっただろうに……。そうやって人の心を弄ぶのは――ここまでにしてもらおうか」
　逃走する新郎を見届けつつも、宗嗣の意識は別のモノへと向けられる。いつでも刃を抜けるよう、身構えながら警戒心を高めるその先に――黒いドレスを纏った異形の少女、シャイターンがタールの翼を翻して降り立った。

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「何さアンタ達、これじゃ折角の計画が台無しじゃない。アタシの邪魔をするつもり？」
　選定者のエインヘリアル化を阻止されて、シャイターンの少女『フューネル』は苛立ち気味にケルベロス達を睨め付ける。
　シャイターンが燻る怒りを炎に変えて、ケルベロス達に放とうとしたその瞬間――花嫁を救出し終えたばかりのレンカがシャイターンに飛び掛かり、エクスカリバールを振り下ろして敵の動作を阻害する。
「お前みたいな胸糞悪い連中は、オレ達がとっとと倒してやるから覚悟しな！」
　気勢を上げて敵愾心を露わにするレンカ。声を荒げて挑発をする彼女の気迫に負けじと、カルナが地獄の炎を首の傷跡からマフラー状に靡かせる。
「テメェの炎とアタシの炎、どちらが強いか試してみるか？」
　戦場を疾走しながら高く跳躍し、煉獄を纏った蹴りが炸裂。シャイターンの腹部に、カルナの強靭な脚が叩き付けられる。
「フン……そこまで言うなら、思い知らせてあげるわよ。燃え尽きるが良い！」
　苦虫を噛み潰したような表情で、フューネルが掌をカルナに向けて、燃え盛る炎の塊を撃ち込んだ。だがそこに、一つの影が舞い踊る。
「そうはさせないよ」
　久繁が間に割り込み盾となり、身を挺して敵の炎を受け止めた。それでも炎は消えることなく彼の身体を呑み込もうとする。すると今度は、クロエが溜めた気を久繁に注いで治癒を施し、同時に纏わりつく炎を消し去った。
「誰も……死なせない……」
「そういうこと、人を救うのは俺達の役目だ！」
　クロエの表情は変わらないものの、敵を見つめるその眼差しはとても凛々しくて。仲間を必ず守り抜くという、強い決意が青い瞳に灯されていた。
「行くよ、ルコ。一緒にあいつをやっつけよう」
　ボクスドラゴンと行動を合わせるように、カノンが仕掛ける。白い翼で風を切り、滑空するかのように駆け抜けて。小柄な身体が軽やかに跳ねて宙を舞い、重力を宿した蹴撃を叩き込む。
　カノンの蹴りが決まった直後、ルコが彼女と入れ替わるように続けて突進し、体当たりをシャイターンに食らわせる。
「選定も甘いし強引だ。そんな杜撰なやり方で、エインヘリアルが創れるわけねえよ」
　真幸が辛辣な言葉をシャイターンに浴びせかけ、眼光鋭く狙いを定める。少女の姿をした敵に、真幸は一瞬困惑するものの。すぐに気持ちを切り替えて、戦闘態勢に移行する。
　掌に魔力を凝縮させると時空が渦を巻き、生成された青い魔弾を撃ち込むと。敵の生命の時を凍て付かせ、瞬間的に相手の動きを抑え込む。
「君に、二人の夢は奪わせない……っ！」
　宗嗣の怒りが雷となって槍に纏い、紫電の如き速さで繰り出す突きが、フューネルの肩を抉るように貫いた。
「ハッ……！　番犬如きがよく吠えるわね。その減らず口、黙らせてあげる！」
　シャイターンの少女が歪んだ笑みを浮かべつつ、惨殺ナイフを振り翳して迫り来る。捩れた刃が宗嗣を狙って襲い掛かるが、ボクスドラゴンのスクァーノが宗嗣を庇って刃を防ぎ、この攻撃を凌いで踏み止まった。
「祝いの式に割り込むなんて浅ましき哉。下品なキミには気品も優雅さも、ボクの足元に及ばないよ」
　ニュニルが不敵に微笑みながら、華麗に身を翻して踏み込んで。練り上げた闘気を一気に放ち、敵の胸元目掛けて強烈な衝撃波を打ち込んだ。
　卑劣なシャイターンに対する激情を、大きな力に変えてケルベロス達が攻め立てる。戦闘に関しても、万全を期して備えた番犬達の攻撃に隙は無く。ここまで一進一退の攻防を繰り広げつつ、虎視眈々と機を窺うのであった。

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　互いに譲らず拮抗した戦いが続く中、ケルベロス達は手を緩めることなく苛烈に仕掛け、勢いは止まることなく次第に流れを引き寄せる。
「そもそも大切なモン見捨てたヤツが、英雄になれる訳ねーだろうが！　英雄っつーのはなぁ……大切なモン、命賭けても守るヤツのことを言うんだぜ！」
　シャイターンの的外れな選定行為を蔑むように鼻で笑い、カルナが全身に稲妻を帯びて突撃をする。瞳と同じ紫色の雷を宿した槍を振るい、闘志を込めた一突きがフューネルの脇腹を鋭く穿つ。
「ボクの本気の一撃を――見せてあげるよ」
　カノンが真剣な目付きでナイフを握り締め、強固な意志を込めた迷いのない一撃は――シャイターンの身体を華麗に斬り裂き、更なる傷を刻み込む。
「――さあみんな、笛吹き鳴らせ、手を取り踊れ。楽しいパレードの始まりだ」
　ニュニルの周囲に集うのは、様々な動物達の人形だ。楽器を吹き鳴らして華やかな行進曲を演奏するその光景は、まるで御伽噺の一幕のようであり。心弾むリズミカルな旋律が、仲間の戦意を奮い立たせる。
「みんな……守って……」
　クロエが人形に護符を貼り付け、祈りを捧げるように念を込め。召喚した超常存在を憑依させ、クロエの意思に同調するように、ゴーレムとなった人形が仲間を護る盾として動く。
「――Hast du es gesehen？」
　レンカが偉大な魔法使いから学んだ叡智、その秘術の一つを発動させる。魔術によって創り出された幻影が、レンカを獣の姿に変えていく。偽りの衣を纏いし魔女は、敵を惑わせ油断を誘い、その狡猾なる牙を剥く。
「――ねぇ、教えてよ。貴方はドコが一番オイシイの？」
　陶酔した笑みを携え爪を伸ばして、狼の如き俊敏な動きで翻弄し、魔獣と化したレンカが容赦なく敵の少女を斬り付ける。
「我らが恩恵咽び喜び受けるが良い――」
　ボクスドラゴンのチビと波長を合わせ、真幸が異形を討つべき力を解き放つ。六色の翼が眩く輝き、増幅させた魔力を歌に乗せて戦場中に響かせる。
　真幸の勇壮たる力強い歌声が、シャイターンの悪しき心に畏れを抱かせて。精神までも支配するかのように、相手を苦しめ追い詰めていく。
「……本っ当に忌々しいヤツ等！　いい加減、くたばってほしいわね！」
　ケルベロス達の猛攻によって追い込まれ、フューネルの顔に焦りの色が滲み出る。深手を負って満身創痍であるが故、彼女には抗い続けることしか残された道はない。
　破壊を齎す紅蓮の炎がケルベロス達を襲う。だが死力を尽くしたシャイターンの捨て身の攻撃も、久繁が立ちはだかって耐え抜いた。
「――世界を包め、夜明けの如く」
　久繁の肉体に張り巡らされた魔術回路が光を帯びて、巨大な鎌に全ての魔力を注ぎ込む。滅びるモノへの手向けを捧げんと、振るう刃は未来を切り開き、守り続けるその為に――。
「遠慮はいらねぇぜ。鱈腹喰らっていきな！」
　異空間から重火器の群れを召喚するカルナ。大型のガトリング砲が火を噴いて、集中砲火を浴びせ続けて追い討ちを掛ける。
　この戦いの決着を図ろうと、一気に攻勢を掛けるケルベロス達。もはや瀕死の状態にあるフューネルに、宗嗣が漆黒の斬霊刀を抜いて間合いを詰める。
「俺の隠し玉だ……その魂、貰い受ける……！」
　刀身の動力炉がうねりを上げて回転し、逆巻く炎が刃に集束されていく。猛禽類の嘴の如く研ぎ澄まされた刃の一閃は――贄を啄むように、深々と少女の胸に突き刺さる。
　傷口から滴る鮮血が、刃を赤く染め上げて。シャイターンは遂に力尽き、業火に灼かれながら灰燼と化して消滅していった――。

　戦いはケルベロス達の勝利で幕を閉じ、一人の犠牲者も出すことなく無事に終えられた。
「みんなお疲れ様だよ。全員助けられたみたいで、良かったね」
　霧が晴れるように緊迫した空気が和らいで、カノンの表情にあどけない笑顔が再び戻る。
　ケルベロス達は勝利の余韻に浸るのも程々に、教会の復旧作業に改めて取り掛かる。彼等の尽力によって建物は瞬く間に修復されていく。その一方で、夫婦の心の傷の修繕も――。
　様々な叱責を受ける新郎に、花嫁も流石に不憫に思ったか。それ以上は咎めることなく、不問に付して慰める。ここから先は当人同士の問題だ。解れた糸を紡ぎ直すのも、最後は二人の心次第なのだから。
「……ボクも何時か花嫁になれるかな？」
　互いに労わり合う夫婦の様子を目の当たりにして、ニュニルが思わずぽつりと呟いた。
　若干１２歳の少女にとっては、今はまだ遠い未来のお話でしかないが。淡い憧れ抱いて見る夢は、ささやかな幸せ描いて想いを馳せて。
「その時は一番前で参列していてね、マルコ」
　ピンクのくまのぬいぐるみを大事そうに抱き締めながら、ニュニルが仄かに赤く色付く頬を緩ませる。
　――やがて祝福を告げる鐘の音が、教会中に鳴り響き。人生の新たな門出を迎える二人にとって、今日という日は最も忘れられない一日になっただろう。

作者：朱乃天	重傷：なし 死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2017年6月27日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
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