紫陽花の咲く庭

■リプレイ

●紫陽花の怪異
「大切な思い出が、人を傷つけることなどあってはいけませんから。
　必ず、助け出しましょう」
　たとえ、それが悲しみを伴う思い出だったとしても。
　サクラ・チェリーフィールド（四季天の春・e04412）の呼びかけにうなづいたケルベロスたちが、出撃する。
　現場近くに降下したケルベロスたちが曲がり角を曲がると、遠くからその姿を認めたらしいひとりの青年が、
「こっちだ！　早く来てくれ！」
　と、必死の形相で手招きしているのが見えた。
「シンジさんですね？　ユカリさんは必ず助けますから、ここにいてください」
　レイラ・クリスティ（蒼氷の魔導士・e21318）が、何度も「助けてくれ」と懇願するシンジをなだめる。
「どっちかってゆーと、もっと離れててくれた方が安心なんだけどね」
　と、木乃枝・久遠（弁証論治のアンチノミー・e30308）が肩をすくめた。
　理屈ではわかっているのだが離れがたいシンジの顔を見て、けらけらと笑う。
「だいじょーぶだよ、おにーさん。ちゃんと助けるから」
　さも、救出など造作もないことであるように。
「そのとおりであります！」
　クリームヒルト・フィムブルヴェト（輝盾の空中要塞騎士・e24545）が直立不動で、声を張り上げた。
「助けを求められたなら、全力で応じるのがボクたちケルベロスなのであります！
　必ず被害者の女性はお救いしますから、ご安心ください！」
「堅い堅い。でもま、そういうわけだからさ」
　と、イリヤ・ファエル（欠翼独理のエクシア・e03858）は緩い笑みを浮かべ、シンジの背を押した。
「ほら、警察の人たちも来たから。危なくないところで待っててくれるかな」
「若者よ、彼女は我々が救おう。攻性植物によって親しい者を失う辛さなど……他の誰も、知らない方がよい」
　ベレノス・タナシュ（斑蔦・e37930）が、シンジの後ろ姿を見つめて呟く。
「さて、これがケルベロスとしての初陣だ。
　諸君らの足手まといにならぬよう、努めよう」
「そんなこと。頼りにしています」
　と、マリー・ブランシェット（蝋の翼は誰が為に・e35128）が微笑んだ。
「バックアップはお任せしますね。
　敵をやっつけるのは……えっへへぇ、このイェーナお姉さんに、まっかせなさいッ！」
　周防・衣絵奈（頑張り屋の小さなお姉さん・e17039）は巨大な鎚を握りしめ、駆けた。
　件の家はすぐそこだ。玄関の脇をすり抜けて庭に入ると、そこには。
　醜悪な枝葉を四方八方に伸ばし、地面を掘り返しながらゆっくりと移動し始めた攻性植物が、毒々しい紫の花を無数に咲かせていた。
　こちらに気づき、敵が枝を伸ばしてくる。衣絵奈は大槌でそれを打ち払い、近づいていく。
「助け出しましょう……必ず！」
　サクラが弓弦を鳴らし、妖精の祝福を宿した矢を衣絵奈に放った。
「そうです……ユカリさんの思い出を、こんな形で終わらせたりなんか、させないんですから！」
　気合いとともに、衣絵奈がオーラの弾丸を放つ。
「ずっと居続けたくなるくらい……ここには大事な思い出があるのでしょうね」
　鮮やかに咲き乱れる紫陽花に視線を巡らせたレイラが、翼を広げてぬかるんだ地を蹴った。
　それに呼応して、イリヤも跳躍する。
「掠れば燃えるよ！」
　両者の流星の煌めきと重力を込めた飛び蹴りが、攻性植物の胴に命中する。それは花をへし折り、その断面から異臭をする粘液を噴出させた。
「お見事です」
　サクラの声を聞いたイリヤの頬がほころぶ。
「必ず助け出しましょう！　ボクの気合いも、いつもよりすごいですよ！」
　サクラは笑顔を浮かべて頷き、その後も弓弦を幾度も鳴らして次々と矢を放ち、イリヤに、そして仲間たちに力を与えていく。
「よし、私も支援しよう」
「受け取ってほしいであります！」
　ルーンアックスを構えたベレノスが指を弾く。クリームヒルトの方はいちど大きく息を吸い込むと、失われた面影を悼む歌……『寂寞の調べ』を朗々と歌い始めた。ケルベロスたちに敵の守りを打ち砕く力が宿っていく。
　ケルベロスたちは敵を囲み、慎重に相対する。敵の戦意は、まだまったく衰える気配を見せない。
　攻性植物が枝を蠢かせて、鋸のように鋭い葉で久遠に襲いかかった。
「きゃー、ボクのスカートがー♪」
　などと大げさな悲鳴を上げて逃げた久遠だが、口振りほど楽ではない。ギリギリのところで避け得た。スカートは葉によって切り裂かれ、わずかに血もにじんでいる。
「けっこうしぶといよね？」
「えぇ。まだ大丈夫だと思います」
　敵の様子をうかがったマリーは、敵にまだ余力があると見て頷いた。

●その奥に
「あぁもう、世話の焼ける！　めんどくさい敵なんだから！」
　投げやりな声を上げて放った久遠の矢だが、それは敵を追尾して、枝のひとつを打ち落とした。
「ここで回復させます！　みなさん、いちど下がってください！」
　マリーが懐から、魔法薬の詰められた小瓶を取り出した。
「背に腹は……変えられません。たとえ大赤字だろうと……！」
　苦渋の表情を浮かべるマリーだが、戦いに赴くたびに迫られる決断であるような気もする。飛行艇を開発中だというが、その資金繰りは大丈夫なのだろうか？
「うううぅ、それでも……人の命には代えられませんからッ！」
　下唇を軽く噛み、魔法薬を投げつける。
「はは、素敵な心がけだね。あとで、キミの店で何か買っていくよ」
「少しだけですけれど、売り上げに貢献しますね」
「ううう、なにか気に入っていただける物があれば……嬉しいです」
　苦笑したイリヤとレイラとが、身を躍らせる。
　日本刀を構えたイリヤが間合いを詰めた。その切っ先は緩やかな弧を描き、露出した蠢く根を切り裂く。
　それは敵の神経か何かを切り裂いたのか、敵の動きが鈍る。そこを狙って、
「ユカリさんを、返していただきますッ！」
　レイラが杖を向けると、その先から凄まじい雷がほとばしり、攻性植物に襲いかかった。
「やりましたね、敵は怯んでいます！」
　マリーの叫びは、横合いから聞こえた。いつの間にか右手に回ったマリーの手には、チェーンソー剣が握られている。その刃は、ケルベロスたちが付けた傷を正確になぞって、より深々とした傷を負わせた。
「よーし、こんどはわたしがいきますよ～！」
　衣絵奈が嵩にかかって大槌を構え、踏み込んだ。
　しかし敵の身体が、大きく震えた。無数に咲く花の固まりが次々と切り離されて落下したかと思うと、地面に突き刺さり光を放ったのだ。
　すると、あれだけ負わせた傷が瞬く間に癒えてしまったではないか！
　さらには、伸びてくる枝も蠢く根ももとの素早さを取り戻し、衣絵奈の大槌をひらりと避けた。
　咲き乱れる花が、眩く妖しい光を放ち始める。
「危険でありますッ！」
　とっさにクリームヒルトが割って入り、その光線を受け止める。
「ぐぬぬぬぬ……！　へこたれない！　ケルベロスは決してへこたれないぃぃぃぃぃッ、のであります！」
　光線を浴びつつも倒れず、一歩一歩と間合いを詰めて放った、強烈な一撃。生い茂る枝葉が打ち砕かれ、パッと散る。
　その奥にのぞいたのは。
「あッは！　そこにいたね、おねーさん！」
　久遠が歓声を上げる。
　無数の枝に絡みつかれ、目を閉じたユカリが頭を垂れていたのだ。よく目を凝らすと、その背中に紫陽花の枝が突き刺さっている。いや、両者は融合しているのだ。
「待っててよね、ちょっと気長にやらないといけないからねー」
　と、外科手術で敵の傷をふさぐ。
　敵は接近を嫌うように、クリームヒルトを枝で突き飛ばした。たまらず、仰向けに倒れる。
　それで傷を負ったわけではなく、先ほどの光線の傷が深いのだ。収束された光線は彼女の盾も鎧も貫き、その肌を焼いたのだ。ひどいところは黒く焼け焦げ、あたりに不快な臭いを充満させていた。
「無茶をする」
「皆様を守るのが、ボクの務め。被害者の女性を救出するためでありますから！」
「……そのとおりだな。『これ以上』の、被害者は出すまい」
　ベレノスが攻性植物に怒りのこもった視線を向ける。
　仲間たちに破壊のルーンを与えていたベレノスは、今度はマインドリングから光の盾を生み出し、クリームヒルトの傷をふさいでやった。
　それでもまだ、傷は深い。ボクスドラゴン『甲竜タングステン』が駆け寄って属性を注入し、やっと立てるようになった。
　さらなる敵の攻撃を、サクラのボクスドラゴン『エクレール』が受け止めた。全身を刃のような葉で切り裂かれ、ウウウ、と唸る。
　続く攻撃には耐えきれそうにないが。今度はサクラが前に立ち、従者を庇った。紫色の毒々しい汁が傷口の血と混じり、胃の不快さに顔がゆがむ。
　それでも踏みとどまって、地獄の炎弾を打ち出す。それは攻性植物の枝をへし折って、おびただしい量の樹液を滴らせた。それを浴び、サクラは再び闘志を蘇らせる。

●あなたと、進む
「くっそー、また回復した？　いいんだよ、回復はボクたちに任せてくれてもさぁ！」
　久遠が舌打ちする。敵は再び折った花を地面に突き立て、その株が放つ光で傷を癒したのだ。
　久遠のシャーマンズゴースト『万業老師』が与えた傷も、完全にふさがってしまった。
　敵の回復力は非常に強く、ケルベロスたちが与えた傷も瞬く間にかき消えてしまう。
　まぁ、それでも回復不能な傷が積み重なっていくのは同じだが、
「その都度、体勢を立て直されるのは面倒だな」
　と、ベレノスは呟いた。襲い来る葉を、大斧を片手で軽々と振り回して打ち払う。最後は大上段から叩きつけるように弾き、その勢いで自身も転がった。かろうじて、傷を受けずに逃れる。
　ベレノスの口調にも表情にも変化はないが、内心では相当に苦々しく思っている。相手は攻性植物、彼の大切な家族を奪った、憎き敵。
　今すぐにでも大斧を叩きつけ、両断してやりたいが。
「……和を乱さないことが、肝要か」
　気を取り直し、仲間たちの傷を癒すことに専心する。
「めんどくさいけど、よろしくねー」
「任せろ」
　久遠に向けて小さく頷いくベレノス。攻性植物の毒も、熱線によって燃え上がる炎も、ベレノスの生み出したルーンによって打ち払われていく。
　一方で、敵への回復がこれ以上は不要と見たマリーは、
「これ以上、赤字が増えないにこしたことはありません」
　小さく笑うと、巨大なアームドフォートを構えて敵に向ける。
「えぇいッ！」
　轟音とともに放たれた砲弾が、攻性植物の身体で弾けた。敵は自らの前に葉を大きく広げて受け止めたが、その威力を殺しきることはできずによろめく。
「今度こそ、ユカリさんを返していただきます！」
　レイラのオウガメタルが蠢動し、鋼の鬼となって敵に打ちかかる。幾本もの太い枝がへし折れ、その奥に、ふたたびユカリの姿が見えた。
　敵は『弱点』を露わにされたことに怒ったのか、レイラに向けて熱線を放射した。
　しかし、翼をわずかに焦がされたが、飛翔してかろうじて避ける。
「苛烈な攻撃ですね……ですが！」
　反撃に石化の光線を放ち、敵の動きを封じる。
「頃合いだね。最後の回復、いくよ！」
　久遠の魔術切開がうなりをあげる。
　敵にも「そうはさせじ」という意志はあるものか、残った葉を一斉に伸ばして、斬りかかってきた。
「く……ここは、任せてください！
　……イェーナさん！」
　サクラは盾となって、襲い来る葉を切り払っていく。しかし葉の数はその限界を超え、全身に無数の傷を負った。白い翼までが朱に染まり、耐えきれずに膝をついてしまう。
「それ以上、やらせてたまるかぁ！」
　イリヤが、その圧力から救わんと突進した。バトルオーラが燃え上がり、音速を超える拳が攻性植物を打つ。
「翼よ、治癒の光を纏うのです！」
　クリームヒルトの翼が、光を帯びて仲間たちを癒していく。
「後ろのことは任せてほしいのであります！」
　サクラの献身によって道を拓かれた衣絵奈が、敵に懐に飛び込んでいく。
　しかし、だ。敵はその眼前に装飾花を突きつけ……！
「敵は、ここにもいるのだぞ」
　敵の目を盗み、ベレノスは攻性植物の背後に回っていた。ロックオンされた無数のレーザーが、紫陽花の花を貫く。
「爺だと思って、侮ったか？」
「衣絵奈さんッ！」
　ほぼ同時に、マリーの棍も唸りを上げた。
　攻性植物の装飾花が眩い光を放ち、あらゆる物を焼き尽くす光線を放ったが……へし折られ、力なくぶら下がる花では、狙いなど定まるはずもない。
「これで、終わりですッ！」
　衣絵奈の大槌が渾身の力で振り下ろされ、攻性植物の花も、枝も、葉も、すべてを大地に押しつぶした。

　崩れ落ちる攻性植物から引き剥がすようにして、ユカリは助け出された。
　不思議なことに、攻性植物と繋がっていたはずの背中にも傷跡はなかった。ただ衰弱はしていて、ケルベロスたちは彼女を和室に寝かせ、目覚めるのを待った。
「どれ、庭も修復しておこうか。少し様変わりしたかもしれないが……」
　そう言って、ベレノスは立ち上がった。
　幸いに家屋に大きな被害はなかったが、攻性植物の根が這い回った紫陽花の花壇は、滅茶苦茶に荒らされている。
「ユカリ……！」
　目覚めるなり絶句するユカリの手を、シンジが握りしめた。
「ねぇ、おねーさん。このおにーさん、すっごい心配してくれてたよ。幸せ者ダネ？」
　久遠が茶化すと、ユカリはわかっているというように、少し困って、でも不快ではなくて、頷いた。
　シンジの背を、イリヤが軽く叩く。
「ボクが言うのも変ですけど……あなたの気持ちは、ユカリさんもちゃんとわかってると思いますよ。
　頑張って！」
「お、おう……。
　ユカリ！　また、新しく植え直そう！　兄貴の好きだった紫陽花だ。またたくさん植えよう！　いや、前よりももっとたくさん、綺麗に咲くように！
　俺もこの街に帰ってきて、手伝うから！　一緒に！」
「それがいい。変わらないモノなどないのだ」
　ベレノスは言い残し、庭に出た。クリームヒルトも、
「亡くなった方の思いを継ぐのは大事でありますが、過度に囚われるのはよくないでありますよ」
　と、笑顔を残す。
「彼女……大丈夫でしょうか？」
　レイラは案じていたが、
「紫陽花の花言葉といえば、『辛抱強い愛情』……」
「他に、『家族の結びつき』というのもあるらしいですね」
　などと思案していた衣絵奈とマリーとは。
「……あぁ。『そっちの側』からの見方も」
「ありえるわけですね」
　ふたりは頷いて、ユカリの手を握るシンジを見つめた。
「なるほど」
　腑に落ちたレイラも、微笑んだ。
　ユカリはきっと、前に進める。

作者：一条もえる	重傷：なし 死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2017年6月28日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
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