螺旋忍法帖防衛戦～星降りて咲く、忍びの華

■リプレイ

●降る星、護るべきもの
「これほどの戦力を割かなければ守れないほど、激しい攻撃を螺旋忍軍が仕掛けてくるなんて……」
　ウォーグ・レイヘリオス（山吹の竜騎を継ぐもの・e01045）が言った。
　金沢城に設置された本陣を守るために、ウォーグ達のチーム以外にも――ここからは姿を確認できないが――多くのケルベロス達が周囲で防衛を行っている。
「それだけ、忍法帖が敵にとって重要という事なのでしょう」
　自身の武器の調子を確認しつつ、鹿坂・エミリ（雷光迅る夜に・e35756）が答えた。簡単なチェックを終え、頷くと、
「それ故に……私たちの役目も大役です」
「そうですね。必ず、ここで敵を撃退しなければなりません」
　エミリの言葉に、ウォーグは頷いて答えた。
「本陣へは、誰一人通しません」
　幸・鳳琴（黄龍拳・e00039）拳に力を込め、決意を表し、そう言う。
「ああ、無粋な連中には、まとめてお帰り願おうとしようかい」
　鵺咬・シズク（黒鵺・e00464）が薄く笑みを浮かべなら、相槌を打つ。
（「懸念があるとすれば……」）
　内心呟きながら、シズクは久遠・翔（銀の輪舞・e00222）の方へと視線を移した。
　今回の敵は、翔の姉である、と、翔から聞いていた。
　翔は、何処か落ち着かぬ様子で空を見つめていた。来訪者――螺旋忍軍、久遠・星華の到来を、待っているのだ。
　その心情は、いかなるものか。
　期待。希望。不安。それらが複雑に絡み合い、渦巻いているのだろうか。
「……翔の事か」
　鷹野・慶（業障・e08354）が、言った。その声に、シズクは我に返る。
「慶か。その通りだ」
　ふむ、と息を吐きながら、シズクが答える。
「だが……何もとやかく言おうというわけじゃあない。翔が覚悟を以て立ち向かうなら、俺から言う事は何もないさ」
「覚悟、か」
　慶が口元に手を当てて、唸った。少し考え込むように目を伏せる。
「どうかしたか？」
　シズクの問いに、
「いや、分かってる。俺も容赦はしねぇ。できるわけもねぇ。ただ」
　ただ――。
　そこで、慶は言葉に詰まった。少しだけ沈黙した後、頭を振った。
「いや――俺は、俺に出来る事を。そう思っただけさ」
　慶の言葉に、シズクは頷いた。
「そうだな……結局は、そうするしかないんだ」

　作戦前の、ほんの少しの静かな時間は、あっという間に過ぎていく。
　やがて、予言された刻限がやってきた。
　配下の星を伴って。
　星の華が、ケルベロス達の前に舞い降りた。

●防衛戦、開幕
「星姉……！」
　翔が叫んだ。その言葉に、しかし星華は一切の反応を返さない。
「ティナ、分かってるわね？　私達で、星華を足止めするわよ」
　アーティア・フルムーン（風螺旋使いの元守護者・e02895）が、翔をかばうように立ちながら、言った。
「うん……それから、翔も守って見せる。あの人に、翔の言葉が届くまで……！」
　ティナ・ロンドルセル（カーテンコールは誰がために・e22701）も翔の前に立ち、頷く。
　ケルベロス達の作戦はこうだ。まず、翔、アーティア、ティナの３人が、星華の足止めを行う。
　その間に残りのメンバーで配下の３人の螺旋忍者を撃破。その後、全員で星華への対応にあたるのだ。
「あなた達の相手は、私達です！」
　最初に動いたのは鳳琴だ。鳳琴は自身が習得した拳法の構えをとると、次の瞬間には一息で攻撃の間合いへと飛びこむ。間髪入れず放たれる鋭い蹴りの一撃。まともに受けた螺旋忍者はたまらず後ずさる。
「あなたが翔のお姉さんなら！」
　アーティアは竜砲弾を放つ。星華は自律兵器を移動させると、その装甲で以てそれを受けきった。
　星華は無表情のまま、アーティアを見やる。その目におよそ感情らしきものは見受けられない。
（「冷たい目……！　翔の言う通り、本当に壊れてしまっているのだとしたら……！」）
　アーティアは歯を強く食いしばった。それは、怒り故か。
「足、止めさせてもらうぜ！」
　慶が竜砲弾を螺旋忍者へと放ち、追い打ちとばかりに慶のウイングキャット、『ユキ』が尻尾の輪を飛ばし、投げつけた。
「続くぞ！」
　シズクが言いつつ、二振りの斬霊刀を構え、連続して振るった。放たれた衝撃波が、螺旋忍者にさらなる追撃のダメージを与える。
　次いで、星華が動いた。星華は自身の左右に浮遊する自律兵器を、翔へと向けて放った。まずは、自身をブロックする３人に狙いを定めたようである。
「星姉！　覚えているっすか？　翔っす！　貴方の弟っす！」
　自身に迫りくる自律兵器を視界に捕えながら、しかし翔は星華に向かって叫んだ。
「俺、生きてるっす！　だから、星姉……一緒に帰ろう？　一緒に家族に戻ろう？」
　願わくば、この言葉で目を覚ましてほしい、止まってほしい。翔はそう願った。
　しかし自律兵器は勢いを殺さぬまま、翔へと迫りくる。
「星姉……！」
　翔の目の前に、アーティアが飛び込んだ。武器を交差し、自律兵器の突撃を受け止める。衝撃で、受けた手がしびれる。
「翔……！」
　アーティアが、叫んだ。
　一瞬、泣きそうな表情を、翔は浮かべた。
　だが、頭を振って、鉄塊の如き刀を構える。
「星姉！　痛いかもしれないっすけど、全力で星姉の凶行を止めるっす！　家族として……弟として！」
　翔が走った。星華へと肉薄すると、手にした刃を叩きつける。
　星華は手にしたメイスのような武器でそれを受けた。2人の視線が交差する。
　決意に燃える翔の瞳とは対照的に、星華の瞳は無感情なままである。
　一方、ウォーグと、ボクスドラゴン、『メルゥガ』は配下の螺旋忍者と相対している。
「ノブレス・トレーズが一騎、山吹のウォーグ！　参る！」
　手にしたパイルバンカーに冷気をまとわせ、螺旋忍者へとぶち込む。
「お願いします、メルゥガ！」
　主人の言葉に、『メルゥガ』は吠えると、ブレス攻撃で追撃を行う。
　次いで、エミリがオウガメタルにからオウガ粒子を放出、味方の援護を行った。
「寄生か改造か洗脳か……姿を借りた偽物か」
　星華と相対しながら、ティナが呟く。経験故か、彼女の脳裏には、『この星華は、本物の星華なのか？』という疑念が浮かんでいた。
　だが、それを確かめるすべはない。
　いずれにせよ――星華を止めるしか、今のケルベロスに残された道はないのだ。
「そう、貴女を止めるしか……私達には……！」
　パイルバンカーを手に、ティナが星華へと肉薄する。
　回転する杭を、パワードスーツの装甲に撃ち込まれた星華は、衝撃で後方へと短距離、吹き飛ばされた。
　配下の螺旋忍者たちも行動を開始した。星華とは違い、何処か包囲網のすきを窺うようなそぶりを見せる螺旋忍者たちは、ケルベロス達の包囲を突破する事を諦めていない――あるいは、何が何でもの突破を星華から命じられているのだろう――様子だった。
　個を殺したが故のシンクロか、寸分たがわぬ動きで、螺旋忍者たちは動いた。1人は鳳琴へ。１人はウォーグへ。１人はシズクへ。居合の技を以て、螺旋忍者たちが切り掛かる。
　３人はそれぞれの攻撃を武器で受けた。致命の一撃には程遠い。
「このくらいで……負けるものか！」
　鳳琴は呼吸を整える。武術において、呼吸法とは重要視されるものである。
　その理由は流派によって異なるが、一説によれば、体内の気を整えるための物であるともいう。
「輝け！　私のグラビティ。我が敵を――砕け！」
　鳳琴の言葉と共に、赤い、龍のようなグラビティが、鳳琴の足へと発現した。幸家・亢龍と名付けられた鳳琴の奥義は、鋭い蹴りと共に赤龍のグラビティを敵へと叩き込み、ダメージを与える。
　彼女は螺旋忍者の一体へと、その鋭い蹴りを叩き込んだ。衝撃に、たまらず倒れる螺旋忍者。立ち上がるものの、ダメージは大きい。
　一方で、アーティアは星華の抑えに徹している。幾度目かの竜砲弾による足止めは、着実に効果を表している。
「ちっ、意外にしぶといな……！　こっちも援護に行きてぇってのに……これじゃどっちが足止めされてるのかわからねぇだろ」
　歯噛みしつつ、慶が手近に居た螺旋忍者へパイルバンカーを撃ち込んだ。『ユキ』も主人を心配する様に一鳴きしつつ、主人の障害である螺旋忍者を思いっきり引っ掻いてやる。
「気持ちは分かるが、焦りは禁物だぜ？」
　精神を集中し、遠方の螺旋忍者へ爆発をお見舞いしながら、シズクが言った。
　そんな２人を尻目に、星華は、翔へと、苛烈な攻撃を行う。それを受け、翔が少しよろめく。だがすぐに体勢を立て直すと、星華へと切り掛かった。
「確かに、星華を３人で抑えるには限界があります」
　『メルゥガ』と共に螺旋忍者に一撃を加えつつ、ウォーグは言う。
「ですが、配下の螺旋忍者もそろそろ限界のはずです。あと一息……！」
「回復はお任せください、敵の掃討を……！」
　エミリがオウガ粒子を散布しつつ、叫ぶ。
　星華を抑えるティナは、ミサイルを放ち星華を攻撃。
　そして、螺旋忍者たちが動いた。
　3人の螺旋忍者は、またもやほぼ同時に動いた。今度の標的は１人。3人の螺旋忍者たちは、鳳琴へと切り掛かる。一撃、二撃。武器でそれらをさばき切った鳳琴は、三人目の攻撃を受けた時に、猛烈な違和感を覚えた。
（「軽すぎる――？」）
　そう思った瞬間には、最後の攻撃を行った螺旋忍者は、鳳琴の後ろにいた。
　１人目、２人目の攻撃を囮とした、強行突破であった。
　とっさに鳳琴は振り返る。目に映るのは、駆け抜けていく螺旋忍者の姿。
　鳳琴の脳裏に、金沢城で忍法帖を防衛するケルベロス達の姿が浮かんだ。
　たまらず、駆けだそうとして――。
「――ダメです！」
　鳳琴は、ビクリ、と体を震わせた。
　声の主は、エミリであった。
「もう、間に合いません！」
　エミリは言った。ここであの敵を追いかけては、間違いなく此方の戦線が崩壊する。本命である星華に突破されてしまう可能性もあるのだ。
　それは、鳳琴にもわかっていた。
　故に。
「もうこれ以上……本陣へは向かわせません！」
　鳳琴は、残った螺旋忍者たちに向かって構えをとる――。

　ほどなくして、配下の螺旋忍者たちは全滅した。
　残るは、星華のみ――。

●せめて鮮やかに散れ、星の華
「今、盟友(とも)とこの星を護る為――顕現せよ、誇り高き竜騎の守護陣！」
　その言葉とともに現れたのは、巨大な城であった。
　それは、盟友を守るための城。
　それは、この星を守るための城。
「キャメロット・オブ・ノブレス・トレーズ！！！」
　ウォーグの『神裏切りし13竜騎の聖域（キャメロット・オブ・ノブレス・トレーズ）』は、前衛のケルベロス達の傷を癒していく。
「後は彼女のみです――どうか、後悔のない選択を」
　翔に対して、どこか悲し気に、ウォーグは言った。
　あるいは。ウォーグは、何かを感じ取っていたのかもしれない。
　エミリが、薬液の雨を降らせ、味方を援護する。
　ティナが、燃え盛る炎の矢を星華へと撃ち込んだ。
　鳳琴の蹴りが、星華を捉える。
　アーティアは竜砲弾を放つ。
　慶が自らのグラビティで再現した、星華の自律兵器で攻撃を加える。
　シズクの掌打により、星華のマスクが割れた。
　そんな光景を、何処かぼんやりと、翔は見つめていた。
　後悔のない選択。それが一体何なのかを考えながら。
　星華が声をあげた。
　それは咆哮であった。
　叫ぶまま、メイスを滅茶苦茶に振り回す。それは、翔を狙っていた。
　避ける事もなく、翔はそれを見つめていた。
　星華の声が聞こえる。
　メイスが振り下ろされる。それを――。
　アーティアが、受け止めていた。
「翔！」
　ティナが、翔を呼んだ。
　途端、翔は現実に引き戻された。
　後悔のない選択。多分、そんなものはないんだ、と思った。
　でも、選ばなければいけないんだ、と思った。
　護るべきものを。
　翔自身の手で。
「砕け……家族を縛る……全てを……！」
　振り上げられた刃は、翔の全力を以て。
「星姉……」
　それは寸分たがわず、星華の肉体へと振り下ろされた。
「あ……」
　星華が、声をあげた。
　ゆっくりと、膝をつく。
　星華が、ゆっくりと、ゆっくりと。
　翔へと手を伸ばす。
　その理由は分からない。
　最後の最後まで、敵である翔を葬ろうとしたのか。
　それは、もうわからない。
　その手は、翔に触れる事はないまま、宙を掴み。
　ばたり、と――。
　星華は、地に倒れ伏した。
　そして、もう。
　動く事は、なかった。

●
　ケルベロス達の戦いは終わった。螺旋忍者の撃破には成功したのである。作戦は成功、と言っても問題はあるまい。
　配下に一人、突破されてしまったが、それは本陣のメンバーが上手くやってくれることを祈るしかなかった。
「本陣は、無事でしょうか……」
　鳳琴が、呟いた。
「大丈夫です……きっと」
　エミリが、言った。
「翔……翔……！」
　ティナが、翔を抱きしめる。
「大丈夫……大丈夫っすよ」
　翔が、困ったような、泣きそうなような、そんな表情を浮かべながら、答えた。
　ティナの頭をなでる。ティナもまた、泣き出しそうな表情で、強く、強く翔を抱きしめた。
（「外道め……己は出てこず高見の見物か……！」）
　胸中で、ティナが叫んだ。
　翔の傍には、アーティアも寄り添っていた。
「……私達は、勝てた、のですよね？」
　ウォーグが、伏し目がちに、そう言った。
「ああ、それは間違いない。間違いないさ。俺達は、勝ったんだ」
　シズクがそれに答えた。
　慶は空を仰いだ。場違いなほどの青い空が、慶の視界を染めた。

　螺旋忍法帖防衛戦、そこで繰り広げられた多くの戦い。その内のひとつは、こうして幕を閉じる。
　ケルベロス達の心に、何処か苦い勝利の味を残して。

作者：洗井落雲	重傷：なし 死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2017年6月21日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
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