螺旋忍法帖防衛戦～死慕ノ華

■リプレイ

●相対す
　視界が広い。全員がそう感じるこの場所は文字通り開けており、戦うには丁度良く――残念ながら奇襲に向かない、そんな場所だった。螺旋忍法帖の奪取を目論む敵が油断している、という可能性も低いだろう。
　そんな相手へ奇襲を仕掛けても成功は難しい。ケルベロス達は早々に判断し、気持ちを切り替え、待った。数秒――数分――そして。
「いらっしゃったようですわね」
「１、２……うん、全員確認」
　藤守・千鶴夜（ラズワルド・e01173）とフィー・フリューア（赤い救急箱・e05301）。瑠璃と鮮やかな黄緑の目に映るのは、凄まじい速度で向かってくる敵影５つ。
　尾神・秋津彦（走狗・e18742）は『葵崩之太刀』に手をかけた。ローカストの絶対制御コードに等しいといわれる忍法帖の為、敵は決死の覚悟で来るのだろう。
（「しかしそれは此方も同じ。矜持と矜持の競い合いであります」）
　鍔をぴん、と弾き風のように駆けば、ノイアール・クロックス（魂魄千切・e15199）もパシッと拳を合わせ続いた。
「頑張っていくっすよ！　攻めの防戦、出来る限り守ってやろうじゃないっすか！」
　ニッと笑うその横には、のそのそ起き上がってから主に続くミミック・ミミ蔵もいる。
　敵陣目掛け最初に閃いたのは、サイガ・クロガネ（唯我裁断・e04394）がぶん、と投げた大鎌の刃と、秋津彦が繰り出す雷光の突き。寸前で動いた２体が攻撃を受けた直後、宝石を媒介に形を成した植物が忍軍の足に絡み付き、ミミ蔵作の武器も襲い掛かる。
　フィーの編んだ雷壁が癒しと共に建てば、傍らの星灯りと共に、風でふわりたなびく白と黒。千鶴夜の構えた『Altair』が火を噴き、ポラリスの喚んだ炎が奔れば、耳をつんざくような音と共に風穴ひとつと悲鳴がひとつ。
　その一瞬。僅かな間だけ、葛が止まった。螺旋の面に覆われて顔も視線もわからないが、見つめる先には鮮やかな衣纏う機械鬼が１人。
　しかし、ざ、と風が吹いた次の瞬間、葛は両手多う巨大爪をかしゃんと鳴らしていた。刀傷と銃創負った忍軍の傍らに燃ゆる花が咲く。
「狙いは変わらない。でも、邪魔な奴は殺して」
「了解」
　答えた配下達が一斉に手裏剣を放つ。暴風の如き勢いで飛来するそれは２つに分かれ、後衛へ。しかしそれは、盾であるノイアールとメルティアリア・プティフルール（春風ツンデレイション・e00008）が許さない。
「ま、これくらい、どうってことないけど。前衛はボクたちに任せてくれるよね、神酒？」
「これまた頼もしいこと。なら、安心して任せよか……」
　向けられる笑みへ、百鬼・神酒（一花心・e29368）は笑みを返し、その背に触れる。
　頼む、と添えられた言葉はどれ程強く届いたろう。メルティアリアは髪をかきあげ空へ飛び、虹と共に急降下。箱竜ヴィオレッタの癒しに、神酒の描いた守護星座が続く。
　毒が祓われたメルティアリアを含め、盾として立つケルベロスの数は３。彼らの強さをより強固なものへ。とうに外した眼鏡は懐へ――連城・最中（隠逸花・e01567）はオウガ粒子を解き放つ。
「――守りきってみせましょう、全てを」
　光が溢れるその向こう、仲間越しに注がれる視線へと、神酒は眼差しを向けた。
「葛」
　名を口にすれば、ぴくりと僅かな反応。
「……遊ぼか、昔のように」

●眼差し
　敵が動くそれより疾く、サイガは漆黒の爪に降魔を宿してぎらりと笑う。
「ちゃあんと案内してやんよ。来な、死出の旅にも駄賃が必要だ」
　獣のように地を蹴って、防具ごと肉を抉って斬ったのは、先程他を庇った忍軍だ。その体を秋津彦の喚んだ御業が真っ赤に染めながら灼けば、傷みは更に増す。
「ぐっ……！　忍法帖を持つに値しない、地球の狗が！」
　詰り、分身を纏った忍軍だが、己の後方に降り注ぐ無数の刀剣を見て飛んだ。葛の代わりに体中を斬り裂かれ呻く姿に、最中はかすかな溜息をつく。
「勅忍、ね。俺達を倒せずに名誉も何もないでしょうに」
　敗者となっても、忍法帖を手に入れたら名誉が、勅忍の地位が手に入るのか？
　最中の挑発に忍軍が何か返そうとした時、傷口を覆うように火の花が咲いた。
「神酒……そいつらの、せい？」
　囁くような問い掛けに、鬼面の下で瞳が動く。
「アナタがアナタじゃなくなったのは、そいつらの、せい？」
　昔は、まだ――もっと――。
　配下を癒したばかりの葛は、何かを呟きながら、ただ１人へ意識を注いでいる。それへの答えは、戦場照らす絶望の黒太陽。
「なんや、わしに幻想抱き過ぎやないの。変に色気付いた憧れを押し付けられても知らんわ」
　幻滅したと勝手に喚きなさる、笑わせるのも大概にしい――そう突き放すような言葉は、傍から聞いているとキツイく感じられて、千鶴夜は困ったように笑うと葛を見る。
　忍法帖と、隣に立つ鬼面の男。葛から見て、どちらが今ある絶好の機会か。どちらであれ――舐められては困る。娘は微笑み、白銀の銃口から雨霰が如く銃弾を撃ち出した。
「無事任務を達成出来る様、努めましょう。まずは、１体」
　崩れ落ちたのを確認してからポラリスと呼べば、星の隠者の祈りがノイアールを癒していく。その刹那、掌が、螺旋が、後ろへ――しかし。
「ぅぐッ！　百鬼さん、大丈夫っすか？！」
　小さいけれども頑強な盾、ノイアールは無事を確認すると真剣な表情から笑顔へ変わる。
「良かった、うまく庇えたっすね」
「ほんま、頼もしいわ」
　視線を、言葉を交わしてすぐ前へ。ミミ蔵の噛み付きを躱した忍軍の頭目掛け、
「そぉーらっ！」
　釘だらけのエクスカリバールでフルスイング。真っ赤な飛沫がびしゃりと地を濡らす。
　ねえ、と呼ぶ声にフィーは手にある電撃杖をひらり。疎通はそれで事足りた。
「治癒が得意って言っても僕の方が上だよ。君じゃ忍法帖には辿りつけない」
　それじゃ、治癒合戦といこうか。
　『今度は』届かせて、癒してみせる――葛へ鮮やかな目を向けながら放った電撃は、確かな癒しとなってメルティアリアへ宿り、それを受け激しさを増した虹の軌跡は、敵方の盾へ降った。
　ヴィオレッタの竜炎にのまれたその目に怒りが射したのを見て、メルティアリアはフンと鼻を鳴らした。
「ばっかじゃないの。こんな小さい子ひとり倒せずに、突破出来るわけないでしょ？」
　この中では一番小柄だからこそ、その言葉は敵軍へ余計に刺さったろう。サイガはくっ、と笑い獲物を捉える。
「使い走りお疲れさん」
　だが、これは他人事では無いのだと知っている。同じものを相手に見ている。しかしそれはそれ、これはこれ。御託は抜きだと音もなく刃を当てたその次には、忍軍の胴を思いきり掻き斬った。
　大きく欠けたそこを押さえた２体目が、多量の赤を流しながら動かなくなり――奏でられるように、かしゃんかしゃんと爪の音が響き始める。
「やっぱり、そいつらのせいで……アナタが、私の恋したアナタじゃなくなったんだ」
　爪が、葛が霞み――揺れた。

●咲いて裂いて
　ケルベロスを喰らおうと一瞬で迫った深紅の爪が、飛び出したミミ蔵に深い傷を付ける。ノイアールが思わずあっ、と声を上げると、ミミ蔵が両足でその場にぐぐぐ、と踏み留まって見せた。
「うう、かわ……じゃないっす！　いや、可愛いっすけど！」
　だんっ、と地を蹴り跳べば、敵方最後の前衛に電光石火の蹴りが決まる。主に続くようにミミ蔵が斧を作り出すが、噛み付きと同じ頑健型だった為、ひらりと躱されてしまった。
「葛様、ここは我らに任せて先へ！」
「どうか螺旋忍法帖を！」
　残り２体となった配下が手裏剣を、内に螺旋渦巻く一撃をミミ蔵に放ちながら言うと、思い出したのか――ほんの一瞬、葛が止まった。しかし。
「はら、もう行ってまうん。久しく会う割につれんね……昔はよう後ろを長様長様、と愛いかったのにのう」
　虚ろな刃を閃かせ、１体をからその生命力を奪った神酒が、残念そうに。途端、ぐん、と葛が男を見る。
　灰髪が踊った僅かな間、立て続けの攻撃で後ろへぐらつき、尻餅をついた小さな体に２つの癒しが飛んだ。
「これは２人一緒がいいかもね」
「絶対に……守り切るんだからっ……！」
　フィーの指先が力強く、そして的確に、深い冬色へ変じたメルティアリアの決意と癒しが、ミミ蔵の受けた傷をたちどころに癒していく。ヴィオレッタからの癒しも加われば、もう大丈夫。
「さあポラリス。３体目と参りましょう」
　浮かべる微笑みは優雅に。星屑踊るような裾の下、太腿のホルスターへ素早く手を伸ばす様は大胆に。千鶴夜の一撃はあまりにも一瞬で、反応が遅れた忍軍から鮮血が溢れる。
「まずい、このままでは……！」
　忍軍はポラリスが重ねようとした炎を避け、そして体勢を整えようとしたのか。回復しようとしたのか。どちらにせよそれは叶わない。
　ケルベロス達は敵の数を減らすのに合わせて包囲を進めていた。それが見事にはまったのは、彼らがしっかりと狙いを合わせ、逃走阻止を念頭に置いた戦い方をしていたからに他ならない。例えば――。
「困りますね。逃がしてもらえると思われたんでしょうか」
　常に目を光らせる存在は複数。回り込んだ最中の言葉遣いは丁寧だが、その温度は冷えていた。
　神速の斬撃は一瞬だけ煌めきを残して忍軍を斬り伏せ、手応えに最中はああ、と呟き、秋津彦も尾を大きく揺らして最後の配下を見る。
「成る程、弱点が見えました」
「小癪な――」
「遅い！」
　秋津彦は一瞬で距離を詰めた。その身のこなし、刀法は狼の名に恥じぬ見事な突きとなり、忍軍を喰らい尽くす。
　雷光の太刀筋がとけて消えれば、残るのは牙に囲まれた花一輪。

●裏見草
　独りとなっても、葛の心は折れる様子を見せなかった。ただひたすら、神酒以外のケルベロスへ向けて恨みを紡ぎ、爪をふるい、花の火を灯していく。
「お前達が……お前達さえいなければ、神酒は、私の知ってる神酒のままだったのに」
　２人の間に何があったのか最中は知らない。わかるのは、葛が過去を取り戻す為に『親しい者』を狙うという現状。地を蹴って、炎と共に奔る。
「……随分と悪趣味なことで」
　生憎、誰も倒れさせる気は無い。その想いと、これまで見せつけた仲間への信頼は真のものだ。だからこそ、仲間達の心強さに己の仕事で応えようと――存分に動く事が出来る。
　炎の蹴撃に、フィーは癒しではなく攻撃で続いた。自らの最善を願った処方箋の果て、大丈夫、という確信がある。
「これ、あげるよ」
　割れて溢れたウイルスが、葛の得意とする癒しを阻む毒になった。
「――返して」
　そう囁き、重ねた両の爪。妖しく立ち上った光が花弁と化し、飛翔する。
　頬に走った傷みで、サイガは自分が狙われたと気付き、同時に、葛の戦い方が効率を無視し始めていると悟った。それだけ鬼面の男に情を抱き、情を抱いているからこそ周囲に強い恨みが向いているのだろう。
「結構。愉しもうぜ、どうせなら」
　五指を捩じ込んだその表情は苛烈なまでの笑み。けれど内にある芯は冷えていた。何故なら相手は忍。しかと殺さねばならない。
　その為の一撃を――昼空の下でも、影のように捉えられない斬撃を千鶴夜も見舞う。流れるように葛を見て感じるのは、自分達への殺意と執着。
（「本陣へ向かう事は、もう――」）
　考えては、いない。
　もし考えたとしても、ここに集ったケルベロス達から逃れる術は無かったろう。
「ヴィオレッタ、ボク達も行くよ……！」
「お、相棒との連携、いいっすね！　ミミ蔵！」
　２組の主従が更なる攻撃を連ねれば、鮮やかな装束はより赤々とした地に濡れていき――がく、と傾きかける。だが葛は、爪を突き立て、立ち上がろうとしていた。そこに、影が落ちる。
「葛」
　名を呼べば、頭がぴくりと揺れた。
　上を見れば、赤い眼が２つ。
「往生しよか」
「あ――」
　ぼ、ぼ、と現れた『それ』が、未練を溢す声が、ぞぞぞぞ、と葛を包み込んでいく。
　やがて灯る焔は全身へ広がっていき、想いに憂い、病んだ花を冥土へ誘った。

　終わった後、彼らは本陣がある方を見つめる。
　残念ながら、携帯電話の類は使えない。
　此方は全て討つ事が出来た――だからどうか、と、仲間達の無事と成功を願う。

作者：東間	重傷：なし 死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2017年6月21日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
得票：格好よかった 10／感動した 0／素敵だった 0／キャラが大事にされていた 0
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