罪狩りの騎士

■リプレイ

●今宵語るのは
　――罪狩りの騎士か。
　クレス・ヴァレリー（緋閃・e02333）の呟きが向いた先には、扉を閉じたまま佇む洋館がある。土埃と蔦にまみれたその向こう、今もある絵画の『住人』の名は、なんとも洒落れている。その存在に夕が惹かれたのもわかる気がするが、今はかの騎士を呼ばねばならない。
「彼に願い請う人は、自分の罪を裁かれる事に救いを求めてるのかもな」
　罪、ね。
　そう囁いた鎧塚・纏（アンフィットエモーション・e03001）が、くるりと扉を見れば、豊かな髪がふんわり踊った。
「――罪、かぁ」
　そう繰り返し、騎士に想いを馳せれば胸が逸る。だがこれは、戦闘前の昂ぶりではなくて――きっと、そう。
（「狩られるべき罪があるって思ってしまって、此処に居るから」）
　生き延びてしまった。あの時身を挺して守れず、ただ震えて泣いていた。『だから』今はまだ少し、怖い気がしている。
　口を閉じてかすかに笑う仲間を見て、シャウラ・メシエ（誰が為の聖歌・e24495）は深く訊かず、自分がケルベロスとなる前に犯した罪を語る。
「エインヘリアルに使われ、望まない歌で作られたつみも、この騎士はさばきに来るんでしょう、か」
　騎士の標的は罪深い者。だが、罪を強いられた者も標的なのだとしたら。
「……とてもれいこくな存在なのかもしれません、ね」
「誓いに則り、弱きを守護し、主に仕え、世の礎となる……現世の栄光では無く、後の物語たる名誉を目指すのが騎士という者だ……！」
　静けさの中に憤怒の言葉を響かせたのは、ケルベロスとして、そして竜騎士として赴いたリーフ・グランバニア（サザンクロスドラグーン・e00610）だった。しかし夢喰いという形を得たのが本格的な甲冑騎士と聞けば、戦いの予感に胸が熱くなるばかり。
　そんな彼女が言った『騎士』像は大勢が抱くものだろう。夜の下でも浮かぶような白い肌、そこを音もなくゆく金眼のヤモリを見つめていた砂川・純香（砂龍憑き・e01948）は頷いた。
「騎士さまって『断罪する』ってイメージなかったのよね。誇りや主を護り、それに殉ずる、みたいな白、のイメージで」
　そうですよね、と続いたのはセレナ・アデュラリア（白銀の戦乙女・e01887）だ。騎士は誇りをもって戦うべき存在だと思う。そう言った彼女自身、いつか物語の騎士のように強くなりたいと願うが、まだまだ修行不足と首を振る。
「あの絵画の騎士のような甲冑を身に纏うのも憧れますが、私の場合、身軽さが失われるのが難点です」
　噂話に耳を傾けていたリチャード・ツァオ（異端英国紳士・e32732）も、深く頷き同意を示した。その格好は、笑みを刻んだ兜に銀と金の甲冑とキメている。
（「騎士とはか弱き人を故無き暴力から守る者。己を律し他者を労わり弱者を守り無償の愛で動く者。見た目のみ甲冑を着ていれば騎士と名乗れると思ったら大間違い」）
　騎士とは、己が生き様を貫いてようやく名乗れるもの。それがリチャードの思う『騎士』だ。
「やっぱりその騎士には会ってみたいね、カッコいいし」
　うん、と頷いたロベリア・エカルラート（花言葉は悪意・e01329）の言葉に嘘はない。『絵画から騎士が出て来る』なんて憧れる。夕と騎士の話をしたら盛り上がれるかもしれない。
「ただまあ、罪深いとダメなわけね。罪がどうのってタイプの話はあんまり好きじゃないんだよね、無駄に説教臭くて」
「絵に描かれた姿は、とてもかっこいいのだろうけど……」
　溜息をついた純香の指先にヤモリが辿り着いた時、ケルベロス達の耳に『音』が届いた。

●騎士
　――ガシャ、ガシャ。
　かすかに聞こえた硬い音は扉の向こうから。音が止まった直後、扉がギイィ、と派手な音をたてながら開いた。
　闇の中から出て来た銀の甲冑が月光を弾く。盾と剣には炎の紋章。踏み出したそこから白炎がゆらりと上り、濃紺のマントがばさりと翻った。
　騎士がもう１歩踏み出した瞬間、リーフは剣を向ける。
「我が名はリーフ・グランバニア！　グランバニアの白鳥の騎士（ローエングリン）！
　汝も騎士ならば、自ら名乗られよ！！」
　高らかに響いた名乗りに騎士は答えない。僅かに覗く両目は鮮やかなモザイクとなっており、確認するかのようにリーフを始めとするケルベロス達を見る。そして。
「貴公らに問う。我が身を『何』と心得る」
　膨れ上がった殺気が肌を撫でた瞬間、白銀と灰が駆けた。
「彷徨える騎士ですか」
「それとも、断罪の尖塔に囚われた騎士か？」
　星辰の剣と日本刀。セレナとクレスの斬撃は騎士を捉え、衝撃と共に傷を刻む。
「我が名はセレナ・アデュラリア！　騎士の名にかけて、貴殿を倒します！」
　響いた宣言の直後に流星となった纏が『降り』、歪められた気高き銀が憧憬を抱いた夕を刈り取らぬよう、純香の放った緑が一瞬で絡み付いて締め上げる。
　立て続けに喰らわせた攻撃。しかしその場に踏み留まった騎士が盾を前に構え、先端を地に打ち付けた。一気に溢れた白炎の波が広がった先には前衛が。しかし、翼猫のオライオンが飛び出し、
「そうそうさせると……思うか！？」
　身を呈して庇ったリーフも騎士を『捉え』、全てを砕くような一撃を見舞う。それを盾で防ごうとしても間に合わない。衝撃で後退した騎士が地を削った痕に白炎が湧く。
　それは伝承やゲームに出て来る騎士との戦いそのもののようではあるが、眼前の騎士は夢喰い以外の何者でもなく。
（「もっとロマンのある相手が良いな」）
　夢喰いじゃ味気ない。
　ロベリアは余裕の笑みを浮かべたまま黒鎖を放ち、甲冑を捕らえた。鋼の軋む音にビハインド・イリスの金縛りが重なり、リチャードが魅せる変幻自在の攻撃が続く。
「さあて」
　どんな悲鳴（こえ）で鳴いてくれますかね？
　踊るように、優雅に圧す太刀筋の後、シャウラは砲撃形態に変えた竜槌をしっかり掴んで構え、竜砲弾を放った。轟音から間を置かずオライオンも攻撃の流れに続くが、炎の名残がある盾に防がれてしまう。
　騎士が大剣と盾を構え、じり、と足を動かす。兜から覗くモザイクの目は、焔のようにぎらついていた。

●狩り
　大剣と盾から発する炎。そのどちらも重く、受ければ僅かに顔が歪むのを止められない。
　だが、共に向かい、支えてくれる仲間がいるのならば、恐れで足が止まる事はない。
　シャウラの放った一撃は弾丸の如き愛らしい小動物となり、騎士のみぞおちを撃てばひびが広がる。
　そこに迫った纏へと、攻撃ではなく防御の為に振るわれた大剣を左の『Aconite』で受け、弾き飛ばして右手の『Iris』を閃かす――纏の振るう刃は銀の甲冑を斬り、傷からモザイクが溢れる最中、純香の掌から光が生まれた。
　黄金果実の光は暗闇の中で温かな癒しとなって炎を祓い、その確かな支えを受けてセレナは一瞬で精神を高め――。
「そこです！」
　轟いた爆発音は騎士の持つ大剣から。
　刃に走った亀裂を見てか、これまで受けたダメージを顧みてか。騎士が全身から白炎を発し、一瞬でドームとなったその内側ですぐさま大剣を構え直す。
　騎士は、その手足が動く限り誰かを裁こうとするのだろう。クレスはそう感じながら日本刀に手をかけ、想う。
（「ま、俺は誰かの罪を裁くなんて大層なこと出来る身分じゃないけれど」）
　裁かれても赦されはしない。犯した罪は一生ついてまわる。己の罪と向き合って、生きていくしかない。罪を裁くなど、『あの日』から言えやしない。クレスはそう知っている。だから――。
「この刃は少女の明日を、誰かを護る為のものだ……！」
　漆黒の軌跡を残す一閃はより重く、疾く。クレスの一撃は盾を吹き飛ばす勢いで弾き、銀からモザイクという『血』を咲かせた。直後、仲間の名を口にすれば勇ましい返事と共に、２振りの星辰の剣が凄まじい圧を迸らせる。
「その隙は逃さん！」
　リーフの繰り出す十字斬りは太刀筋そのままの傷を与え、そこにロベリアは地獄焔で威力を増した一撃――赤紫の焔と共に鉄塊剣を振り下ろした。
　元駐車場の地面へ烈しく叩き付けられ、シンバルに似た派手な音を響かせた騎士の頭。白炎の尾が一瞬弱々しく揺れたそこに、イリスの念で吹っ飛んできた欠片――恐らく植木鉢の欠片がぶつかり、派手な音をもう一度。
　騎士は大剣を突き立て、体を起こす。しかしリチャードの動きと比べ、僅かに遅かった。『騎士』を名乗るにはあらゆるものが足りなさ過ぎる夢喰いへ、拳が食らいつく。
　騎士がバランスを崩し――ガンッ！　と地面に大剣を突き立て堪えた。足元から、兜から、白炎が大きく立ち上った次の瞬間、盾にある紋章が強く輝く。衝撃と共に広がった白炎は始めのように前衛を狙い――翼猫が羽ばたいた。
「やっぱり……騎士っていうのは、誰かを守るための存在だと、思うの」
　シャウラの瞳に映るのは彼女のナイト。仲間を守り、誇らしげに尾を立てるオライオン。
　愛らしく、頼もしい仲間に純香はくすりと微笑んだ。そのまま騎士を捉えれば、嗚呼、と零れる。
「お姿は確かに格好いいかもね。けれど、少女の憧れごと貫くのは、騎士に非ず……じゃない？」
　罪を狩る側でありながら、願いの正しさを計る天秤を持たず、振るうのはただ誰かを狩るだけの大剣と盾。そこに一体何が在るというのか。
「剣に、誇りもない虚ろな夢喰いなら、消えなさいな」
　魔女の子守歌が空気を揺らし、侵していく。それは相手を囚える影の檻となって騎士を閉じ込め、動けぬ騎士へ纏の左手にある慈悲の短剣が閃いた。それは最期への贈り物。
「――さよなら、あなた」

●目覚め
　暗闇の中、開け放たれたままの扉から入る月光が巨大絵画を照らしていた。そこにいる騎士は形を成した夢喰いとよく似ている。月光のせいか、鋭い眼は本当に光っているようだ。
　暫く眺めていた純香は、口を閉じたまま微笑む。噂が本当だったら、ここで願いを語った自分は斬られてしまうから。
「さて……時任さん。時任さん」
「ぅ……んん……？」
　目がうっすら開くが、ぼんやりとしたまま止まっている。そこにスッと手を差し出され、ぽやっとした目のまま手の主――セレナを見て、夕の目がぱっちり開いた。
「お怪我はありませんか、お嬢さん」
「え…………あっ！　は、はい！」
　一気に目が覚めたのだろう。体を起こして何か言い掛け、あれ、と首を傾げた夕が周囲をきょろきょろ。確かにいたのに、という呟きに、リチャードは屈んで視線を合わせる。
「お嬢さん、騎士に憧れる気持ちもわかりますけど、危ないおまじないを試すのは止めておきなさい」
「う……うぅ……」
　彼言っている意味がわからない程、子供ではないのだろう。纏は肩を落として反省する夕の前へ飲み物を差し出した。
「夕ちゃん。欲は立派な罪よ」
　苦笑いを添えれば夕の肩が跳ねる。罪狩りの騎士に憧れはするが、邂逅を果たして裁かれるというルートは望んでないようだ。この反応なら、憧れが先行して危ない噂へ飛びつく事もなくなるだろう。ケルベロス達からの『罪狩りの騎士との記念撮影』が、とびきりの思い出となって抑止力になる筈だ。
「じゃ、私が撮るね」
「おおおおお願いしますロベリアさん！」
　頬を林檎のようにして、姿勢を正した夕と罪狩りの騎士。１人と１つを収めれば、確認しようと覗いた夕の目はキラキラしている。その肩をリーフはぽんと叩き、趣味が良いと褒めた。
「そんなに騎士に焦れるなら、貴婦人になりなさい」
「き、貴婦人ですか？」
　身分ではなく知性と気品を備え、強く優しい心を持つ。そんな気高い女性に、騎士は自ずと現れて手を差し延べるもの――と語り終える頃には、中学１年生である夕の『将来の夢』は見事に固まった様子。
　その光景に純香は目を細めた。少女の心をときめかせるように、本物の騎士はきっと誇りを持ち、正しさを識る、とても素敵な存在なのだろう。
　さあ、帰ろう。クレスに促された方へ、扉の外へ夕の目が向いた。
「君の家族が帰りを待っているよ」
「……！　あ、ありがとうございます！　ちゃんと家に帰って、それで、それで」
　立派な貴婦人になります。
　そう宣言する夕の目は、星のようにきらきらしていた。

作者：東間	重傷：なし 死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2017年6月30日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
得票：格好よかった 3／感動した 0／素敵だった 2／キャラが大事にされていた 2
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