ローカスト調査隊~地の底に眠る者たち

作者:そらばる

●蘇りしローカスト達
 ここ数か月、ローカストは一切動きを見せていない。
 そこで、春花・春撫(プチ歴女系アイドル・e09155)は提案した。
「ローカストはコギトエルゴスムになったはず、探そう」と。
 コギトエルゴスム化による休眠説。これに賛同した多くのケルベロスが、ローカストの足跡を追い、結果、飛騨山脈の奥地こそローカストの休眠地ではないか、とまで突き止めた。
 ケルベロス達は虱潰しに飛騨山脈を調査し……そして今、見つけ出した。奥地に巧妙に隠された、ローカストの秘密基地を。
 休眠説を裏付けるように、秘密基地はひっそりと静まり返り、動くものの気配も無かった。
「ローカストのコギトエルゴスムを集めて持ち帰る事ができれば、ヴァルキュリアのように仲間にする事ができるかもしれないですよね」
 春撫の言葉に頷く調査隊の面々。
 さらに歩を進めた一行は、入り口から地下に続く長い螺旋の通路を抜け、地下深くで広大な空間を発見する。
 直径数百メートルの半球状、簡素ながら、あたかも大聖堂の遺跡の如き、荘厳な雰囲気の漂う空間だった。
 壁一面には、コギトエルゴスムを収納するものであろう、小さなくぼみがつけられている。中央部には謎の装置らしきものが、わずかながら稼働しているようだ。
 中央の装置を確認し、ケルベロス達は口々に推測をぶつけ合う。
「……微量のグラビティ・チェインを集積して、コギトエルゴスム化したローカストを蘇らせる為の装置、か?」
「自然界のグラビティ・チェインが必要量まで揃うには、数万年以上かかるはず……」
「デウスエクスは不死だといっても、気の長い話だね」
「昆虫が蛹に変態して冬を越える感覚かもしれない。コギトエルゴスムに変態して、数万年後の未来に希望を託したか……」
 一方、壁に駆け寄ったケルベロスは、驚きの声を上げた。
「コギトエルゴスムがありません! いえ、これは、コギトエルゴスムが破壊されています……!」
 調査隊は慌てて、壁一面のくぼみを見て回った。
 どのくぼみにも、一度はコギトエルゴスムが収納されていたようだったが、ほとんどは内部で崩れ去ってしまったようだった。
 調査隊に疑問が広がる。デウスエクスは不死では無かったのか? コギトエルゴスムが自然に崩れるなどという事がありうるのか?
「コギトエルゴスム化した時点で、そのローカストの定命化が始まっていたならどうでしょう? そしてコギトエルゴスムのまま定命化が進んだ果てに、コギトエルゴスムが崩壊した、と」
 辻褄の合う仮説に、なるほどと納得するケルベロス達。
「……と、話している場合じゃないですよね。急いで無事なコギトエルゴスムを探しましょう」
 調査隊は頷き合い、八方に散って壁の捜索を開始した。

 ……しかし動き出したのは、ケルベロスだけではなかった。
 突如、中央の装置が振動したかと思えば、集積されていたグラビティ・チェインが放出され、爆散した。まるで、ケルベロスの存在を感知したかのように。
 壁に収納されたまま無事でいたコギトエルゴスムが、瞬く間にローカストの姿を取り戻し始めた。……装置によって、蘇生されたのだ。
「グラビティ・チェイン……だ」
「アレを喰らえば、生きノビられる」
「グラビティ・チェインを喰ラエ。そして、ヒトを襲い、憎マレ拒絶サレるのだ」
「ワレらが生き延ビル術は、他ニ無イ……」
 口々に呟きながら、ローカスト達はケルベロス達へと襲い掛かってくる。
 ケルベロス達に動揺が駆け抜ける。
「囲まれた……!?」
「まずい……一人では危険だ! 傍にいる仲間同士で固まろう!」
「皆で迎撃を!」
 コギトエルゴスムを持ち帰り、ヴァルキュリアのように仲間に――春撫の提案が脳裏をかすめる者もあったが、
「……グラビティ・チェインは枯渇状態、定命化も末期……話し合いは、無理、か……」
「今は、生き延びる事を考えないと……!」
「くそっ、なんでこんなことに……っ」
 やるせない思いのままに、ケルベロス達は迎撃態勢を整えていった。


参加者
ミライ・トリカラード(朝焼けの猟犬・e00193)
吉柳・泰明(青嵐・e01433)
神宮時・あお(惑いの月・e04014)
土竜・岳(ジュエルファインダー・e04093)
アルベルト・アリスメンディ(ソウルスクレイパー・e06154)
リューデ・ロストワード(鷽憑き・e06168)
アドルフ・ペルシュロン(塞翁が馬・e18413)
皇・晴(猩々緋の華・e36083)

■リプレイ

●救いたい
 飢餓に侵されたローカスト達がにじり寄る。
 ミライ・トリカラード(朝焼けの猟犬・e00193)は両腕の鎖をジャララララと勢いよく伸ばすと、ブン、と風を切るように振り、戦闘態勢を取った。
「なんとか……なんとかならないのかな……」
 望んでいた未来と、非情な現実の落差に、やるせない想いが零れ落ちる。
 多くの量産型や弱小な個体に混じり、実力者と見える個体の姿もぽつぽつと見える。うち一体、徐々にこちらに迫り来る、アリ型の戦士の姿を見て取り、アドルフ・ペルシュロン(塞翁が馬・e18413)は、あっと声を上げた。
「ブークルド……!」
 両腕に大型の四角い盾を構え、重装歩兵然と鎧われた、青いマフラーのローカスト。
 『機動防衛隊のブークルド』である。
 血走り虚ろな眼、唾液をだらしなく滴らせる口許……往年の勇ましさを伺わせない、惨めな姿。
 その様を痛ましく見つめ、土竜・岳(ジュエルファインダー・e04093)はぽつりと呟く。
「デウスさんは人類の敵ですけれど、もし出来れば、共に地球で生きる仲間になって下さると嬉しいです」
「ローカストとは何度か戦った。僅かでも関わった身、彼らの末路には俺にも責任の一端がある。……生かす道を、模索したい」
 リューデ・ロストワード(鷽憑き・e06168)も、思いを零す。
「それが叶わないのなら……今の苦しみから解放して差し上げましょう」
 岳の覚悟に、陣形を共にするケルベロス達は静かに賛同した。
「敵意がないことを示せたらいいと思うんだ」
 アルベルト・アリスメンディ(ソウルスクレイパー・e06154)が提案すると、神宮時・あお(惑いの月・e04014)が言葉なく歩み出、手元に溜めた治癒のオーラをブークルドに向けて放った。
 予期せぬヒールを浴び、ブークルドは一瞬、ピクリと肩を震わせた。
 ケルベロス達は頷き合い、各々にヒールを編み上げ始めた。ヒールによるグラビティ・チェインの分与はできないが、敵対するつもりがない事だけは、伝わるかもしれない。
 治癒を飛ばしながら、リューデはちらりとドーム中央の様子を伺った。ケルベロスとローカストの入り乱れる戦場の中心部で、装置は依然、沈黙したままに見える。
(「……遠いか」)
 状況を好転させる可能性の一つ。しかし、戦場を突っ切ってまで駆けつけるのは、リスクが高すぎる。
 こちらに敵意を露わにするのは、ブークルドと、量産型の蟻兵が五匹。シャシャァァ、ギギギギ、カチッカチッ……言葉も理性も失った、飢餓の行軍。
 ブークルドの掲げる両腕の大盾が、重厚な金属音を立てて勢いよくぶつかり合い、あたかも一枚盾の如く繋がった。
「ギ……ギッ…………グガアァァアアァァァッ――!!」
 絶叫を迸らせ、ブークルドはケルベロス達へと突進した。

●治癒と拒絶
 一体と化した盾が凄まじい速度で迫り来る!
 大質量がミライを押し潰さんとした瞬間、すらりとした長身が躍り出、盾を押し止めて突進の勢いを真正面から殺した。
(「誰かを護れるくらいにはなれたはず。だから……!」)
「――深緋、四位の着る色なり」
 凶悪な打撃をスマートにいなし、男装の麗人、皇・晴(猩々緋の華・e36083)は深緋の華を咲かせた。舞い散る花弁で己を癒し、戦友達を奮い立たせる。
 目を血走らせた蟻兵達が次々にアルミの牙を剥いてくる。飢餓と恐怖に侵され、グラビティ・チェインへの欲求にまみれた攻撃。あおは自力で素早く牙を躱し、ミライは数体の攻撃を受け入れてしまうも、防具の耐性でなんとか凌いだ。
 最後にあおに飛びついてきた個体を、吉柳・泰明(青嵐・e01433)は刀の鞘で受け止め退けた。
「誇り高い種族の行く末が、理性も矜持も欠き人を襲う化物と成り下がる様な道で良いのか。それは、種として本当に生き延びると言えるのか」
 傷ついた仲間へとマインドシールドを付与しながら、理知に満ちた言葉で、こんこんとブークルドへと語りかける泰明。
「憎悪や拒絶で繋ぐ道等、其こそ先は知れている。限りはあれどこの星の同胞として生き、苦痛ではなく平穏に触れながら未来を繋いではくれぬか」
「人を襲って生き延びるなんて、そんなの無理だよ!」
 ミライは気力溜めをブークルドに投げかけながら、必死の説得を試みる。
「ボクらがそれをさせない事くらい、勝ち目がない事くらい、キミらだって分かってるよね!? だからコギトエルゴスム化してたんでしょ!?」
「今、戦っても消耗するだけだよ?」
 アルベルトはローカスト達にオラトリオヴェールを施しながら、真剣に訴えかける。
「僕たちを信じてコギトエルゴスムに戻ってくれないかな? 絶対助けるから、ね? 一緒にローカストの子が生き残る方法を見いだせたらいいよね……!」
「喰らい奪ったその先に求めた明日があるっすか?」
 アドルフもまた、まっすぐに問いかける。
「ウェアライダーはマスター・ビーストの失踪により、定命化の道を選ぶ事が出来たっす。同じように、神無き今、共に歩むことはできないっすか……?」
 一片なりと理性を呼び戻してくれる事を期待して、ケルベロス達はヒールを重ね続ける。攻撃を受けても、決して手は出さない。守りに徹し、癒し、言葉をかけ続ける。そんな防戦を三巡。
「ここ地球は死の定めを与える棺桶ではありませんよ。もしそうならば、どうして私達は命を守って戦い続けているのでしょう?」
 岳は穏やかに語り掛ける。
「不死性は永遠の停滞。限りあるからこそ命は輝き、魂は躍動します。だからこそ重力の鎖が宿るのだと思います」
 大地を割り、月長石の柱がブークルドを包み、癒す。それはゆりかご。石言葉は『愛』。
「重力に、清明たる輝きに身を委ねて、命のゆりかごでどうぞ微睡んで下さいませんか」
 美しくも優しい輝きに満たされ、ブークルドの体が、わずかに揺らいだように見えた。
(「……環境は、違えども、……生きている事に、代わりは、ない、のです……。……だから……」)
 ゆりかごに包み込まれたブークルドを、祈るようにあおは見つめる。
 ……三巡目。それが、ケルベロス達が自ら定めたデッドライン。
 これ以上、説得が通じぬのならば、もう……。
 輝石の名残を踏みしめながら、ブークルドは前腕を横に開いた。
 正面に掲げられていた二枚の大盾が下げられ、露わになった中腕には……攻撃的なスパイクのついた、銀色の湾曲盾。
 ――瞬間、焼け付くような痛みがアドルフを襲った。
「ぐぅ……っ!」
 容赦なく斬り裂き、抉る。
 それは、明確な拒絶の一撃。
 血まみれのスパイクを高々と掲げ、ブークルドは狂乱の雄たけびを迸らせる。
「駄目でしたか……ならば、全力をもってお相手しましょう」
 険しい顔をしながらも、理想の王子様然と、真摯に立ち向かう晴。
「俺にも、お前たちと同様に護りたいものがある」
 治癒のオーラをアドルフへと投げかけながら、リューデは宣言する。
 せめて、全力で戦う事が、死にゆく戦士への敬意だ。

●嘆き
「そんな……こんなのって……! もうどうにもならないの!?」
 ミライが悲痛に叫ぶ。しかしローカスト達の猛攻は止まらない。
 アルミの牙が、カマキリの如き刃が、破壊音波が、ケルベロス達を苛んでいく。防戦一方では、いずれケルベロスが食い尽くされる……!
「フーガ。ディムシェルド。ジャクホウ」
 岳とリューデと連携し、治癒の隙を埋めながらも、泰明は声をかけることを諦めない。
「名を捨てようとも矜持は貫いた不退転の者。……敵ながら、皆武人としては見事な覚悟を懐いていた。その矜持と仲間への想いが失われる事こそ、何より恐ろしく虚しくは無いか」
 どうか違う道を、行き方を、選んでくれ。切実な訴えは、しかしローカスト達の耳に届いている様子はない。
「これでも、いろんな人種や種族と知り合ってきたっす。価値観の違いってものをプラスに考えて、互いの利益にしていく事はできるはずっす」
 でも、とアドルフは悲しげに零しながら、風神の力で状態異常を吹き飛ばしていく。
「ローカストにはもう、考える力さえ、残ってないんすね……」
 あおは静かに瞼を引き下ろした。気持ちを切り替えるように深呼吸を一つ。
(「……自分が、傷つくのは、構わない……でも、みんなが傷つけられる、のは……許せない……から」)
 瞳を見開いた瞬間、あおは最も弱っている蟻兵に、電光石火の蹴撃をしかけた。
「離れるなよ、アルベルト」
 黒髪に咲く白い花をはらりはらりと散らしながら、リューデは背中越しに大切な相棒へと声をかけた。
「そっちこそ! ――もう遠慮はしないよ。さあ、命のやりとりをしよう!」
 アルベルトは溌剌と返すと、抑え込んでいた心を解放する。胸の内の葛藤を吹き飛ばし、『殺し合い』にその身を浸していしく。
「……やるしか、ない。……そうだよね」
 ミライも苦悩の内から決然と顔を上げる。両腕の鎖が宙を切り、瀕死の蟻兵の首へと殺到し――、
 しかしその鎖は、堅牢な両盾に防がれた。
「!?」
 驚愕するケルベロス達の前で、ブークルドは蟻兵を背に庇い、防ぎきれなかった片方の鎖に首を締め付けられながらも、目を血走らせ、息を荒げ、ケルベロス達に敵意の眼差しを向けてくる。
「なんて紳士的な……ただの本能、偶然でしょうか。それとも……?」
 晴はシャーマンズゴーストと共に治癒を振り撒きながら、目を細め、理知的に呟く。
 皆の疑念に応えるように、泰明が前に踏み出した。
「奔れ」
 声に応えて唸りが響く――刹那、一閃。荒々しい黒狼の影が、嵐の如く駆け抜け、雷宿す牙で蟻兵の命を刈り取った。
「ググ、ガァ……ッ」
 ブークルドが呻いた。まるで、仲間を守りきれなかった無念を嘆くように。
「まさか、彼は……」
 小さく呟いた晴を、突如伸び迫った触覚が巻きつき、締め付けにした。
「かは……っ」
 力の加減も壊れ切った締め付けに、晴の全身が軋みを上げる。
 グラビティ・チェインを得る、ただその一心の攻撃。
 一瞬垣間見せた揺らぎに反して、心を通じ合わせる余地が残されているようには、とても思えなかった。

●戦士の最期
 疑念を抱きながらも、ケルベロスはグラビティを振るい続けた。
 ブークルドの執拗な肩代わりに手数を割かれながらも、ケルベロス達は蟻兵達を順々に撃破していった。そのたびに、ブークルドは悔しげに呻き、しかしその振る舞いは狂気に堕ちたまま。
(「自分が、傷つくのは、構わない……それは、彼も、同じ……」)
 あおの心に、共感が灯る。ブークルドは飢餓に陥りながら、「力なき同胞を守る」、その一点に強烈な執着を発露している……。
 だが、もはや蟻兵達への攻撃を緩めてやる余裕はない。生き残るのはケルベロスかローカストか、二つに一つだ。
 最後に残った蟻兵の破壊音波が後衛を襲う。耳を抑え歯を食いしばるリューデの姿に、アルベルトは咄嗟にリボルバー銃の引き金を絞った。
「やってくれたね……!」
 最後の蟻兵の額を、シンプルな円形の銃創が抉った。
 ――それと同時。
 ドームの中心部から、怪しい緑色の光が放射し、ゴゥゥゥン……と不気味な振動が伝わってきた。
「中央の装置……!?」
 他のチームが修復してくれたのか。晴が声を弾ませる。
 ブークルドは呆然と緑の光を浴びている。その瞳にかすかによぎったのは……安堵……?
 しかし次の瞬間、両盾が激しい金属音を立ててぶつかり合った。
「グガアァァァァ!!」
 なんの迷いもない突進。真正面から全身で受け止めたアドルフは、歯を食いしばる。
「そう、っすか……っ! もう絶対に、変わってはくれないんすね……!」
 周囲の蟻兵達はすでに倒れた。けれど、このドーム内には、まだ他のケルベロス達と交戦を続けるローカストが大勢いる。
 ブークルドは、正気を失ってなお、全てを守るつもりなのだ。
「その意気や、天晴」
 もはや説得は無用。泰明は雷の霊力を刀に宿し、神速の突きで鉄壁の防御を食い破る。
「ヘルズゲート、アンロック! コール・トリカラード!」
 ミライももう迷わない。召喚された三色の炎を纏う鎖が、幾度となく敵に襲い掛かり、追い詰めていく。
「残念です……せめて、苦しみの少ないよう」
 晴はドラゴニック・パワーを噴射させ、加速したハンマーを確実に叩き込む。
「……地球さん、包んであげてください」
 岳は再び月長石の柱を顕現させる。今度は癒す為でなく、眠らせてあげる為に。
「リューデ!」
「そうだな……終わらせよう」
 背中を預け合うアルベルトとリューデの時空凍結弾が、次々にブークルドを射抜いていく。
(「……風が、紡ぐ、不可視の、刃。優しくも、鋭い、久遠の、詩」)
 魔力の波紋を広げ、声もなく言霊を紡ぐあお。風の導くままに、終結へと誘う……。
 仲間達の守護に徹していたブークルドは、数々のグラビティにその身を削られ、その命はとうに風前の灯火だった。
「敗北とは、己の心が折れること。勝利とは、己を最後まで貫くこと!」
 突撃を掛けるライドキャリバーのカブリオレと共に飛び出し、勇ましく吼え猛りながら、アドルフは拳を振りかぶる。
「そして強さとは、剣や銃を振り回すことじゃない――最後まで立ち向かう、本気の意志を持つことっす!」
 想いを籠めた拳がブークルドを打ち据え、霊力の網に包み込む。
 膝を折り、崩れ落ち……ブークルドの表情が、ふと、緩んだように見えた。
 ケルベロス達を見つめ返す瞳は、ひどく澄んでいた。恨み一つなく。
 それは、自分自身の信念を貫き敗北した、戦士の眼差し。
 言葉をなくすケルベロス達の前で、砂絵が風に吹き消されるように、ブークルドの姿は一瞬でかき消えた。

 ドームを満たした緑の光。あれを浴びたローカスト達の中でも、ほんの数体だけがコギトエルゴスム化を果たしたようだった。
「まだ希望の灯はあるのかな。あるといいね」
 ミライがぽつりと呟いた。
「……せめてゆっくりと、休むといい」
「大地のゆりかごでどうか安らかに」
 泰明と岳は、砕けてしまった者達を祈り弔う。
「ブークルドは、その気になれば助かる事は解ってたんだろうな……」
 自身の傷に無頓着すぎるあおにヒールを施しながら、リューデが呟いた。傍らでアルベルトが首をひねる。
「でも、自分でそれを選ばなかった……なんでかな?」
「……助かるのが、自分だけだからでしょう。弱小な個体には、すぐにでも、僕達を殺して得られるグラビティ・チェインが必要だったでしょうから」
 晴の推察に、皆が神妙に口を閉ざした。
「最期まで、誇り高い戦士だったんすね……」
 小さく呟き、アドルフは戦場だった場所を振り返る。
 ブークルドが消え去ったその場所には、彼が生きた証のように、堅牢な大盾が鎮座していた……。

作者:そらばる 重傷:なし
死亡:なし
暴走:なし
種類:
公開:2017年6月13日
難度:普通
参加:8人
結果:成功!
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