どちらも苦い、後悔と抹茶ラーメン

■リプレイ

●入店
　抹茶ラーメン店へと向かう道すがら。
　ケルベロス達の視線は、土門・キッス（爆乳天女・e36524）の電動リヤカーにけん引されている大きな丼へと注がれていた。もはや人ひとり入りそうなレベル。
「これ？　お・た・の・し・み☆」
　いぶかし気な仲間達に、キッスはいたずらっぽい笑顔でウインクを返すだけだ。
　まあ、それはそれとして。
「にしても、食材とメニューの相性も考えずに、何にでも抹茶……というのはどうなのだろう……」
「そもそも、メニューに出す前に試食しなかったの？　この店主は」
　四方・千里（妖刀憑きの少女・e11129）や舞阪・瑠奈（サキュバスのウィッチドクター・e17956）達の疑問は、抹茶ラーメン店主へと向けられる。
「でも、抹茶自体は、ジャパニーズのよい文化だと思うんだ。カテキンも豊富に含まれてるし、人気なのも頷ける」
　カルラ・キルステン（黒猫のアリエ・e34755）の主張に、仲間達も異論はない。ただ、物事には限度があるわけで。
「試してみるのは良いけど、せめて限定とかにすればいいのになって思っちゃうよ。チャレンジ精神自体は、とっても好感を持てるんだけどね」
「ああ、熱意は認めるが限度はあるよな。それほど抹茶が好きなら、いっそ抹茶の店を開けばよかったと思うが」
　ヴァーノン・グレコ（エゴガンナー・e28829）と富士野・白亜（白猫遊戯・e18883）がそんな風に思うのも無理はない。
　だが、店主を再起させるため、苦さも我慢して見せる……と心に決めるリィナ・アイリス（もふもふになりたいもふもふ・e28939）である。
　そして、ラーメン店にたどりつくと、堂々と入店する白亜達。
「今はお腹がすいてるから、何でも食べられそうだ」
「お邪魔しますよっと」
　ヴァーノンがのれんをくぐると、店主が待っていた。仁王立ちに腕組みポーズはデフォルト。
　少し気難しそうな顔は、緑一色。間違いない。偽物だ。
「ええと、早速、ラーメンをもらいましょうか」
　モモコ・キッドマン（グラビティ兵器技術研究所・e27476）の注文に続いて、仲間達も次々ラーメンを頼んでいく。
　そして最後、店主は残った千里を見て、
「そちらのお客さんも……」
「ヤサイマシマシアブラマシマシカラメニンニクチョモランマ……」
「はい、抹茶ラーメンね」
　何を頼んでも同じものが出てくるがゆえのテキトー注文だった。

●実食
（「……苦いラーメンか……せめて熱く無いように祈ろう……」）
　席につき、ラーメンの仕上がりを待つ白亜達。もはや、何らかの罰の執行を待つ人達のようである。
　時間つぶしにと、店内に貼られたメニュー表を見る。『抹茶からあげ』とか『マッチャーハン』とか、えげつなさそうなのが並んでたのでちっとも気は紛れなかった。
「へい、お待ち」
　どん。
「……こ、これは！？」
　緑。
　目の前に出された緑一色の物体に、思わず引いてしまうモモコ。
　それまで好奇心でうずうずしていたカルラも、流石に一瞬絶句する。緑色のスープにぶかりと浮かぶ、なるとやチャーシューすら緑色である。絶対コレ抹茶練りこまれてる。
　もはやゲテモノの域を超越して、むしろ健康に良いんじゃないかと錯覚するレベルの緑さである。
「これは……思ってた以上に緑色だね。色による食欲減退効果で、ダイエットにはいいんじゃないの？」
　ゲテモノ好きのヴァーノンは、実物とのご対面を経ても、ドキドキというかワクワク。
（「それでも……食べなきゃ。これも作戦のうち」）
　緊張のあまり、割りばしの分割に失敗したモモコの瞳には、悲壮な決意が浮かぶ。
（「……苦いのは、あまり、得意じゃないけど……店長さんを、助けるためだもんね…頑張るもん……！」）
　決意とともに、リィナが抹茶ラーメンに挑む。レッツファイト！
「……いただきます……ん」
　……ずるずる。
「……こ、この苦味とコシのバランス！」
　かッ！　麺をすすったカルラが、目を見開く。そしてスープ。
「……こ、この苦味と醤油出汁のバランス！　店長、これは抹茶を最大限にまで活かした、すごい一品だよ……！」
　カルラの称賛に、満足げな偽店主。
　演技というより、この苦味がわかってこその日本人、とか思っているカルラはともかくとして、スープのよく絡んだ麺は、やっぱりちょっと……いや、結構苦かった。
（「これも精神修業。耐える……耐えるのよ私……」）
　顔を苦悶に歪めながら、頑張って食べ進めるモモコ達。
「これは、ま……ったりとしたスープ。まず……まずどころではない美味しさだ」
　頑として『まずい』というフレーズを回避せんとする白亜。だが、表情こそ無に近いものの、その猫耳はぺたんとしていた。体は正直だった。
「独特な味があって美味しいですね」
　瑠奈が笑顔をのぞかせる。しかしそれは偽りだ。心中は怒りすらにじむ。
（「独特すぎるでしょ……苦すぎる……どれだけ抹茶入れてるの？　これ？」）
　皆が苦戦、あるいは楽しんでいる中、１人、すました顔で麺をすすっている者がいる。千里である。無茶注文通りの強化型抹茶ラーメンを食べているにもかかわらず、だ。
　なぜか。答えは簡単。『おいしくなあれ』を使っていたからだ。その手があったか……！
　そんな、空気さえ苦み走っているように錯覚する店内に、新風が吹きこむような出来事が起こった。
　突如、巨大丼が現れたのである。
「蓮池に咲く可憐な花☆　キッスラーメンめしあがれ☆」
　例の大きな丼、それを満たす緑のスープを蓮池に見立て、一面に蓮の花が散りばめられている。その中で、ビキニ姿のキッスがウィンク。湯面に浮かぶは、１０５ｃｍにも到達するＰカップの白いたわわな果肉。これぞ抹茶・女体・ラーメン！
　すべては、皆の気を逸らすため。我が身をなげうっての行動である。多分！　お陰で、気が紛れたよ！　色々な意味で！
　そうして店内に混沌が渦巻く隙に、仲間にチラリ、視線を送る白亜。助けを求めて。
（「……いいのかい？」）
　目が合ったヴァーノンは、丼をこっそり取り換え、残りを平らげる。
「涙が出るほど美味しいです」
　ほぼほぼ食べきった瑠奈の目からは、心の汗が流れている。
「……ちょっと苦かったけど……美味しかったの……。他のも、食べてみたいなぁ……」
　完食したリィナも、頑張って笑顔を作る。もはや、けなげの領域である。

●腹ごなし
「ご馳走様でした……って、ええ？」
　瑠奈が手を合わせていると、偽店主の目元から、一筋の涙が零れ落ちた。
　完食してもらえた事実に、内に宿る店主の後悔が呼応し、感動を抑えきれなくなったのかもしれない……。
「だからって後悔を奪うのはいただけないな」
　箸を置き、がたっ、と立ち上がるカルラ。千里も愛刀を手に取る。
　ケルベロス達に取り囲まれても偽店主は動じることなく、懐から麺……もとい、麺で出来た鞭を取り出した。
「食い逃げ、ダメ、絶対」
　仲間の護りを固めようとするキッス目がけて、鞭麺が飛ぶ。
「やーん☆」
　たゆんたゆん。
　よけるたび、キッスの胸の２つの果実が跳ねる。なお、さっきの水着は濡れると透けるタイプだった。防御力に問題はありませんが、色々大丈夫でしょうか。
　しかし、完食してもらった事で満足したのか、ぎらついた何かを失った偽店主の麺鞭攻撃は、どうにも気が抜けた感じになっていた。ラーメンで例えると、のびた麺。
　ならば、恐れるに足らず！
「私に不味い飯を食わせるなよ！」
　我慢していた不満が一気に噴出。瑠奈の怒りは透明なメスとなって、偽店主に就き刺さった。
「抹茶はすぐ酸化するからラーメンとしては向かないと思うパーンチ！」
　続いてカルラの音速拳が、偽店主の腕組みガードを崩す。
「……店長さんの恨み……これでも、食らっちゃえ……！」
　更にリィナが鎖を飛ばし、偽店長の片腕を縛り上げた。これで、麺をうまく扱えないはず。
「評判どおりの苦さでしたが、お陰様で精神の鍛錬となりました」
　斬霊刀・イズナを抜いたモモコが、刃を水平に構える。偽店主が回避するより速く間合いに入り込むと、突きを放った。
　リィナが、偽店長を縛っていた鎖を解いたのをいいことに、逃げようとする偽店主。だが、その足が、止まる。突然態度を弱々しく改めたリィナにすがりつかれたからだ。相手が困惑する間に、リィナがその体力を奪い尽くす。
　ふらつく偽店主の額に、ヴァーノンのリボルバーが向けられる。射出された弾は、美しき鶴のくちばしの如く、偽店主をえぐる。
　のたうつ偽店長めがけ、炎をまとったハンマーを叩きつける白亜。舌に残る苦さを発散するように、何度も。
「食後の運動としてはいまひとつだったかな……じゃあね……」
　弱った偽店長へ、目にも止まらぬ鋭い突きを浴びせた千里が、別れを告げる。
　偽店長の体が歪んだかと思うと、内側から爆散したのだった。

●口直し
　ドリームイーターの消滅を見届けると、店主を助けに行く一行。
「あーん、キッスの綺麗な髪がベトベト……シャワー浴びたぁ～い☆」
　道中、キッスが艶っぽい声を上げていた。……あ、さっきのラーメンは攻性植物の『千仏蓮』がおいしくいただきました。ちゃんと。
　果たして真・店主は、雑な感じで縛られ、床に転がされていた。
　リィナがその体を優しくゆする。
「起きて……店長さん……」
「……はっ、今のは夢か！　うちの抹茶ラーメン屋が海外進出する夢を見ていた……」
　それは夢だね。
「っていうか、お客さんか？　悪いな、うちはもう……」
「知ってるよ。でも、最後に抹茶プリンを食べさせて欲しいな。絶品なんだよね？」
「さっきのラーメンは苦かったから、甘いのが食べたい、かも」
　ヴァーノンやリィナに頼まれ、ラーメンじゃないのか……と若干落胆気味の店主だったが、ちゃんと人数分の抹茶プリンを振舞ってくれた。
「おいしい！」
　ようやく、少女らしい笑顔を浮かべるモモコ。
「自分のこだわりを持つことは素晴らしいことですけど、それもお客様あってのものじゃないかしら。お客様のために自分の信念を変える勇気。また同じように後悔を残さないためにも、やれることはいろいろやってみたらいいと思うのです」
「そうか。抹茶にこだわるばかりじゃダメか」
　モモコの言葉に、店主がうなずく。
「流行を追うんじゃなくて、自分がやりたいラーメンを作った方がいいんじゃないかな。たとえまた上手くいかなかったとしても、少なくとも後悔することはないと思うんだ」
　抹茶プリンに舌鼓を打ちながら、カルラがアドバイス。
「味噌ソフトや醤油ソフトのような変り種の食べ物も……必ず相性を考えた工夫が施されているもの……何でもかんでもただ入れればいいということはない……」
　プリンをすくいつつ、語る千里。かけられた黒蜜も絶妙、と思いながら。
「いっそプリンの方で頑張った方がいいんじゃないかな。ラーメンは裏メニューとかでね」
　ごちそうさま、とスプーンを置くヴァーノン。
　腕組みで思案を始める店主に、瑠奈がこう提案した。
「もう一度、ラーメン作ってもらえますか？　ただし抹茶抜きで！」
　出てきたラーメンは、ごく普通だった。そして、ごく普通に美味しかった。
「抹茶ラーメンとは比べ物にならないほど美味いです。このラーメンを店に出した方が繁盛しますよ。保証します」
　言外に、抹茶ラーメンにノーをつきつけた形である。
「ドリームイーターに狙われるほどの後悔なんだ、次はお前も客も、どちらも満足いくものが作れるだろ。頑張れ、応援してやる」
「わかった、心機一転、またチャレンジしてみるよ」
　白亜にも励まされ、やり直す事を決意する店主。
「それじゃあ……次は何を混ぜてみるかな」
　えっ。
「流行と関係なく人気なもの……チョコラーメンとかどうだ？」
「おいやめろ」
　ケルベロス達の声が重なった。

作者：七尾マサムネ	重傷：なし 死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2017年6月4日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
得票：格好よかった 0／感動した 0／素敵だった 0／キャラが大事にされていた 7
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