母性と良心の狭間

■リプレイ

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「連中も芸がないぁ。ま、仕事に困んないなら別にいいけど」
　空き教室の椅子に腰掛けたスウ・ティー（爆弾魔・e01099）は、リラックスするように脚をブラブラさせながら、同室で待機している鵺咬・シズク（黒鵺・e00464）と植田・碧（エンジェルハイロゥ・e27093）に顔を向けた。
「仕事とはいえ、子供達が巻き込まれるのは気分がいいものじゃないわ」
　何しろ、一連のシャイターンの行動は、碧の生まれ、ヴァルキュリアも、まったくの無関係という訳ではない。
「教師達には、パニックを起こさずに子供達を守って欲しいと伝えてある。後は、俺達の頑張り次第という訳だ」
　シャーリーとかいうガキを、一刻も早くぶちのめす！　シズクは、掌と拳をガッチリと打ち合わせた。

「ハァイ。ヨロシク」
「え、え、誰ー？」
　3階にある5、6年生の教室にやってきたハンナ・カレン（トランスポーター・e16754）は、好奇心を露わにする生徒達に軽く手を振りながら、笑顔で挨拶をする。
　すると、ハンナの隣にいる教師が、スラックスと白シャツ姿という、らしい格好をした彼女を、新任の外国語指導助手であると説明してくれた。
「ハンナ先生、どこから来たの？」
「わー、綺麗ー」
（……まったく、ガキは悩みがなさそうでいいもんだ）
　脳天気な事を思いつくまま口にする子供達に、そんな彼らの相手が不得手なハンナは、胸中で深く溜息をつく。
　――と、ハンナは子供達に隠れてインカムを操作し、レーヴ・ミラー（ウラエウス・e32349）と七隈・綴（断罪鉄拳・e20400）に連絡を入れた。

「そっちの状況はどうだ？」
「ええ、こちらも滞りなく。え、あ、はい、レーヴと申します。よろしくお願い致します」
　教師達の手引きの元、1階の教室に紛れ込んだレーヴは、ハンナとの応対の最中も、クラスメートに囲まれていた。インカムを見て、「それなーに？」と疑問符を浮かべる彼女達が伸ばす手を躱しながら、自己紹介を交わしている。
「こちら綴です。聞いている限り、ハンナさん、レーヴさん共に順調そうで安心しました。学校内の出入り口を確認しておきましたので、後で情報を送りますね」
　綴は綴で、学校内の見回りを進めていた。
「例の女教師以外の方ともお話しましたけど、そうしてみると、やはり自分一人だけ助かろうとする彼女は許しがたい……そう思いました」
　最も、確実にそれ以上に許し難い敵もいる。綴が、物静かで落ち着いた口調に、僅かな怒りを滲ませたその時――！
「ロリっ子の姿を確認したぜ、行動開始だ！」
　インカムから、他のすべてのやり取りを掻き消すように響いた空飛・空牙（空望む流浪人・e03810）の声が、学校が戦場に変わった事を報せた。

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（……母親ってのは、難儀なもんだね）
　空牙の報せを受けた塩谷・翔子（放浪ドクター・e25598）は、自嘲するように笑う。他の者に比べれば、女として経験がある分、例の女教師に肩入れしてしまうのだ。保健室周辺から空を見上げれば、幾つもの炎塊が降り注ぎ、校舎を崩壊に導かんとしている。
「ママ、助けてー！」
　騒ぐ幼い生徒達。
「落ち着いて避難しておくれ、「おはしも」って習ったろ？」
　翔子は彼らを捕まえると、とにかく落ち着かせて行動させる。教師陣にはすでに情報をある程度開示していたおかげか、すでに行動を開始してくれている。
「空牙、今どこだ！」
「2階の渡り廊下だ！」
　翔子は、崩落しそうな場所を見つけては、オーラを溜め、空牙に現在地を確認する。
　その時――。
「きゃあ！」
　インカム越しに、女生徒の悲鳴が聞こえた。恐らくは、選定対象の女教師が、女生徒を突き飛ばしたのだろう。翔子は急いで、階段を駆け上がった。

「私達はケルベロスでございます！　私達と、先生方の言うことを聞いて下さい！」
「レーヴさんの声、皆さん聞こえましたね。外まで誘導するので、後についてきてください！」
　一階では、割り込みヴォイスを駆使したレーヴと綴が、それぞれ気力を溜め、気功を操ることによって崩落を防ぎつつ、広い運動場へと生徒達を連れ出している。
「お前さん等、避難袋使いな。使い方は分かるだろう？　碧ちゃん、そこの上の所、ヒール頼んだよ」
「オーケー、任せて。ほら、皆落ち着いて！」
　2階では、スウが避難袋の用意をしていた。碧も子供達に声をかけながら、崩落を防ぐ事でスムーズに動けるように支援している。
（……あっちね）
　碧はそうしながら、チラリと渡り廊下方面に視線を向けた。先程、翔子がそこを通過していった所なのだ。
「落ち着いて、先生の言うことを聞いて行動してくれ。あたしらケルベロスが来たからにはもう安心さ」
　空から炎塊が落ちるたびに、校舎が揺れる。3階ともなれば、その振動は一際大きなものだ。震える子供達を、ハンナが割り込みヴォイスで勇気づけ、懸命に校舎へヒールを施す。
「先生……大丈夫かな……」
　小学校高学年ともなれば、状況を多少理解しているのだろう。三階の窓際からは、2階渡り廊下の様子が見えてもいた。その中央には、足止めを担当するケルベロスとシャーリー、そして選定された女教師の姿。
「大丈夫だ。先生は俺達が助けるし、悪い奴にも必ず勝つぜ」
　心配する子供達のため、シズクは歯を見せて、ニカッと笑った。

「悪いなロリっ子。邪魔すんぜ？」
　螺旋隠れによって女教師を追跡していた空牙は、女教師を庇うような立ち位置で、シャーリーと対峙していた。首筋にかけていたヘッドホンを頭にかけ直し、集中を高めている。
「ハイ残念でした。その人を連れて行かせはしないよ」
　その傍には、翔子の姿もある。
「あ、あの……」
　呆然と、女教師が顔を上げた。翔子は軽く振り返ると、「ここは任せて逃げな。……アンタの気持ちも、分かるからさ」そう無傷のまま助けることができた彼女に告げる。
「……っ」
　女教師は迷ったようだが、自分の存在は邪魔になるだけだと悟り、その場を離れる。
「せっかく救いをあげようと思ったのに、残念ね」
　その女教師の背中を眺めながら、口惜しげにシャーリーは呟く。そして、無造作に振り下ろそうとしたゾディアックソードは――！
「させないって言ったろう？」
　翔子のライトニングロッドによって阻まれた。
「そういう事。そんじゃ、狩らせてもらうぜ？　悪いが悪く思うなよ」
「たった二人だけで？　ふふ、大言壮語もいい加減にした方がいいんじゃない？」
　空牙の「砲撃形態」に変形した異装旋棍【銃鬼】から、竜砲弾が放たれる。シャーリーはそれを、ゾディアックソードを盾のようにして受ける。
　シャーリーの意識がこちらに向いた事で、すでに炎塊は止んでいる。いずれ避難誘導を終えた仲間がやってくるだろう。
「シロ、耐えるよ」
　それまでは、厳しい戦いを余儀なくされるだろう。翔子が達人の一撃を放つと、シロが順番に属性を注入する。
　その時、今まで校舎に向かっていた炎塊が、ケルベロスに向いた。眼前迫る熱気と、圧力をものともせず、
「まずは援軍一番手って所かしら」
　碧の電光石火の蹴りが炎塊を吹き飛ばし、その余波をシャーリーにまで及ぼした。
「二人も三人も、たいして変わらないのよ。痛めつけてあげる！」
　昼下がりの小学校で、その幼げな容姿からは想像もできない、まるでヘドロのように濁ったシャーリーの眼光が、立ち塞がるケルベロス達の肌を刺すように貫いた。

●
　すでに満身創痍。空牙、翔子、碧の状況を一言で言い表すならば、恐らくはそういった表現になるであろう。
「やはり口だけだったわねッ！」
　最もダメージを負った者――空牙にゾディアックソードが振り下ろされ、重ねがけしてあったBS耐性の一部が弾け飛ぶ。
「……っ！　ほらよ、死角ができてんぜ？」
　反撃に、攻撃後の隙を狙った空牙も、螺旋の力を用いた死角からの一撃で、シャーリーの体勢を崩そうとするが、即座にシャーリーの身体は守護星座に守護されて、深手までには至らない。
「それ以上はさせないわ！」
　空牙の状態が悪いと見るや、碧がKami－Tamisu：Igarimaに「虚」の力を纏わせて、シャーリーの首筋を抉り、翔子が気力溜めを、シロが属性を空牙に注入する。
　これまでの幾度ものやり取りを経ても、戦力的に不利な形勢は変わらない。むしろ、次第にヒールの頻度が増えている。幸運だったのは、シャーリーがこちらの悲鳴を引き出すために、ジワジワと傷つけている事だ。
　そのシャーリーの性質的な要素、守りに徹した事により――。
「おっまたー♪」
　間一髪、間に合った。
「しまった、増援！？」
　スウの軽い調子の声。対照的に、時間をかけすぎたと焦るシャーリーの周囲には、いつの間にやら水晶型の「見えない機雷」が設置されており……。
「逃さないよ」
　スウがスイッチを押すと同時に起爆し、爆発がシャーリーを襲う。
「ガキみたいなナリしてても、てめえに容赦はしないぜ」
　シズクの両手には、二刀の斬霊刀。まずはシャーリーの防御を崩すため、シズクは体内のグラビティ・チェインを斬霊刀に乗せると、力の限りシャーリーに叩き付ける。
「ぐっ、あ！」
　ここまで有利に戦闘を進めていたシャーリーが、初めて苦悶の声を漏らす。だが、無論ケルベロス達に容赦をするつもりなどは毛頭なく、
「悪いな。ガキは得意じゃあない。特に、生意気なヤツはよ」
　ハンナの回し蹴りが、シャーリーの頭部左右から、続け様に叩き込まれる。弧を描く美しい蹴りは、見惚れる程の絶技だが、シャーリーにはそれを悠長に鑑賞している暇などないようだ。
「……よくも、燃やし尽くしてあげるわ！」
　シャーリーもまた、炎塊を放つも、受け止めるのは消耗している翔子ではなく、綴である。火傷を負いながらも炎塊を弾き飛ばした綴は、
「貴女の素早い動きを封じてあげますよ、これでも食らいなさい！」
　素早く反転すると、流星の如き煌めきと重力を宿した飛び蹴りを放った。
「空牙様、翔子様、碧様……よく耐えてくださりました。これからは、私達の出番でございます。そうでしょう、プラレチ？」
　レーヴに応えるように、プラレチは一鳴きすると、前衛に向けて羽ばたく事で邪気を払う。そしてレーヴは、空牙に祈るようにオーラを捧げた。
「さァて、反撃開始だ」
　翔子の言う通り、勝負はここから……！

「どうしたお嬢ちゃん、もっと粘っておくれ。これじゃ奴との予行演習にならないぜ」
「調子に乗ってるんじゃ……ないっわ……よぉッ！」
　シャーリーは、スウの見下すような哄笑が気にくわない。それはまるで、自分を通して背後に別の誰かを見ているようで。
「ここで殺してあげる。貴方に次はないわ！」
　星座の紋章が浮かび上がったゾディアックソードが、スウの脇腹に向け一閃！　その瞬間、スウはニィィと嗤った。
「次がないのはあんただろ、ガキ」
「しつこいわね！」
　その笑みの原因は、庇うように伸ばされたハンナの如意棒。ぶつかり合った武器から、派手に火花が散る。横槍を入れられて怒りに顔を顰めるシャーリーだが、ハンナに弾丸を浴びせられると、そんな感情を発露させる暇さえなくなる。さらに、いつの間にかスウが召還していた暴走ロボットに吹き飛ばされ、運悪く足止めのBSが増殖してしまう。
　シャーリーは、次第に鈍くなっていく動きをなんとかしようと、守護星座を纏う。
「好き勝手やられた借りは、きっちり返させて貰うぜ？」
　だが、BS耐性を必要以上に重ねさせるわけにはいかないと、空牙の潤沢なグラビティ・チェインが乗せられた異装旋棍【斬刹】が、シャーリーの身体を穿った。
「このッ！」
　苦し紛れにシャーリーが放った炎塊が、身を後方に反らした綴の、カールした毛先を炙る。
「その気脈、見切ったり。この一突きを受けなさい」
「……バッ！？」
　攻撃を避けられたことに目を見開くシャーリーとは対照的に、綴は一切顔色を変えることなくシャーリーに接近し、指一本にてシャーリーの動きを一瞬だけ停止させた。
（皆様、さすがでございます）
　形勢は、一気に逆転した。どころか、今では一方的に押しこんでいる。万全ならば、この程度は造作もない相手なのだ。
「さぁ、子供達のため、もうひと頑張りするといたしましょう」
　レーヴは、そんな彼らの一員となれた事に目を細め、誇るように頬笑むと、前衛にケルベロスチェインを展開し、魔法陣を描く。次いで、プラレチが尻尾から放った輪が、無防備に固まるシャーリーの両脚を深々と切り裂いた。
「イ゛！」
　吹き出る鮮血に、シャーリーは思わずしゃがみ込もうとする。
「そういや、アンタ――」
　しかし、そうはできなかった。翔子に、襟首を掴まれていたからだ。
「あの女教師に、子供は帰ってくるのを待っていないとか言ってたね。でも、そんなの可笑しな話しさ。子供なら、何に付けても母親に生き延びて欲しいと思うもんだろ」
　そんな当たり前の話しすら理解できていないから、アンタはガキなのさ！　翔子の怒りに呼応するように、魔力の込められた激しい強雨がシャーリーを襲う。
「……翔子さん。そうね、きっと私も同じように思うわ」
　母親は、どこまで行っても母親だ。碧はその事をまだ理解していないが、よく識っている。
「そしてだからこそ、貴女を私は逃がさないわ！」
　碧のグラビティ弾が、シャーリーを校舎の壁際まで追い詰める。
　もう、逃げられる場所も、体力も彼女には残ってはいないだろう。
「子供達と約束しちまったからな。必ず勝つと！」
　約束した以上は、守らねぇとな――クールな仮面を剥ぎ取って、その一瞬だけ、快活にシズクは笑った。
「来るな！　来るなああああっ！」
　左右から奔るゾディアックソードを二刀で捌き、シズクは超速で二刀の斬霊刀で空間を切り払う。同時に巻き起こった衝撃波は、瞬く間にシャーリーを飲み込み……。
「……何よこれ、何で私が悲鳴上げてるの？　悲鳴を上げるのは、そっちの――」
　負けを認められぬ惨めさごと、二刀の元に斬り伏せるのであった。

「自分の生徒たちの無事も、先生の仕事でしょう。そこを忘れないで下さい」
「……ごめん、なさい」
　無事に平穏を取り戻した小学校の空き教室で、遥かに年下の綴に言われた言葉に、女教師は深く肩を落としていた。その肩を、翔子が優しく叩く。
「皆、よく頑張ったわね」
「これから何かがあっても、必ず私達が駆けつけますからね？」
　生徒達のケアは、主に年の近い碧とレーヴがしていた。憧れの視線で見られ、碧は満更でもない様子。
「ハンナ先生！」
「――っと！」
　一服しようと、一足先に校門を出たハンナは、タバコを咥えた所で声をかけられる。短いながらも教室を共にした彼らに、ハンナはタバコの火をもみ消すと。
「やれやれ、教師ごっこは疲れるな。……ま、素直なガキなら悪くない、か」
　そう言って、シニカルな笑みと共に別れを告げた。

作者：ハル	重傷：なし 死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2017年5月19日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
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