死狂い道化は虚毒に嗤う

■リプレイ

●災禍の詩は再び紡がれる
　空から零れ落ちる無数の雨粒が、昂る心と肌を薄ら濡らす。
　小雨混じりの霧に包まれた世界は不気味なまでに静まり返り、吹き抜ける風が次第に強さを増してきた。それは大きな嵐の接近を予感させられる。
　沿岸部の先端に立つ灯台に陣取ったケルベロス達。高まる緊張感を孕ませながら、彼等は決戦の時をじっと待つ。
「……風の流れが変わりましたね。気を付けて下さい……来ますよ」
　些細な変化も見過ごすまいと警戒していた周防・碧生（ハーミット・e02227）が、空を見上げながら注意を促す。鉛色の雲に覆われた空の一部に、巨大な影が浮かび上がった。その巨影を見た瞬間、ケルベロス達の武器を持つ手に力が入る。
「あれが噂の八竜……。一年前の戦いの、災禍の具現者……」
　近付いてくるドラゴンの影を前にして、プラン・クラリス（愛玩の紫水晶・e28432）は身を強張らせながらその姿に畏れを抱く。

　――災竜再臨。
　継ぎ接ぎだらけで毳毳しい極彩色の全身に、鳥の仮面を被ったような奇妙な風貌。八竜最後の一体、残虐なる道化竜――ジャバウォックがケルベロス達の前に再び姿を現したのだ。
「メアリは忘れない……。パパとママが殺された、あの日のことを……」
　メアリベル・マリス（グースハンプス・e05959）の脳裏に去来するのは、鮮烈な赤が一面に広がった世界。彼女の全てを奪った元凶と、今一度相見える機会に巡り合えたことを感謝して、大きく息を吸い込み声を張り上げる。
「おいで、ジャバウォック！　遊んであげる！」
　敵の意識を引き付けようと叫ぶメアリベル。彼女の声に気付いたか、ジャバウォックは地上で待ち構えるケルベロス達を捉えると、脇目も振らず襲い掛かってきた。
「――ЖΘΛ　ΨΦΠ　μ∂　￡∀！！」
　人の言葉では言い表せない、奇怪な咆哮。ジャバウォックは幼い少女の柔肉が大好物だ。舌舐めずりしながら毒の唾液を滴らせ、獰猛な顎門が獲物に喰らい付こうと迫り来る。
「そうはさせません！」
　竜の毒牙がメアリベルを噛み砕こうとした瞬間、一つの影が間に割り込んだ。フローネ・グラネット（紫水晶の盾・e09983）が光の盾を用いて身を庇い、牙の脅威を防ごうとする。しかし牙から垂れる強酸が、戦闘スーツを溶かして灼けつく痛みを植え付ける。
　そこへ大成・朝希（朝露の一滴・e06698）が、すかさず癒しの術を駆使して、フローネが負った傷を瞬く間に治療する。
　一年前の八竜との戦闘で、彼の竜と戦った者達は、一人も零すことなく敵を退けた。そんな彼等の代わりに自分はこの場に立っている。
　自身があの時挑んだ傷竜は、別の仲間が果たしてくれて。ここに至るまでの様々な思いを引き継いで、八竜との完全なる勝利を届けることが、課せられた役目だと。
「もう一度、戦い抜いて、今度こそ――勝ちます」
　朝希は揺るがぬ意思を宿した強い眼差しで、正対する道化竜を鋭く睨め付ける。
「きらめきを　つむぎむすびて　かたちなす――光以て、現れよ」
　四条・玲斗（町の小さな薬剤師さん・e19273）が指で印を描いて詠唱すると、光の柱が玲斗の周囲に放たれて、内に眠る力を仲間達から引き出し強化する。
「厄災を振り撒くドラゴン、か……。相当厄介な相手だが、此処で止まってもらうぞ」
　まずは守りを固めていこうと、アスカロン・シュミット（竜爪の護り刀・e24977）が縛霊手から紙兵の群れを展開し、護りの壁を築いて臨戦態勢を整える。
「幼女が好きとは、とんだ変態竜ですわね……！」
　アームドフォートで的を絞って、ミルフィ・ホワイトラヴィット（ナイトオブホワイトラビット・e01584）が砲撃を狙い澄まして一斉発射する。轟き響く砲声が、戦いの火蓋を切る合図となって。番犬達と災竜の、雌雄を決する再戦の幕が今開かれる――。

●狂気と嗜虐のティーパーティ
　定命化の病に侵されたとはいえ、ドラゴンが放つ威圧感に碧生は気圧されそうになる。
　だが怖気付いている暇は無い――そう覚悟を決めて、伏せた目を見開いて、気を引き締め直して眼鏡越しに敵を見据える。
　そうした碧生の気持ちを察したか、ボクスドラゴンのリアンが波長を合わせて碧生に魔力を注ぎ込む。
「僕達を信じて待つ人々や、嘗て挑んだ仲間の想いに応える為――今日こそ因縁に幕引を」
　碧生が腕から伸ばした黒鎖を自在に操り、竜の脚を狙って巻き付ける。
「縛ってあげる、こういうのは好き？」
　淡々とした口調でドラゴンに話し掛けるプラン。だからといって答えを待つわけでなく、すぐに御業を召喚させて竜の巨大な体躯を絡め取る。
「守るべき人々の為にも、必ずジャバウォックを止めてみせます！」
　この地はフローネにとって恩人の魂が眠る土地。だからこそ余計に蹂躙されることが許せない。ココロに燻る怒りを力に変換し、縛霊手から霊力の網が放射され、敵を捕らえて締め付ける。
　ケルベロス達は捕縛攻撃を集中させて、機動力を奪おうとする。対する災竜は番犬達の搦め手を振り払おうと、雄叫びを上げて猛毒の息を吐き散らす。
　澱んだ瘴気が霧と交わるように戦場中を埋め尽くす。この状況に、フローネや玲斗が我が身を盾に仲間を守るが、毒は彼女達の身体に入り込み、体内を巡って蝕んでいく。
「行けません……っ！　一刻も早く毒を消さないと！」
　先の戦いで、多くのケルベロスを苦しめた道化竜の毒。朝希はその脅威を取り除くべく、薬液の雨を降らせて毒の苦痛を和らげる。
「メアリの後ろには守るべき人達がいる。隣には一緒に戦う仲間達がいる。だから退けない……絶対に！」
　災禍に襲われたあの日の痛みが、流れた血の温かさがメアリベルの中に染み付いている。その時欠落した感情を埋め合わせるかのように、小さな唇でマザーグースを口遊み、煉獄を帯びた鉄塊の如き巨大な剣を振り回す。
　ジャバウォックは攻撃を躱そうとするものの、これまでの捕縛攻撃が効き目を成したか、動きが鈍って回避が間に合わずに直撃を受けてしまう。
「少しずつ効いてきたようね。それならこれはどうかしら」
　ケルベロス達の攻撃は、徐々にではあるが敵に蓄積されている。玲斗はこの機を逃すまいと攻勢に出る。家系に伝わる小太刀を振るえば、月のように弧を描き、煌めく刃の軌跡が血飛沫を舞い散らす。
「お前の毒と俺達の『毒』、果たしてどちらが勝るかな……？」
　アスカロンが不敵に微笑みながら駆け寄って、短刀を刻んだ傷に重ねるように突き立てる。そして捻りを加えて、傷口を広げるように掻き抉る。
「わたくし達の力で最期の時を刻み付け、終わりにして差し上げましょう！」
　時計の針を思わせる刃を備えた機重光砲を道化竜に向け、ミルフィが時空を凍て付かせる光弾を射出する。一直線に放たれた光芒は、竜の身体を射抜いて生命力の源たる熱を奪う。
「――ζθψ　Щμτ　БπЭД！！」
　幾度となく立ち向かってくる番犬達を煩わしく感じたか、ジャバウォックが猛り狂うようにけたたましく吼える。怪音波の如き混沌の雄叫びは、脳の奥まで振動し、ケルベロス達の足を竦ませ怯ませる。
「これしきのことでは、私の盾は砕けません。ココロが折れぬ限り……何度でも……！」
　フローネの心が恐怖で支配されそうになる。だが自らを盾とする彼女の信念が、菫色のオーラを発して光の盾に纏い、ココロの力に呼応しその強度が増していく。
「ええ、何も恐れることはありません。僕が確り支えます」
　戦医として仲間を補佐し、戦線を維持することが朝希の務めだ。思いを込めて握り締めた掌の中で小さな音がする。と同時に、色鮮やかな噴煙が巻き上がり、戦場の空気を一変させて仲間の士気を奮い立たせる。
「参りましょう。ここで手を緩めるわけにはいきませんからね」
　自分の役割は火力を集めることだと碧生は心得て。少しでも敵の体力を消耗させようと、杖を掲げて無数の魔法の矢を撃ち込んでいく。
「そんなに目移りしないで、私だけをみて――」
　プランはデウスエクスの欲望を満たす奴隷として生きてきた。そんな彼女が身に付けた術――唐突に服を肌蹴させ、妖艶な笑みを携えながら、煽情的に蠱惑的に相手を魅了する。
「めをはなさないで　どこをみたいの？　みたいところ――おしえて」
　真白な髪を掻き上げ、甘い吐息を漏らして囁いて。紫の瞳で誘うように視線を絡ませる。プランはそうして自分に見惚れさせ、ジャバウォックの心を惑わし取り込もうとする。
　プランの色香漂う忘我の誘いに、竜の動きが一瞬止まる。その間隙を縫うように、玲斗が敵の懐に潜り込む。
「甘いわね。脇がガラ空きよ」
　掌に込めた螺旋が渦を巻き、玲斗はそれを竜の身体に押し当て、内包された力を一気に解き放つ。螺旋の力は内部に打撃を与え、衝撃の威力でジャバウォックの上体が揺れ傾ぐ。

　ケルベロス達は十全に対策を練って、盤石の態勢でこの戦いに挑んでいた。その成果が功を奏して、八竜相手に一歩も引けを取らず、互角の勝負に持ち込んでいる。
　しかし時間が経つにつれ、竜の猛毒が彼等の生命力を削いでいく。どれだけ回復を施し耐性を高めても、強烈な毒の巡りは完全には止められない。
　戦況が膠着して撃破に時間を要すれば、今度はこちらが不利になる。毒に体力を奪い尽されるより前に、敵を早く倒さなくては――ケルベロス達に焦りの色が滲み出る、その僅かな隙をジャバウォックは逃さない。
「――￡ΘЭЖ　Λψ§Ω！！」
　首をもたげて獲物を定め、牙が乱雑に並ぶ巨大な口が開かれる。襲い掛かった毒牙の標的となったのはプランだ。盾役の防御も間に合わず、ジャバウォックがプランに喰らい付く。鋭利な牙が彼女の肌に食い込んで、流れる赤い雫が肢体を染める。
「くぅ……っ！？　そ、そん……な……」
　プランの顔が苦痛で歪む。抗うことすら赦されず、毒牙の檻から解放された時には既に力尽き――意識を失い、その場に崩れ落ちてしまう。

●斯くして復讐劇は終幕へと至る
　ケルベロスの一人を倒し、哄笑を響かせながら狂喜するジャバウォック。
　一年前から自分達も強くなったが、それでもあの災竜はやはり難敵だと思い知らされる。その事実を痛感しながらも、ケルベロス達は退くことなく決死の覚悟で攻め立てる。
「ジャバウォック！　お前だけは、必ずこの手で討ち倒す！」
　竜の翼を翻し、アスカロンが地表を滑空するかのように突撃を掛ける。刃を納刀し、空の霊力纏いて振り抜く一閃――逆袈裟斬りが竜の巨体を斬り裂いた。
「定命化しつつもこの戦闘力……やはり八竜は侮れませんわ。ですが……わたくし達だって負けません！」
　アスカロンと入れ替わるように、ミルフィが敵の前に躍り出る。彼女は装備の全てを融合させて機械兵器に変形、自身の腕に装着させる。
「貴方を討つには……この腕一本で、事足りますわ……！」
　出力を一点に集めることにより、威力を限界まで発揮させられる。ミルフィが機械の腕を大きく振り被り、重力を乗せた最大火力の一撃を叩き込む。
　一人を欠いても決して諦めない、ケルベロス達の飽くなき執念。彼等の原動力とも言える不屈の魂が、苦境を撥ね返して勝負の流れを引き寄せる。
「アナタはわるい子。だからメアリがおしおきするの」
　追い詰められて苦しみ悶える竜を一瞥し、漸く仇を討てると悦びに浸るメアリベル。しかし彼女の悪夢はまだ終わらない。
　――刹那。強酸塗れの毒牙の群れが、幼い少女の視界を遮った。彼女の身体は激痛を伴いながら闇に呑み込まれ、意識が次第に遠退いていく。
　嗚呼――これではまたあの日と同じ。三度悲劇に見舞われようとする、少女の心を救ったものは――。
「……マ、マ……？」
　薄らぐ視界に、手を差し伸べる黒衣のビハインドが映り込む。そう――もう二度と、あのような過ちを繰り返してはいけない。堕ちかけていた少女の魂が、肉体を凌駕し戦場へと舞い戻る。
　ジャバウォックを見つめるメアリベルの灰色の瞳には、明確な殺意の炎が灯る。溢れ出る激情は彼女の全身を包み込み、地獄の炎が熱く烈しく燃え盛る。

「――ЛΨξ　λ∽￠　ΔБβ！？」
　ジャバウォックは苛立ち気味に奇声を上げながら、形振り構わず毒息を撒き散らす。だがフローネが紙兵を張り巡らせて、毒の侵攻を最小限に食い止める。
「……今回、奇跡は必要ありません。人々のココロが力となって、私達と一緒に戦っているのですから」
　凛々しく締まった表情で竜を凝視しながら、フローネは友の想いが詰まった四色の髪飾りにそっと手を触れる。
「最後に笑うのはお前じゃない――我が敵を、捕らえよ」
　碧生が魔力を集束すれば、月光のように煌めいて、敵に向かって放たれる。すると光の後を追うように、足元の影が狼の形を成して顕れて。召喚された狼は、竜に牙剥き吠え猛る。
「このまま一気に畳み掛けるぞ！　『尋龍点穴』――この力で邪を討ち払う！」
　アスカロンの縛霊手に込められた数多の霊達。そこに纏わる気の塊を龍脈に活性化させ、更なる力を彼に齎した。『マジナイ』による加護の力がアスカロンに憑りつく邪気を祓い、敵を蝕む『ノロイ』の炎で災禍の竜を灼き炙る。
「自分が定命の毒と恐怖に侵されるなんて、哀れでしかないですね」
　死を恐れることを自覚した時点で、彼の竜は既に負けていたのだろう。朝希は憐憫の眼差しをジャバウォックに向けながら、大地に手を添え魔力を注ぐ。
「――いざ征かん、王さまのお通りです！」
　土の中から生まれ出づるは、摩訶不思議な妖精達だ。朝希が指示を下すと、根の子の王が家来を従え、悪しき邪竜を倒せと勇猛果敢に飛び掛かる。
「姫様よりお借りしたこの剣にて、わたくしが道を切り拓きます！　――後はメアリベル様の手でご決着を！」
　少女の想いを導くかのように、ミルフィがドラゴン目掛けて疾駆する。白羊の星辰宿した剣を携えて、紫電を帯びた刃を突き刺すと――狂える時を刻み続ける胸の懐中時計を、深々と穿ち貫いた。攻撃を終えたミルフィは、傍らに立つ少女に頷き、後を託した。
「これで終わりにさせるわよ。最後は任せたわ」
　玲斗が雷の杖を振り翳し、メアリベルの四肢を刺激し戦闘力を賦活する。
「さようならジャバウォック……飢えに狂って死に苛まれたかわいそうな子」
　メアリベルの幼い手には、赤黒く染まった禍々しい斧が握られている。せめて安らかなる死を餞に、鎮魂歌を唄いながら手負いの竜に刃を振り下ろす。
　儀式のように斧を打ち込んで、竜の仮面を叩き割る。尚も少女は、斧で何度も滅多打ちにする。そしてジャバウォックは遂に息絶えて――永き悪夢に終止符が打たれた。

　静寂を取り戻した戦場に、悼みの雨が降り注ぐ。
　悪夢から醒めたばかりの少女の瞳が視る現実世界。
　陽の射さない空を仰ぎ見て、心の中で静かに冥福を祈った。
　これでお別れね――アナタのことは、忘れない。

作者：朱乃天	重傷：メアリベル・マリス（グースハンプス・e05959） プラン・クラリス（愛玩の紫水晶・e28432）  死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2017年5月10日 難度：やや難 参加：8人 結果：成功！
得票：格好よかった 10／感動した 4／素敵だった 0／キャラが大事にされていた 3
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