載霊機ドレッドノートの戦い～暴虐の歯車

■リプレイ

●ドレッドノート強襲
　先行したケルベロス達の手により、クビアラの配備した砲台が沈黙する。ヘリオンの進行を阻むものは消え、後続の者達がそれぞれの目標へと降下した。
「大規模な作戦ですね」
　同時に降下する部隊の数を確認し、レギオス・ゼロ（可変攻撃型機動兵器・e03453）は改めてそんな感想を抱く。ケルベロス・ウォーに次ぐ規模、と見ても良いだろう。それもそのはず、この作戦はその戦争の前哨戦である。
「ここで勝利して、優位な状況に持ち込みましょう」
　突入するチームの数と同様、敵の数も多い。ここでの成果が後の戦いに響くことを考えると、責任は重大だが。
「やる事は何時もと変わりません……違いは敵が少し強力ってだけです」
　毒島・漆（魂操術師・e01815）は状況をそう断じる。
「それはまぁ、そうですけど」
　確かに、チーム単位で考えれば、『敵を倒し、生還する』という目標は普段と変わらない。それに頷いて笑う櫻木・乙女（サクライロの復讐者・e27488）に、リサ・ギャラッハ（悪魔は月を夢見て微睡む・e18759）も同調する。
「みんなでそろって、帰りましょう」
　無事の帰還を誓い、彼等は現場へと降り立った。
「行きますよ」
　これは強襲作戦だ、暢気にしゃべっている暇はない。そう仲間達を促す夜陣・碧人（昼寝仔竜の護り人・e05022）にメリルディ・ファーレン（陽だまりのふわふわ綿菓子・e00015）が続く。
　このチームの目標はドレッドノートの脊髄部分。破損した弩級超頭脳神経伝達ユニットを修復しているコマンダー・レジーナだ。
「やれ、随分とその大きな玩具にこだわるのですね」
　標的と、その前に立ち塞がるレジーナ旗下のダモクレス達を認め、メルカダンテ・ステンテレッロ（茨の王・e02283）が呟く。この『弩級』兵器の動作に関わるのだから当然と言えば当然か、防衛体制はしっかりと整っていた。
「あれは――」
　そんな中にある姿を見つけ、乙女が目の色を変える。

●魔導機装カルナ
「故郷を逐われた悲しみは、怒りは、やがて殺意へと変わり牙を剥く。反撃の狼煙をあげろ。奴等に、死という名の罰を与えるために―――！！」
　言葉と共に、乙女の背の翼が血の色に染まる。彼女の睨む相手は、結晶を纏った女性のような姿のダモクレス。
　因縁の相手を前に、激情を滲ませた乙女が鎖を放った。
「乙女……！？」
　メリルディが急ぎ魔導書を繰って彼女を援護し、その横でメルカダンテも自らの得物を構える。
「復讐か。良いだろう、わたくし達はこの女を相手取ります」
　周りに向けた宣言と共に、彼女はカードから槍騎兵を現出させた。
「……」
　絡み付く鎖、そして迫る騎兵の一撃を受け、ダモクレス『魔導機装カルナ』は熱の無い目でそちらを一瞥。戦闘態勢に移行したか、その背から結晶状の機構が四本の腕を形作る。
「データがまだ揃っていないんですが……」
「後でもいいだろ、行くぜ！」
　攻撃を受けそうになった仲間のためにレギオスが飛び出し、ジェノバイド・ドラグロア（覇龍の称を求める狂紫焔龍・e06599）が続いて突撃をかけた。
　火花を散らす脚部ローラー、それによって付いた炎をジェノバイドの斧が煽り立てる。そんな中、揺らめく炎を映した結晶体が煌めき、放たれた光線が前衛を薙ぎ払った。
　庇いに入ったボクスドラゴンのフレア、テレビウムのフィオナを盾に漆がスターゲイザーで牽制。そのまま反撃を読んで飛び退った彼は、乙女の横に着地した。
「ひとまず、落ち着いてください」
　漆の言葉に、乙女が頷いて返す。いつもの余裕も、軽口も消えている。それが良い傾向なのか、それともその逆かを測りつつ、彼は敵へと視線を注ぐ。
　その表情、そして張り詰めた空気にフレアが低く鳴き声を上げた。
「間違いないんですね？」
　それを宥めつつ問う碧人に、乙女はもう一度頷き、耐えかねたように地を蹴る。
　リサの放出したオウガ粒子を纏わせつつ、彼女は空中で大きく斧を振りかぶった。
「間違えるわけない、あれは父さまと、母さまの――！」
　巨大な刃がカルナの結晶の腕と衝突し、硬質な音色を響かせる。

「冬の鎖、地と水を従える精。鍛冶師は氷刀を振るう」
　碧人によって呼び出された精霊が乙女に続き、氷の刃を振るう。メルカダンテが跳躍して追い打ちの一撃を放つのを確認しつつ、碧人は周りの状況を探っていた。見る限り、同時に突入したケルベロス達は、それぞれに相手をするダモクレスを定めたようだ。
「援軍は無さそうですね」
　奇襲が成功したためか、挟み撃ちを狙ってくる敵も居ない。ならば目の前の敵に集中してしまって問題ないだろう。
　そう判断したところに、跳びこんできたカルナが結晶腕を突き出す。確たる威力を持ったその一撃を、レギオスが割り込み、受け止めた。
　軋みを上げる腕部装甲を交差させ、レギオスはその場に踏み止まり――。
「トレッド！」
　そこを駆け抜けたライドキャリバー、トレッドがカルナの身体に轍を刻む。
　ケルベロスとダモクレス、離れた両者はそれぞれ体勢を立て直し、また刃を交錯させる。今回のケルベロス側の陣容は、前線に重きを置いた形だ。サーヴァントを交えたディフェンダーが攻撃を防ぎ、クラッシャー二人がスナイパーと共に敵の装甲を削り落としにかかっていく。
「お前だけは……この私が殺す！　必ず！！」
「……出来るの？　……貴女に」
　大斧と結晶腕、ぶつかり合うそれらを挟んで乙女とカルナが言葉を交わし、二人が離れたところをジェノバイドが仕掛けた。
「好きにさせるかよ無機物野郎！」
　地獄を纏った斧が閃き、カルナの装甲に刃が喰らい付く。至近距離で互いの動きを探る両者の視線は、自然と互いのそれを捉えるが……。
「……気に食わねぇな、てめぇからは生気を感じねぇ」
　やる気を見せろと言わんばかりの表情で、さらなる一撃と共にジェノバイドは翼を打ち振るい、宙を舞った。
「乙女、熱くなってる？」
「そうですね……」
　味方をオラトリオヴェールで包みながら、メリルディが口にした懸念に、同じく視線を送っていた碧人が頷いて返す。因縁の相手であることから心境を窺い知る事はできるが、鬼気迫るその様子には危うさを感じずには居られない。
　かと言って、止めるわけにもいかないだろう。そんな懊悩を共有しつつも、リサは二人に微笑んで返した。
「……大丈夫ですよ。誰も倒れさせません、私が守りますから」
　月結び。刻まれた傷を癒し、彼女はもう一人の仲間に視線を向ける。
「……毒島さん」
「……分かっています。せいぜい掻き乱してやりますよ」
　応えた漆が目を細め、敵の足元に意識を集中、サイコフォースでの爆発を生じさせた。

「勝手は許さん、おまえはそこに居ろ」
　空中からメルカダンテが仕掛け、カルナを釘付けにする間に、碧人がバールで以ってその装甲を剝がしにかかる。
「硬いですね……！」
　敵の体力を削るのに重点を置いた者達に対し、彼等はその動きを制限する事を重視している。派手さはないが、その成果は徐々に明らかになっていくことだろう。
「ケルス、捕まえて！」
　そして続く戦闘の中、探り当てた隙を突いて、メリルディが攻性植物を放つ。絡み付くそれに抵抗しつつ、カルナはしかし明後日の方に意識を逸らした。
「どこを見ている、お前の相手は私だ！」
　乙女が斧を振り下ろす。迫り来るそれを腕の一つで受け止め、カルナは忌々し気に眉根を寄せた。
　ここまで一切情動の見られなかった敵の微かな陰り。それに気付いたメルカダンテが敵の視線を追いかける。
「……ほう？」
　同様に、戦いと並行してデータを集めていたレギオスもある違和感に行き当たっていた。
（「これは――」）
　乱戦の様相を呈するこの戦場だが、基本的には１体多の、ケルベロスが数で勝る戦闘が繰り広げられている。
　敵の分断は大成功、強襲作戦が見事に決まったと見る事もできるが……何より大きな要因は、この場に対処すべき『指揮官』が機能を果たせていないことだろう。
　他よりも強力な『指揮官』に対して、そのチームは臆する事無く向かっていた。ともすれば拙速とも言えるその仕掛けにより、コマンダー・レジーナは他に気を回せないでいる。
「これは、負けられませんね」
「もとより、そのつもりだろう？」
　気を入れなおした二人は、もう一度カルナへと挑みかかっていった。

　決着へと向けて、戦いは加速していく。結晶の腕で以ってケルベロスを捌いていたカルナだが……。
「邪魔なんだよ……とっとと刻まれろ！」
　Demonvyde・肆式、ジェノバイドの腕の黒い獣が、防御に回った結晶腕を食い破った。
「覇を唱えるならこれくらいはしてやらねぇとな」
　砕けた結晶の雨の中で笑うジェノバイドに、残りの腕が向けられる。光が収束し、放たれる三条の光線、そこに身を躍らせたのは、ボクスドラゴンのフレアだった。
「ギャウッ！」
　集中砲火に耐え切れず、倒れるその姿に、目の色を変える者が一人。
「――死にたいようですね」
　普段とさして変わらぬ表情で、しかし憤怒の気配を漂わせながら碧人が得物を振るう。影から伸びた斬撃は、目にも止まらぬ速さで敵の脚部を引き裂いた。
「終わりが見えてきたか？」
　がくりと膝をつく敵に、メルカダンテが高圧的に問う。繰り返される攻撃で凍り付き、さらにその上から傷付けられた足は、本来の力を発揮するには程遠い状態にある。それは攻撃手段を選び、堅実に攻めてきたケルベロス達の狙い通りの展開だ。
　それでもなお、カルナの実力を鑑みれば油断する事は出来ない。ケルベロス等がさらに攻撃を加えていく中、鋭い反撃を向けられた乙女を、リサがその背に庇った。
「……行ってください」
　その身を灼く光の束に身を晒しつつ、リサは後ろの親友に声をかける。
「ナノマシン散布！」
「乙女！　おまえの敵だろう！」
　急ぎ回復の手を回すレギオスに続き、敵の傷口をさらに斬り広げ、決定的な隙を作りだしたメルカダンテが声を上げる。
「大丈夫、漆？」
「もちろんですよ、リル」
　メリルディの脳髄の賦活を受けた漆が、グラビティ・チェインを操作して手刀を硬質化。
「……！」
　乙女のスカルブレイカーと共に、漆の指極・玻璃絶刀刺がカルナの身を貫き、打ち倒した。

●復讐の幕
　倒れ伏したカルナに、乙女が一歩ずつ歩みを進める。戦闘中とは違う、一方的に縮む距離に、彼女は浅く息を吐いた。
　最後の一歩が刻まれたところで、カルナが乙女へと目を向ける。
「復讐の連鎖は終わらないわ……さあ……殺しなさい……次は……貴女の番……」
「……ッ」
　仇敵の言葉を受け、自然と斧を握る手に力がこもる。……だが、そこまでだった。
「乙女さん……」
　そうして強張った彼女の肩に、リサが手を触れる。
「仇が憎いなら、何度だって手伝いますが、それだけを追い求めないでくださいね」
　気遣うようなその言葉に、一度きつく目を瞑る。その裡にどのような思考が巡ったのか、それを他者が知る術は無いだろう。
　だが目を開いた乙女は、もう一度しっかりと敵を見た。
「私は独りじゃないから……どんなに辛くても、悲しくても、私は前に進む……皆の声が、想いが、私たちの導になる！」
　躊躇いを振り切り、決意を新たに斧を掲げる。
「折れぬ心は、朽ちぬ魂は、深淵をも伐ち祓う無限の勇気。勇敢なる魂よ、今此処に集いし戦士達の導となれ」
　詠唱と共に斧が輝き出し、血色に染まっていた翼が、純白へと戻っていった。
「ふふ……楽しみね……貴女達の……未来が……」
　刃が振り下ろされ、ダモクレスの笑みが断ち切られる。
　こうして、一つの戦いは決着を迎えた。

「父さま、母さま……私は、皆を守れましたか……？」
「……物思いに耽るのは後で。まずは生き残ることです」
　天を仰ぐ乙女に、様子を見ていた碧人が告げる。
「……行きましょうか」
　ぎこちない笑顔でそれに応え、視線を移した先には――。

●そして、この戦場の終わり
「まだ壊したりねぇな！」
　余裕とはいかないまでも、まだ戦えるだけの余力はある。周りの戦闘が終息していく中、一つ吼えたジェノバイドが次に定めた敵は、コマンダー・レジーナである。
　果敢にも、彼女に立ち向かっていた班は皆力尽き、倒れ伏している。それは退くことなく挑んだゆえの結果だ。その成果がカルナとの戦闘にも表れていたのは言うまでもない。
「私は最後まで任務を遂行する。……私が私である限り」
　それぞれの戦いを終え、複数の班のケルベロス達が駆け付ける。既に満身創痍のコマンダー・レジーナは、それでもなお敵を迎え撃つ構えを取った。
「望みを絶たれても、姿勢は変わらんか」
「彼等の戦果、無駄にはしません」
　興味深げに言ったメルカダンテがカードを選び取り、レギオスもまた戦意を漲らせる。ジェノバイドをはじめ、詰めへと動く者達に先んじ、遠距離攻撃手段を持ったケルベロス達が各々の銃口を上げていく。
「……ブチ抜けぇええッ！
　誰かの叫びと共に、辺りを光が舞う。ケルベロス達ならば、それがオウガ粒子の光であることがすぐに分かっただろう。
「さあ、最後の一押しですの！」
　そして、もう一人のケルベロスの声が、攻撃の口火を切る合図となった。メルカダンテは氷騎兵を突撃させ、レギオスはグラインドファイアの一撃を見舞う。漆のサイコフォース、メリルディの熾炎業炎砲もそれに続き、二十を超える数のケルベロスによる一斉攻撃がコマンダー・レジーナを塗り潰し、蹂躙した。
「……もはや、ここまで……か」
　近接戦に入るまでもなく、嵐のような攻撃に晒されたレジーナが膝をつく。
「――笑ったまま倒れやがったか」
　結果的に仕掛け時を失ったジェノバイドが、残念そうに、だがどこか満足気に呟いた。

　弩級超頭脳神経伝達ユニットの修復は阻止され、護衛と共にコマンダー・レジーナの撃破に成功。この場所に限れば、ケルベロス側の完全勝利と言って良いだろう。
　掴んだ勝利を確信し、戦士達の勝鬨が上がった。

作者：つじ	重傷：なし 死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2017年4月14日 難度：やや難 参加：8人 結果：成功！
得票：格好よかった 2／感動した 0／素敵だった 0／キャラが大事にされていた 2
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