載霊機ドレッドノートの戦い～巨いなる機神

■リプレイ

●弩級ダモクレスへの強襲
　載霊機ドレッドノートの起動を目論むダモクレスの企みを阻止せんと、ケルベロス達はドレッドノートへの大規模な強襲作戦を決行する。
　ヘリオン上空から見下ろす、生けるダンジョン。不気味に佇む機械の巨神が復活すれば、どれ程の被害が齎されるのか。想像するだけでも恐ろしくなる。
　ドレッドノートの周囲には、ダモクレス軍が対ヘリオン砲台を配備していたのだが。先行したチームの活躍によって、砲台は全て無力化されていた。
　そして、今ここに一つのチームがヘリオンから降下して、ドレッドノートへの突入を開始した。
「この構造のフロアなら、確かこっちに階段がある筈だ」
　渡羽・数汰（勇者候補生・e15313）はドレッドノートに何百回と足を運んで、内部の構造は熟知している。その彼が率先して仲間達を誘導して奥へと進む。
　だが内部を移動するケルベロス達の前に、一体の影が突如として現れ行く手を阻む。その姿は、全身に深紅の戦闘スーツを纏った女性であった。
「……どうやらお出ましみたいだな。それも、お目当ての相手だ」
　遭遇したダモクレスと正対し、ルト・ファルーク（千一夜の紡ぎ手・e28924）が警戒しながら身構える。しかも標的として狙っていた相手とあって、武器を持つ手に一層力が入る。
「母さん……漸くお逢いできましたね」
　深紅のダモクレスを前にして、フローネ・グラネット（紫水晶の盾・e09983）が険しい表情を浮かべながら呼び掛ける。
　ここに至るまで兄姉機を討ち倒してきた以上、『彼女』とも何れ対峙することは覚悟していた。だからもし会えたらココロの尊さを伝えたいと願っていたが、そうも言っていられる状況ではなさそうだ。
「一体何のことかしら。貴女が何者だろうと、ここから先へは行かせないわよ」
　レジーナ部隊の赤き軍略家――ルビー・タクトがバイザー越しにフローネを一瞥し、彼女の言葉を否定する。ダモクレスにとって心を持つということは、死を意味するも同然だ。故に彼等はレプリカントを拒むのだ。
「……どうやら聞き入れてもらえないようですね。それなら戦って勝ちましょう。フローネさんには私達が付いています」
　華やかな赤い制服に身を包んだ知井宮・信乃（特別保線係・e23899）が、愛用の斬霊刀に手を添えて戦闘態勢に移行する。
「その通りだ。勝利の為に、私達が全力を尽くして助力する」
　舞原・沙葉（生きることは戦うこと・e04841）が凛然と敵を見据えて、誰よりも先んじて攻撃を仕掛ける。沙葉は腕に巻き付けた攻性植物を自在に操り、蔓を触手のように伸ばしてルビーへ絡み付かせる。
「ごきげんよう。私達のココロの力、存分にお見せします」
　こちらは涼やかな雰囲気が印象的な古牧・玉穂（残雪・e19990）が、軽やかな身のこなしで太刀を振るい。切れ味鋭い妖刀が、弧を描きながらルビーの身体を斬り付ける。
　攻撃を受けたルビーは一歩後退り、戦闘スーツに装着しているドローンを飛来させると、ビームを自身に放ってダメージを修復させていく。
「やはりメディックのようね。そう簡単に回復なんてさせないわ」
　ケルベロス達は敵が癒し手であると想定して対策を練っていた。七星・さくら（陽溜りの桜・e04235）が狙い通りにウイルスカプセルを撃ち込んで、敵の回復行為を阻害する。
「遠隔操作の武器が得意なのは、そっちだけじゃないんだよ」
　煙管を咥えて粋に振る舞う山蘭・辛夷（キセルナイト・e23513）が、周囲に紙兵の群れを張り巡らせて、仲間を護る壁を構築させていく。
　来たるべき決戦に向けた前哨戦。だがその結果が及ぼす影響は計り知れない。両陣営の雌雄を決する戦いが、こうして幕を開いた。

●其の名は赤き軍略家
「邪魔立てするなら倒していくだけだ。そこを退け！」
　数汰が両脚に力を溜めて高く跳躍し、落下と共に重力を乗せた強烈な蹴りを炸裂させる。
「ああ。オレたちケルベロスがいる限り、お前達の思い通りにはさせないぜ！」
　ルトが気合を漲らせて振り下ろした鉄梃が、ルビーの鎧装に打ち付けられて亀裂が走る。
「余り図に乗らないことね。貴方達にはドレッドノート復活の礎になってもらうわよ」
　喰い込む鉄梃を振り払いながらルビーが反撃に出る。後方に飛び退ろうとするルトを逃すまいと、掌にエネルギーを集中させて突き出すと。赤く眩い閃光が放たれてルトを襲う。
「そうはさせません！　この身に代えても、私が守り通します！」
　そこへフローネが咄嗟に割り込み、紫水晶の盾を用いてビームを受け止める。紫裾濃の戦装束に編み込まれた護符の力が、閃光の威力を弱めてこの攻撃を耐え凌ぎ。引き締まった真剣な顔付きで、母たるダモクレスを凝視する。
「油断は大敵ですよ。そこ、もらいます！」
　間隙を縫うようにして、信乃が駆け寄り刃を構える。腰に据えた刀は、匠の技により鍛えられた一振りだ。狙いを定めて抜刀し、磨き抜かれた信乃の一撃が、躱そうとするルビーの脇腹を抉るように裂く。
「フローネちゃん、すぐに治してあげるわよ！　人が持つココロの強さを、見せつけてやろうじゃない！」
　さくらが力強い口調で鼓舞しながら、癒しの力を行使する。傷口にさくらの手が触れて、魔力を注ぐと瞬く間に傷口が塞がっていく。
「こちらは任せろ。敵に回復させるような余裕は与えない」
　沙葉が眼光鋭くルビーを睨め付けて。闘気の籠手を腕に纏わせ繰り出す拳は、音速を超えて大気を突き破り、凄まじい衝撃音と共にルビーの腹部に叩き込まれる。
「そうですね。このまま手数を重ねて、押し通しましょう」
　ここは休まず攻め続けた方が良いと判断し、玉穂がすかさず追撃を掛ける。空に翳した刃が霊気を宿して煌めいて、玉穂の研ぎ澄まされた一撃が更なる傷を刻み込む。
「長引かせると厄介そうだしねえ。これでも喰らっときな」
　辛夷の身体から、青白く冷たい凍気が溢れ出す。練り上げた気は氷の螺旋となって放たれて、ダモクレスの機械の熱を奪って消耗させていく。
　敵への対抗心を露わにするように、不敵な笑みを覗かせる辛夷に対し。赤き軍師は表情一つ変えずにドローンを展開させて、即座に傷を治療する。
「すぐに修復されるのは面倒だな。こうなりゃ根気比べか」
　どれだけダメージを与えようと回復されてしまう。そうしたメディックとの戦いに数汰は焦れながら、それでも削っていくしかないと腹を括って果敢に攻める。
　惨殺ナイフを逆手に握り、数汰が間合いを詰めて懐に潜り込む。敵の損傷部位を瞬時に見極め、装甲の裂けた隙間に刃を捻じ込み、斬り広げるように稲妻状の刃を走らせる。
「後の戦いへ繋げる為にも、こんな所でしくじる訳にはいかないからな。ここは確実に攻めていこう」
　もしルビーを取り逃してしまえば、他のダモクレスを支援させることになる。それだけは絶対阻止しなければならないと、ルトが積極的に仕掛けて敵をこの場に留めようとする。
　竜の力を宿した巨大な槌を大きく振り上げ、渾身の力を込めて打ち据えて。侵食した冷気がルビーの機械の身体を蝕み、徐々に生命力を削いでいく。
「それにしても……この戦場にはレジーナもいる筈なのに、随分と作戦が無さ過ぎますね」
　余りに敵の動きがないことに、玉穂は疑念を抱きながら注意を払いつつ。攻撃の手を緩めることなく剣を振るう。
「この調子じゃ埒が明かないわ。本当に鬱陶しいわね、ケルベロスという連中は」
　戦いは互いに譲らず拮抗した状況だ。ならばこの均衡を崩そうと、ルビーが一転して攻勢に出る。背中のドローンをブースターのように噴射させ、加速しながらケルベロス達に突撃を掛けてくる。
　一人でも多くを纏めて薙ぎ倒そうと試みたルビーだったが、万全の態勢で臨んだ彼等の前では、決死の特攻すらも撥ね返されてしまう。
「わたし一人では無理でも、『わたし達』ならきっと大丈夫……広がれ、星翼！」
　さくらが白黒斑の翼を羽ばたかせると、淡い光が広がり仲間を優しく包み込む。それは星の光が降り注ぐかのように、闇を照らす標となって、困難を打破する力を齎していく。
　戦線を支える要としての役目を、さくらが十全に果たしていることで、戦況はケルベロス達に優位な展開となっていく。

●支え合うココロ
　ルビーと相対するケルベロス達の視線の更にその先で、レジーナ相手に激戦を繰り広げる仲間達の姿が目に映る。
「彼等がレジーナを抑えてくれている間に、私達は何としてもルビーを倒しましょう」
　信乃が闘志を奮い立たせてルビーに斬り掛かる。念を込めると刃が霞んで仄かに揺らぎ。振り抜かれた一閃は、敵の内部の動力のみを狙い澄ましたように斬り払う。
「おっと、脇が甘いよ！」
　辛夷が横に回り込みながら死角を突いて、縛霊手に魔力を乗せて叩き付けた特大の一撃は、ダモクレスの堅牢な赤い装甲を打ち砕く。
　受けた衝撃の重さにルビーは堪え切れずに、体勢を崩してよろめいた。その好機を番犬達は見逃さず、火力を集中させて一気呵成に攻め立てる。
「燃やし尽くす！　お前の罪も、その体も！」
　ルトが腰に携えた魔法の短剣を虚空に突き刺して、鍵を回すように捻りを加える。すると空間に捩れが生じて、炎が激しく吹き荒れる。異世界から解き放たれた業火はルビーを呑み込み、異端を苛む火焔の墓穴が鋼の身体を灼き尽くす。
「冥府の最下層、陽の光届かぬ牢獄に汝を繋ぐ。全てが静止する永劫の無限獄にて――」
　数汰が内に眠る重力を呼び醒まし、掌からうねりを上げて湧き上がる無限の熱量が、白く冷たい炎と化していく。
「魂まで凍てつけ――『氷屍雪魄（コキュートス）』！」
　拳に炎を纏って打ち込むと。絶対零度を超越する負の力によって、ルビーを包む灼熱の煉獄は、無限の死へと誘う氷の檻と成す。
　ケルベロス達の畳み掛けるような怒涛の猛攻に、ルビーは回復も追い付かない程消耗し、いよいよ窮地に追い込まれてしまう。
　ひび割れた装甲からは赤い液体が滴り落ちて、歩く足取りすらも覚束ない。手負いの状態である彼女に対し、三人の少女が戦いに終止符を打たんと立ち向かう。
「私の持てる全てをお見せします――秘剣・霙切」
　柔らかく微笑みながら居合の構えを取る玉穂だが、敵を見つめる瞳の奥には殺意が宿る。音もなく、目にも止まらぬ速さで放たれた斬撃は、防ぐ時間すら与えずダモクレスの鋼の身体を斬り裂いた。
　更に間髪を入れずに沙葉が続き、玉穂と入れ替わるように素早く前に躍り出る。
「まだ、終わりではない……！」
　沙葉は自身に術を施し力を最大限まで引き出して、漆黒の巨大な鎌を振り翳し、有らん限りの力を込めて何度も敵を斬り刻む。
「他者を想い、守ることこそが、ココロの力。ダモクレスにはない、人の強さの源です」
　母と呼ぶダモクレスとの決着を付けるべく、フローネが翠石色の剣を握り締めながら、ルビーの傍に歩み寄る。
「全ての輝きと、ココロの力を、この剣に――！」
　眩く輝く剣に呼応するように、装備した全て武器の力が収束されていく。
　この世界に唯一残した兄姉達のココロを取り込んで、想いを届けるように斬り下ろした最大火力の一撃は――母たるダモクレスの機能を停止させ、力尽きたルビーの身体は光に包まれながら消滅していった。
「……さようなら、母さん。そして……ありがとう」
　ダモクレスの死を悼むように祈りを捧げるフローネを、少しでも励ますことができればと。沙葉は黙って紫髪の少女の肩に手を添えた。
　零れ落ちそうになる濡れたココロを、この手で拭って掬い上げ。肌を通して伝わる温もりを心の中で感じつつ、フローネはもう大丈夫と小さく頷きながら微笑んだ。

　斯くして一つの戦いは終わったが、まだ作戦は継続している最中である。何故なら彼等には、討つべき敵がもう一体いるからだ。
「……余り感傷に浸っている暇はなさそうだ。急いでレジーナ討伐の援護に回るとしよう」
　数汰が緊迫した様子で仲間に呼び掛ける。レジーナ討伐に向かったチームは、敵の手に掛かって落ちてしまう。ならば残った余力のあるチームで一斉攻撃し、仕留めるべきだと思索する。
　その意見に一同は同意して、即座に行動に移す。しかし距離を詰めるには時間を要する。そこで遠距離から仕掛けられる者が攻撃を行って、その間に残りは倒れた仲間の救出に向かうことにした。
　すぐに動けるのは彼等を含めて六チーム。それぞれが互いに目視で確認し合い、レジーナ襲撃のタイミングを図る。
　片や一つのチームを退けたレジーナは、次なる迎撃に備えて態勢を立て直そうとする。
「私は最後まで任務を遂行する。……私が私である限り」
　纏うマントは襤褸布に等しいが、コマンダーとしての威厳は色褪せず。敗北を悟りながらも、女王の名を誇示するように死力を尽くす。
「それじゃ最後の仕上げと行くよ！　さぁ、ダンスの時間だッ！」
　辛夷が声を張り上げ指示を出し、仕掛けの合図をチームの仲間達に送る。と同時に、辛夷の掌から魔法陣が出現し、無数の光の矢がレジーナ目掛けて降り注ぐ。
「手加減はしないぜ！　こいつで決めてやる！」
　肩に担いだ巨大な槌を大砲に変化させ、ルトが地獄の炎を砲身に注ぎ込む。炎は生命力を喰らう魔弾となって、砲撃が火を噴くように放たれる。
「この力こそ、私達のココロの強さです！」
　一連の戦いを通じて信乃が抱いた心の在り方。たった一人を大事に願い、想いを強く込めて信乃が念じると、心の力がレジーナの神経回路を狂わせ爆発を起こす。
　六チームによる集中砲火を浴びせられては、さしものレジーナであっても成す術は無く。彼女が死を感じた直後にそれは現実となり、瞳に映る世界はノイズがかかったように歪んで乱れ。彼女の全てを掻き消すかの如く、一斉掃射の雨が全身を容赦なく穿ち貫いていく。
「後はおねーさんに任せなさい！　この一撃で、全てを終わらせる！」
　仲間が託した光の粒子を身に纏い、さくらが銀枝の杖を掲げると、蒼い冷気が渦を巻き。凝縮された冷気の塊が弾丸となって射出され、レジーナの胸を深く撃ち抜いて――彼女の命の刻を凍て付かせ、永きに渡る戦いに終止符が打たれる。
「……もはや、ここまで……か」
　嵐のような攻撃が止み、戦場に刹那の静寂が訪れて。女王の名を冠する指揮官は――誇らしく笑みを携えたまま崩れ落ち、その最期の時を迎えたのだった。

　――ダモクレス軍団を率いた首魁の一体が、遂に墜つ。
　一瞬の空白の後、ケルベロス達の勝鬨の歓声が、戦場中に大きく轟いた。
　今回のコマンダー・レジーナの死は、敵陣営に大きな打撃を与えたことだろう。
　待ち受ける未来の結末は誰にも分からない。だが幾度も困難を乗り越えてきた彼等なら。
　勝利の余韻を心行くまで噛み締めて、ケルベロス達は戦場を後にする。
　来たるべき決戦の日に向けて、更なる決意を胸に秘めながら――。

作者：朱乃天	重傷：なし 死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2017年4月14日 難度：やや難 参加：8人 結果：成功！
得票：格好よかった 14／感動した 0／素敵だった 0／キャラが大事にされていた 2
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