弩級兵装回収作戦～蒼竜、来たる

■リプレイ

●救援
　炎と瓦礫。局所的な災害は街の一部を蹂躙し、深い爪痕を残していた。
「酷い事を……」
　そんな状況に顔をしかめつつ、ミルラ・コンミフォラ（翠の魔女・e03579）をはじめとしたケルベロス達が到着する。
　現在、その災害の源は場所を移して居る。そう遠くない内に、別のケルベロス達がダモクレスと戦闘を始めるだろうが……。
「ごめんなさい、やっぱり通じないわ」
「こっちもね、ダメみたい」
　それぞれに片目を瞑った繰空・千歳（すずあめ・e00639）と野々宮・イチカ（ギミカルハート・e13344）が仲間達に声をかける。
「通信妨害かしら？　厄介ね……」
「仕方ないな、あまり離れるなよ？」
　橘・芍薬（アイアンメイデン・e01125）とルース・ボルドウィン（クラスファイブ・e03829）も言葉を交わす。通信機器の不通、それは弩級兵装回収作戦の全域に及んでいるようだが、今の彼等にそれを知る術は無い。とにかく状況に対応するべく、一同はそれぞれに行動を開始した。

「了解しました、救助は任せるです」
　水の流れ込む地下道にて、怪力無双を駆使したマロン・ビネガー（六花流転・e17169）が、水没しかけた車を引きずり出す。警察や消防も動いているため、全ての面倒を見る必要はない。だからこそ、彼等では手を出し辛い箇所に協力する方針である。
「そっちのヒールはお願いするですよ」
「了解よ」
「わたしと心強い大切な仲間がみんなを守るよ、安心して」
　短く答えた芍薬と、周りへの呼びかけを行った鬼屋敷・ハクア（雪やこんこ・e00632）が開いた穴をヒールで塞いでいく。
　一方、火災現場ではルース、千歳らが逃げ遅れた人々の救助に当たっていた。
「大丈夫？　私たちがきたからもう安心よ」
　ルースが怪力無双でどかした瓦礫をくぐり、千歳が隔絶されていた部屋へと入る。取り残されていたのは、親子連れだった。
「助けてくれ！　妻が火傷を、ここから早く出してくれ！」
「安心しろ、俺は医者だ」
　早口で、縋りつくように迫る男性の肩に手を置き、ルースもまた部屋に踏み入る。見つけた患者の容体は、決して軽いものではないが……。
「これくらいならすぐに治る。今はまず、ここから出るぞ」
「ほら、もう少し、頑張って」
　負傷者を抱えるルースに、子供の手を引いて千歳が続く。瓦礫をどかし、一部をヒールし、火の手を避けつつ二人が目指す先では、別のメンバーが治療と避難誘導を行っていた。
「臨時の避難所がよういされてます。おちついて避難してね」
　惑う人々にイチカの割り込みヴォイスが響き、一定の流れを作り出していく。そこは、元々人通りの多い交差点だ。
「大丈夫。僕らが必ず守るから」
「かならずおうちへ帰れますから、だいじょうぶなのですよ」
　にこやかに笑うミルラと平坂・サヤ（こととい・e01301）が、怪我人への応急処置を施して歩みを進めさせる。彼等がここに陣取り、避難を急がせる理由は単純だ。付近の地図を事前に確認した結果、次に狙われると予測されるのは――。

「――来た」
　耳に届いたそれに、芍薬が空を見上げる。空に描かれた一本の線は、信号弾によるものだ。
「早いな」
　別の場所ではルースがそれに気付き、負傷者を消防の者に任せる。救助に、救援に、まだいくらでも手は貸せるだろう。だが、彼等が真に担うべき役割は別にある。
「……！」
　同じく空に目を向けたミルラの表情が強張る。空の軌跡は、概ね彼の居る場所を示していた。
　敵が来る。それは後の戦場の予測していた彼等にとっては喜ぶべきことだ。
　震える指を握りしめ、ミルラはまだ残っている警察の人々に避難を促す。
「奪わせない。これ以上取りこぼすことは――」
　胸に地獄の炎が灯る。そうして、彼はもう一度敵の来る方角を睨んだ。

●竜の訪れ
　別班のケルベロスの追撃を振り切り、悠々と舞い降りたはずのダモクレスは、しかし目の前に待ち受ける者を認識して表情を引き締めた。
「歯応えの無い連中だと思えば……なるほど、そういうことか」
　ケルベロスの相手を味方に任せ、自分はグラビティ・チェインの回収に入るはずだったダモクレスだが、この時点で『作戦』が完全に看破されていた事を悟った。
「ここから先へは、行かせない」
「作戦は失敗だな。諦めろ」
　着地した敵に、すかさず跳躍したミルラが仕掛ける。空中からの一撃、それを防いだダモクレスに、ルースが投擲した大鎌を合わせる。旋回する刃が装甲を切り裂き、確たる傷を刻んだ。
「忌々しい……！」
　ミルラを振り払うようにして、一歩下がる。
「――だが、お前達を下せば同じことだ」
　斧と剣を合わせたような巨大な刃を構え、青い装甲のダモクレス、リンドウはケルベロス達を迎え撃った。
「できますかねぇ？」
　旋回する刃を縫って、接敵したサヤが卓越した一撃を叩き込む。装甲の合間を狙ったバールは、しかし鈍い手応えを返してきた。
「あ、噂通りお堅い」
　そこに突き込まれるリンドウの剣、だがそれは割り入った芍薬が受け止めた。さらにスパイラルアームで装甲を削りにかかった彼女に、リンドウが軽く眉を上げる。
「誰かと思えばギルティローズか。とっく死んだと思っていたぞ、裏切者」
「その割には驚いた風にも見えないけどね、リンドウ。あと、その名前で呼ぶの止めて貰える？今は……」
「『橘・芍薬』だろ？　ヒマワリから報告は受けている」
　埒の明かない鍔迫り合いから、二人は互いに距離を取った。
　通常、レプリカント化した元同族を、ダモクレスがそれと認識することは難しい。だが今回の場合、リンドウは倒された『姉妹』からそのデータを受け取っていた。
「元より、ヒマワリを手にかけたお前を、妹などとは思わん」
「そう、好きにするといいわ」
　芍薬の連れたテレビウム、九十九もそちらに割り込んでいくなか、両者は再度ぶつかりあった。

　数人が敵と激しく刃を交わす内に、残りのメンバーは長期戦に備えた準備に入っていた。
「敵は全然元気そう、です」
「仕方ないわ、向こうの班も他に相手が居るもの」
　連戦の割に大した傷も付いていない敵の様子に、マロンと千歳が言葉を交わす。二人の展開する金属粒子と、黄金の果実がそれぞれ銀と金の輝きで味方を包んだ。
「何にせよ、悪だくみはしっかり止めるわよ」
　千歳の目配せに応じ、ミミックの鈴が武装を具現化し、駆ける。
「さあ、こっちも得意なほうをはじめよ！」
　ヒールと救助から戦いの時間へ、頭を切り替えてイチカとハクアも援護に回る。
「後ろの人にもきらきら輝くおまじないっ」
「離れないで。"ここ" から "そこ"までは――守ってみせるよ」
　ハクアがメタリックバーストを後衛へ、イチカもそれに合わせて防護領域を作り出した。

　幕を開けた戦いは、徐々に激しさを増していく。
「敵の動きを止めたい。頼んだ」
　ミルラの舞わせた魔法の木の葉が中衛を覆い隠し、それに紛れてジャマー二人が仕掛ける。
「任せて、好き勝手にはさせないんだから」
「いくよー！」
　ハクアが稲妻の如く突きを放ち、イチカは上空から蹴りつけて攻撃。
「その程度か？」
　防御姿勢を取るリンドウに対して、その攻撃によるダメージはあまり期待できないようだが……。
「判断が早すぎるな、まだまだこれからだろ？」
　ルースの振り回すハンマーが斧剣の上に叩き付けられ、敵の身体を揺らす。ジャマーをメインとして撒かれる足止めに、パラライズ、それらのバッドステータスはいずれ必ず突破口となるだろう。
　こちらもまた防御を固め、狙いを定め、ケルベロス達が狙うのはこうしたバッドステータスによる侵攻である。
「鬱陶しい……！」
　それを嫌ったか、逆にリンドウがドラゴニックユニットを輝かせ、蒼のブレスを放つ。溢れ出る炎が庇いに入った千歳や芍薬、そしてサヤを焙った。
　敵の反撃もまた強力。策が実を結ぶのが先か、ケルベロスらが倒れるのが先か、状況は各々の読み通り持久戦へと転がっていく。
「少しの間、動かないで」
　そんな中、芍薬の展開した星の聖域が前衛を包み込む。
「ありがとうございます」
　達人の一撃での布石を繰り返しつつ、サヤは芍薬に視線を送る。姉妹機だと、戦いの前からそう聞いては居たが……。
「芍薬」
　口をついて出たのは、それゆえの疑問だった。
「ことばもちからも、とどく機会は今だけです。――あなたの望みは？」
「……さあ、わからないわよそんなの」
　突然のそれに、少し考えて芍薬が答える。何がしたいか、どうなりたいか、そんな望みは必要だろうか。望むことは、許されるのだろうか。しかし、思い悩む時間は既に無い。
「でも、リンドウはここで倒さなきゃいけない。それは確かよ」
　残された、確たる事実を芍薬は語る。だがそれにサヤが応える間もなく、リンドウの斧が大きく薙ぎ払われた。
「――ッ！」
　腕に食い込む刃を受け止め、前に出た芍薬とリンドウが至近距離で視線をぶつけ合う。
「防御が甘いぞ、何をごちゃごちゃ喋っている。レプリカントになると動きまで悪くなるのか？」
「うっさいわ、この堅物！」
「……うーん？」
　始まった『姉妹喧嘩』を不思議そうに見て、サヤもまた戦場に踏み込んでいった。

●心
「まだ、私もこれくらいじゃ終わらないわよ？」
　前衛の千歳がバトルオーラで気を集める。そして後衛のボクスドラゴンの『ドラゴンくん』が回復に、炎対策にと駆けまわる間に、主であるハクアは竜の幻を召喚してリンドウと張り合っていた。
「わたしの炎も青いんだよ。さ、どちらが熱いか試しましょ？」
　また別の色合いの青が迸り、燃え広がる。サヤの石化光線をはじめとした行動阻害に、炎と氷、徐々に積みあがっていくそれらは、確実に敵を追い詰めている……はずだった。
「ぬるいな、手本を見せよう」
　炎に巻かれながらもリンドウが反撃のブレスを繰り出す。その表情には苦しみどころか焦りさえ見受けられなかった。
「我慢強いの？　いじっぱりなの？」
「両方だと思うわ」
　イチカの問いに、気力溜めで仲間を回復しながら芍薬が答える。そもそも効いていない、という可能性は無いと信じたいところだ。
「今回の敵は……可愛くないです」
「……あ？」
　オーロラのヴェールを展開するマロンの言葉に、ルースが一瞬硬直する。マロンの言う『可愛い』の基準は独特なのだが、残念ながらそこを彼に説明している時間は無いだろう。
「可愛げが無いって意味ではそうかもな」
　捻り出した前向きな解釈を軽口で返し、ルースは旋刃脚を仕掛けていった。足を狙ったそれに、敵の動きが一時、止まる。
「よし、重ねろ！」
「はーい」
「了解した」
　それに応え、イチカがファミリアロッドを動物に変えて解き放った。
　傷口を広げる目的のそれは、ようやく効果を発揮し始めた力を、大きく広げていく。逆巻く炎、各所を苛む氷、それでもなおリンドウは前へ進み、前衛を薙ぎ払うように斧剣を振るった。
「この……！」
　ガトリングに変形させた腕を振るい、千歳がその重い刃を受け止める。衝撃が全身を走り、フレームの軋む音が体内で響くが、彼女は引かず、踏みとどまった。
「しぶとい女だ」
「あなたが言うの？」
「全くです。なんですかこの硬さは」
　リンドウの言葉に千歳が呆れるように返し、素早く回り込んでいたサヤがそれに乗っかる。
「でも、それでこちらのこころが折れると思ったら、大間違いなのですよ」
「そうだ。この胸の火が消えない限り――」
　サヤのナイフが傷口を抉るのに合わせ、ミルラもまた影の刃を急所に当てた。
「お前達の、好きにはさせない」
　踊る二本の刃が赤を彩り、さらに攻撃が繰り返される。敵の抵抗により前衛のサーヴァントが倒れ、一部前後衛をスイッチする必要にも迫られたケルベロス達だが……。
「アツアツ出来立て高級トーストです！！」
　Op.Sp【Mont Blank・Toast】、甘い匂いのするマロンの攻撃を受けて、ついにリンドウが膝をついた。
「鉄面皮もここまでみたいね」
「それは、どうかな」
　進み出た芍薬が、熱エネルギーを集め、赤熱した右手をリンドウへと向ける。交錯する視線。そこに乗った熱の違いが、恐らくは心の有無の証明なのだろう。
「詰めが甘くなったな、ローズ」
　一瞬の逡巡を隙と見做し、リンドウは手にした刃で速攻の突きを放つ。
「――ッ！」
　だが、それが届く前に、芍薬の『火葬』がリンドウに炸裂した。
　敵の右腕が爆散し、握られていた巨大な刃が吹き飛び、落ちる。
「終わりにしよう。――花開け」
「わたしたちは、負けない……！」
　そこに、前衛に出たミルラの手と、ハクアの呼びだした竜の幻影。それらが翠と青の炎を生み出し、リンドウを呑み込んだ。

●散る花
　炎の中に倒れ込む敵の姿を、芍薬が見やる。
　敵個体『リンドウ』を撃破。目標達成。そんな思考とは裏腹に、心は微かな痛みを告げていた。
「……バイバイ、姉さん」
　この痛みは、どうしたところで姉と共有する事はできなかっただろう。だからこそ、この結果は必然だったはず。
「こころを得たら、またおいで」
　レプリカントならば、それぞれ思うところはあるだろう。イチカもまたそう呟いて、薄曇りの空へと視線を動かした。
　丁度雲の切れ間から、太陽が顔を覗かせる。
「作戦は、うまくいったのかしら」
　同じ方向に目を向け、ここではないどこかで戦う仲間達に、千歳が思いを馳せる。ダモクレスの大規模作戦に対して、ケルベロスも多くの人出を割いている。弩級兵装の発掘と言う企みは挫かれたのか、否か。結果はすこしすれば出るだろう。
「きっと、大丈夫ですよー」
　今はまだ見えない問いにそう答え、サヤが街の方へと踵を返す。
「救助に手を貸しましょう、まだできる事はあるはず、です」
　そして続くマロンの言葉に、ケルベロス達は頷いた。

　少なくとも彼等の活躍により、ここ秋田市の平和は守られた。ならば、他の場所もきっと――。

作者：つじ	重傷：なし 死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2017年3月24日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
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