弩級兵装回収作戦～逆襲の白髪機

■リプレイ

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　ケルベロスたちは熱で歪んだ線路を走り、瓦磯の斜面を登って崩壊した駅舎の上に立つと、肩を並べて駅前の広場を見下ろして呆然とした。
　夕焼けの中で、岩手市駅前は無惨な姿に変わっていた。
　建物はそのほとんどが倒壊し、ひっくり返ったバスの中で人々が助けを求めて泣いていた。黒煙の切れ目から、いまにも消え失せようとしている数多の命が見えた。
　胸に痛みを感じて、燈家・陽葉（光響射て・e02459）は思わず顔をしかめた。
（「みんな、ごめんね。必ず助けてあげるから……もう少しだけ頑張って！」）
　夜を降ろし始めた東に向かって、黄金色の光線を放ちながら優雅に歩みを進めるダモクレスへ怒りの目を向ける。
　怒りに震える手に奏氷の薙刀を持ち、仲間たちとともに瓦礫の坂を一気に駆け下った。
『凍てつけ！』
　ニメ—トルを超える長さの薙刀が、いささかの迷いもなく振られた。寒のさなかに花をつける凍烈たる白梅のような、清らかな冷気を刀身のあとに引きながら。
　振り返ったトパーズ・キャノンの左肩から右の脇腹にかけて、氷の華が連なる様にして咲いた。
　ダモクレスの体が僅かに傾ぐ。
「一気に畳みかけるぜ！」
　狼森・朔夜（迷犬ラッキー・e06190）はシャーマンズ・カードの中央に描かれた黒円に意識を集中させた。グラビティ・チェンイで作り上げた魔法の鏡――異界に通じる扉からフロスト・ランスナイトを招き寄せる。
「いけぇ！！」
　トパーズは身を捻って氷の華を散らせながら、フロスト・ランスナイトが繰り出した氷結の一撃をかわした。さほど驚いた様子もなく、突如、襲い掛かって来た猛犬たちからサイドステップで距離を取る。
　レベッカ・ハイドン（鎧装竜騎兵・e03392）は敵の左側面から回り込むと、瓦礫に足を取られて体幹を揺らしたトパーズへアームドフォートの先を向けた。
「これ以上の破壊行為は絶対に許しません、ここでおとなしく死んでください」
　銀河の星々を砕く青龍の咆哮――レベッカの放つ青き閃光が、トパーズのボディを貫いた。
　体をくの字に折り曲げてなお、トパーズは表情を崩さない。静々と持ちあがっていくアームドフォート発射口が、山吹色の光で膨れ上がっていた。
「やはり現れたわね、ケルベロス。でも死んでもらうのは――そっちの方」
　淡々と。平坦な声。そこには感情の欠片もなく。
　トパーズは黄泉の殲光を放った。
　拡散型の熱線ビームが半月の型に展開していたケルベロスたちを焼く。
（「く……二人続けて連戦は大変だけれど、弱音を零しちゃいけないわね」）
　メアリベル・マリス（グースハンプス・e05959）は、巨大なルーンアックスを振り上げた。
　ダモクレスたちの作戦を打ち破るべく、ケルベロスたちも二班連動で動いていた。本来ならディフェンダーとして仲間たちの盾となるべきところではあったが――。
　もう一体、どこかに潜んでいるダモクレスをおびき出すまでは、めいいっぱいトパーズにダメージを与えよう。仲間たちのために。
　メアリベルが大上段から力まかせに戦斧を振り下す。切り裂かれた空気が刃の両側で渦を巻き、時間をも凍らせる冷気を作りだした。
「ママ、力を貸して！」
　時を凍らせる弾丸に導かれ、ビハインド『ママ』が飛ぶ。ママは着弾と同時に死神の赤き鎌を振るった。
　たまらず、トパーズがバックステップで逃げる。ケルベロスたちを冷たい目で見つめながら、東へ、東へと逃げていく。
「よし、行けるぞ！　回復は俺とクエレに任せろ、みんなはガンガン攻めて行け！」
　再燃した炎の中で、クラム・クロウチ（幻想は響かない・e03458）は声をあげた。野性的で力強い声が、生命の煌めきを歌いあげる。戦場にあまねき響く歌声は、仲間たちの傷を癒し、体にまとわりつくトパーズの炎を掻き消した。
　クラムのボクスドラゴンが属性インストールで『歌う竜』を支援する。
「サンキュー、クエレ。ナイスなアシストだぜ！」
　深鷹・夜七（まだまだ新米ケルベロス・e08454）は、すばやく四方に視線を飛ばした。あの時、討ち逃がしたダモクレスの影をビルと瓦礫の間に探す。
（「……まだ出てこない？」）
　気持ちを切り替えて、逃げるトパーズを追う。
　敵は追手とつかず離れずの距離を、しっかりと計算で出しながら移動していた。
（「まるでぼくたちを誘っているようだけど……ああ、そういうこと！」）
　トパーズはどこかで待ち伏せしているコード・エリヤの攻撃範囲まで、自分たちをおびき寄せる気なのだろう――作戦が見抜かれているとも知らずに。
　ならば、こちらも気取られぬように、真に迫った芝居を続けよう。
　夜七はすっと息を吸い込んで腹の底に落とすと、くわっと目を見開いて、神速の突きを繰り出した。
　雷を帯びた不知火の切っ先がぐんと伸びて、オレンジ色の装甲に突き刺さる。
　不本意な足止めを食らったトパーズが初めて苛立ちを見せた。
　ろくに狙いを定めず、ただ、ケルベロスたちから距離を取るためだけに黄金のビームをまき散らす。
「……っち、んにゃろ！　ざっけんじゃねーっつーの！」
　きらり、と八重歯を光らせて。アリス・リデル（子犬系オトナレディ・e09007）は竜手の爪でエレキギターをかき鳴らした。
「ステキな黄金のビームのリクエスト演出、ありがとうよ。そんなにあたしたちの演奏が聞きたいのなら聞かせてやろうじゃねぇの？　用意はいいか？　行くぜ、ミミくん！」
　震える弦がドラゴニック・サウンドを生み出し、加速しながら広がる音の波がトパーズの鼓膜を叩く。
　アリスのミミックは尖った歯を楽器よろしくこすりあわせて、眠気を誘う『愚者の黄金』を奏でた。
　黄金の旋律にのって、蒼き竜の翼が薄闇を走る。
「貴様はこの場で仕留める！」
　アルディマ・アルシャーヴィン（リェーズヴィエ・e01880）は魔導書を開いた。風にたなびく頁に竜の活力を注ぎ込み、空に浮かび上がる魔法陣に魔力を滾らせる。
『受け継ぎし魂の炎を今此処に！　竜の火よ、不死なる神をも灼き払え！』
　竜帝が吐く業火がとぐろを巻きながらトパーズに迫り、捕え、飲みこんだ。
　あたり一面に様々なものが焼け焦げた匂いが立ち込める。
「まだまだぁ！！」
　一歩、大きく前へ。陽葉は力強く踏み出して、煤で汚れたトパーズに薙刀を突きだした。
　払い手をかいくぐった刃がボティに突き刺さる。
　稲妻が閃いて、トパーズの中へ神経回路をショートさせる電流が注ぎ込まれようとした瞬間――。
　白髪のガンスリンガーは自ら刃を引き抜いて、飛び下がった。
　仲間を癒しながら辺りを警戒していたクラムが、危険を察知して警告を発したのである。
「そんな、伏兵だって……！？」
　自分で言っておきながら、わざとらしい台詞に陽葉はあやうく吹きだしそうになった。
　幸い、感情のないダモクレス、トパーズはまったく気づかなかったようだ。

●
　ロケット弾とは、言ってみれば強力な散弾である。
　アスファルトの焼ける匂いが低く這う地上の百メートル上空から、恐るべき破壊の力を発する散弾の雨がケルベロスたちの上に絶え間なく降り注ぐ。
　クラムは被弾しながらも、渾身の演技を見せて仲間に撤退を促す。
「下がれ！　下がるんだ！！」
　この襲撃によって、トパーズとケルベロスたちの間に空白地帯が生まれた。
　間髪を入れず、何者かがビルの屋上から急降下して来た。
　爆煙が薄れていったあとから、真っ白な頭のコード・エリヤが姿を見せる。
「行け、トパーズ！　あとはオレが引き受ける」
　エリヤは背後のトパーズを見返ることもなく、両腕のガトリングガンを水平に構えると、銀色の銃弾を連射しながら前進を開始した。
　トパーズもまた、エリヤに背を向けて歩きだす。
　行く先に別のケルベロスたちが待ち受けているとも知らず。
　ここまでは作戦通り。しかし――。
　トパーズは向こうで待ち構えている別のケルベロスに任せるが、その前に気づかれて逃げられでもしたらは台無しだ。
　故に、ケルベロスたちの芝居はまだまだ続く。
「おいおい、冗談じゃない。新手の出現には驚いたが、そう簡単に逃がしてはやらねぇよ！」
　朔夜は夜空へむかって跳ね上がった。薄い月を背負うと、エアシューズで星を砕きながら白髪のダモクレス目がけて蹴り落ちる。
「まだ敵がいたんですか、もしかしてこっちが本命の敵ですか」
　予め考えていた台詞を平坦な声で発しつつ、レベッカはレインボーバスターライフルから七色の魔法光線を発射した。
　流星の蹴りを受けて後ろへ吹っ飛んだエリヤに、砕けた虹の欠片が突き刺さる。
「くっ！　何という……否！　認めない、恐怖など感じないっ！」
　エリヤは立ちあがると、ケルベロスたちに向けて弾丸を嵐のように撃ち出した。
　飛び蹴りを放った朔夜は着地の瞬間で体勢が開いてしまっており、散弾の雨にまともにその身を晒すことになった。
「お前たちを倒す、殺す！　グラビティ・チェインを奪って、バクを取り除く！」
　腕を熱で赤く燃え立たせながら、狂ったように連射を続けるエリヤ。
　メアリベルが人狼のガードに走るが間に合わない。ママが赤き鮮血の鎌を振るって威嚇するも、やはり届かなかった。
　仲間のピンチにクラムがシャウトする。クエレが吼える。
「死ね、シネ、何もかも壊れてしまえ！！」
　エリヤの気がふれたような猛攻が続く。
　もう芝居でもなんでもなく、ケルベロスたちは銀色の弾幕に押されて駅前の広場まで後退してきていた。
　これ以上、後退すると被害が拡大する。
　助けられる命をみすみす取りこぼしてしまう。
　そう判じた夜七は、反撃の合図を仲間たちに出した。自ら進んで先陣を切り、エリヤの前に打って出る。
「あの惨劇をもう見たくない。だから強く……そう思っても、ぼくは必死に記憶に蓋をしてた」
「お、お前。もしかして……」
　エリヤの赤い瞳孔が彩度をあげ、散瞳する。
「けど、その臆病さも今日で終わりだ。さぁ、けりをつけようエリヤ。君の『心』と、ぼくの弱さに……！」
　不知火が雷鳴を響かせながら空を滑る。夜七の体ごとまっすぐ、仇敵に向かって切り進む。
「うわあああっ！！」
　恐慌をきたしたエリヤは、腰砕けになりながらも光速で回転する脚を振り上げた。
　ミミ君が横からエリヤの軸足にかぶりつく。
　放ったスパイラルレッグは夜七の体を掠めることなく、急速に回転数を落とした。
　エリヤは突っ込んできた夜七と、脚にかじりついたミミ君ごと横倒れした。
「彼がヨナナンの宿敵……ねぇ」
　なんというか。ダモクレスにしてはやたら定命者くさいというか。
　アリスは半ばあきれながら、団子になって瓦礫の上を転がる三つの影を見つめた。
「んにゃ、大事な友達が決着つけるとこ、しっかり見届けるっしょ……！」
　とりあえす、仕切り直しだ。
『もっと熱く！　もっと激しく！　盛り上がってこーぜ！』
　レット・ヒート・イット。
　ギター振り回しながら、荒ぶる恋心で炎を巻き起こし、歌い叫ぶ。
　ジェラシーのような火砕流がエリヤの体だけを押し流し、広場から出した。
　震えながらエリヤが立ちあがる。
「い、嫌だ……違う、チガウ、こんなの、嘘だ！　オレは……強く生まれ変わったんだ。負けるはずがない！　恐怖を感じているはずがない！！」
「そいつはどうかな？」
　恐怖に崩れた顔でダモクレスが振り返る。
　いつの間にか、アルディマがエリヤの背後に回り込んでいた。
　ロマノフの血に連なる誇り高き竜は、冷静な目でエリヤの状態を判定、高速演算で構造的弱点を導き出した。
「認めろ。認めて楽になれ。……お前はもう重力に引かれている」
「誰がみと――！！？」
　両腕のガトリング銃よりも細い背に、アルディマは痛烈な掌底突きを見舞った。
「この程度で私が止まるとは思わない事だな！」
　続けてもう一撃。フォートレスキャノンを放つ。
　飛ばされて広場に戻ってきたエリヤを、陽葉と朔夜が迎え撃つ。
『くらえ！』
　投げつけるものはそこら中に、それこそ無尽蔵にある。
　エリヤは皮肉にも、トパーズが破壊した建物の瓦礫を浴びることになった。それもただの瓦礫ではない。朔夜によって、傷つけられし人々の憤怒が込められた、爆ぜる瓦礫だ。
　瓦礫はエリヤの体に当たった瞬間に爆発し、エネルギーの流束が激しい音と閃光を生んだ。左腕のガトリングガンを吹き飛ばす。
　爆発が収まると、エリヤはよろめきながら残った腕で素早く目元をぬぐった。
　それを見たレベッカは、手を広げて仲間を止めた。
「もしかして……いま、泣いていた？」
「デタラメをいうな！　オレはダモクレスだぞ！　目から漏れたのはオイルで……お前たちがデタラメを言うから、ポンコツ出来損ないって――ああああ！　苦しい、悔しい！　お前たちなんて消えてしまえ！！」
　エリアはわめき散らしながら、右腕を振り回した。まるで嵐。白く熱した弾丸が辺りにばらまかれる。
「残念です。グラビティ・チェインの強奪は絶対阻止しないといけません。そもそもこれ以上被害が出ることは見逃せないですし」
　メアリベルは足を鉄骨に挟まれて身動きが取れない人の前に立つと、卵男のぬいぐるみを腕に抱きつつ、優雅に日傘を広げて銃弾を弾いた。
「メアリの知ってるレプリカントさんは涙を流せる。でもダモクレスは……。ねえ、アナタはケルベロスが憎いの？　メアリたちが憎いの？」
「両方だ！　もう死ねよ！」
「お生憎様、こちらもあっさり殺されてあげるわけにはいかないの」
　二人のやり取りで攻撃がやんでいるうちに、クラムとクエレは崩壊した建物をヒールで治し、人々を助け出した。
「歌いすぎて喉がひりひりする。おかげでひでぇ声になっちまったぜ」
　アリスとアルディマも救助を手伝い、広場から次々と人々を逃がしていった。
「エリヤ！　聞け！」
　夜七は不知火を鞘に納めると、エリヤに向けて腕を広げた。
「いま君が心の内に抱いているのはバグじゃない。例えそれがどんな色をしていても、君が得たのは紛れもない『感情』だ……！　それを力に君が歩み始めたなら、ぼくたちは友達になれる。ぼくたちとともにこの星で――」
　けたたましい、魂を引き裂くような高笑いがエリヤの口から飛び出した。
　白髪頭を後ろにのけ反らせ、さらした喉を、いや、全身を震わせて嗤う。
「……受け入れられずに壊れちまったか。可哀想に」
　アルディマは夜七の落ちた肩にそっと手を置いた。
「せめて、きっかけを作ったお前の手で終わらせてやれ」
　夜七は黙って頷くと、不知火の柄を握った。
　エリヤがゆっくりと頭を起こし、ケルベロスたちに狂気に満ちた目を向ける。
『これが掛け値なしの、ぼくの全力だ――いま、この悲しい物語に決着をつけよう！』
　抜き放たれた刀身が、激しく燃え盛る青い炎を纏う。
　劫火絶刀―――芽生えつつあった命を淡い蛍火に変えて、青藍の炎は夜空へ駆け昇って行った。

作者：そうすけ	重傷：なし 死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2017年3月24日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
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