湿原の牢獄～隠者は堕ちて籠の鳥

■リプレイ

●鳥篭へ
「見つけたわ、っていうか見つかったわ。っていうか大地喰いね、間違いないわ」
　ティスプ・ウェイリン（リチュオルエンチャンター・e00209）は、断じた。
　釧路湿原にある、古のヴァルキュリア・レギンレイヴと、その軍団を捕らえた牢獄。数多の鳥篭に押し込められた虜囚の一人が、ティスプの宿敵である堕ちたドルイド『大地喰らい』なのだ。
「ティスプさんの知り合いの姿を奪った死神、ですか。及ばずながらお手伝いします、です」
「環、色々と任せたわよ？」
「任されました。頼りにしてくれていい、ですよ、ティスプさん」
　月影・環（神霊纏いし月の巫女・e20994）にとっては、日ごろ世話になっているティスプへ礼を返す機会でもあった。

　ここには今、多くのケルベロスたちが同じように集っている。
　一番の目的は、脱獄を図るレギンレイヴとその軍団を打倒し、この牢獄自体を制圧することだ。
　死神やヴァルキュリアを押し込めた、４０以上の『鳥篭』が浮かぶ中、目的の篭を目指す。
「クッソめんどくせえよなあ……」
　ジョーイ・ガーシュイン（地球人の鎧装騎兵・e00706）がぼやくのは、その作戦の内容だ。
　レギンレイヴが打倒されるまで、時間を稼がなくてはならない。
　対峙した相手を全力で倒しては駄目だというのだ。
「レギンレイヴが倒されるまでの辛抱だ」
　眞山・弘幸（業火拳乱・e03070）が宥める。『大地喰い』を許せない気持ちは彼にもあるが、作戦を遂行するのが第一だろう。
　それぞれの篭の中から、虜囚たちが相対するケルベロスらに攻撃を仕掛けている。少数が集中攻撃を受けないよう、お互いが虜の注意を惹きつけあっているため、他の篭から攻撃が飛んでくることは今のところない。
「『大地喰い』！　ケルベロスが貴方を討ち果たしに来ました！」
　その役割は幸・鳳琴（黄龍拳・e00039）とティユ・キューブ（虹星・e21021）が果たしていた。
　篭をすり抜けて、骨の鳥が鳳琴を襲いかかる。だが不可視の圧力に引き戻されるようで、その勢いは弱く、鳳琴らへのダメージは微々たるものだった。
　ミゼット・ラグテイル（夕鈴・e13284）がオウガ粒子を放出すれば、すぐにでも癒えてしまう。蓄積しなければ何とかもなりそうだ。
　目的の『鳥篭』にたどり着くまで、ティユは挑発を続けた。

　弘幸を先頭に立って鳥篭の扉を開いた。意を決して中に飛び込めば、たちまち紫毒の微風が吹き付ける。
「くっ！」
　風を振り払い、大地喰いへと走り、指天殺を突き入れる。
　まったく表情を失くしたままで、大地喰いは滑るように後退し、その一撃を躱した。
　弘幸に続いて鳥篭に入ったケルベロスたちは、改めて敵の姿を見た。
　白い衣服に白い肌と髪のドルイド。純潔を示す色を纏いながら、赤く光る瞳はあまりに邪悪だった。
「アルタード！　ウェイリンの娘が来てやったわよ！」
　ティスプがかつての名を呼ぶが、大地喰いは、ちらりと視線をやっただけだった。興味がないのではなく、何を言ってるのか理解していないと言った風だ。
　つまり、彼はやはり死神であり、自分が―正確には父親が―よく知るドルイドはもうとっくにいないという事なのだろう。
　ティスプはそう理解した。
　もとより、死人を起き上がらせてはならない。
「また眠ってもらうわよ」
　ティスプは両手に、リボルバー銃を構える。
　死蝋のような無表情の死神の代わりに、骨の鳥が五月蠅く飛び回っている。
　彼らを包む紫のオーラが、じわりとその密度を濃くしていった。

●
　死神は、杖を骨の鹿に変える。骨の角を突き出して突撃した。ティスプが躱すと、また杖となって死神の手に戻る。
　感情のない白い顔。だけど、その瞳には昏い輝きが宿っているようにも思えた。
　藤咲・うるる（メリーヴィヴィッド・e00086）はゾディアックソードで星座を描き、その守護を環とジョーイへと送る。
「アルタード……鳥篭に１人でつまらなかっただろう？　遊び相手になってやるぜ、最期のな」
　その名を呼んでも、大地喰いはやはり反応を示さない。弘幸が電光石火の蹴りを放てば、大地喰いはその杖で受け止める。
　枯れ木のように細い体は、弘幸の鋭い蹴りを受け止める強さがあった。
「頼りにしてくれていい、ですよ、ティスプさん」
　環は両手に巻き付けた攻性植物を伸ばし、大地喰いを絡めとる。
　ティユが紙兵を散布する。ボクスドラゴンのペルルに命じて、属性をインストールさせた。
「チマチマとやるのは柄じゃあねーんだが……」
　ジョーイはこぼしつつ、杖めがけて射撃する。着弾した弾が深くめり込んだが折るには至らない。
「ドルイドのルーンを直接使うならそっちが上でしょうけど、これならどうかしら！？」
　ティスプはルーンを刻んだ弾丸をばらまく。景気よく、全弾。刻まれた呪いは発動し、死神を麻痺させる。
　サーヴァントのトイボックスに命じて噛みつかせたが、死神はその牙を軽く弾いてしまった。
「オールドローズ、お前の仕事は、あいつを一歩もここから出さないことだ」
　やりとげなさいとミゼットに言われて、彼女のサーヴァントは大地喰いに金縛りをかける。
　ミゼット自身は紙兵を散布した。毒に対抗するために、いくつもの守護を重ねていく。
　この死神は相手を弱らせ、どこまでも殺しに来るというのだから、油断ならない。

　鳳琴は 踏み込みと共に幸家・醒龍を叩き込む。突き込んだ拳の先より放たれたグラビティが、死神を蹂躙し貫く。
　 毒には毒を。環のブラックスライムが槍上に伸びて、死神を刺し貫いた。
　ティユは星座を投影し、その輝きで、精度を上げる。ペルルにも支援を命じた。
　ミゼットがスイッチを押せば、大地喰いの足元から爆炎が吹きあげる。オールドローズも攻撃し、足止めする。
「背中を見せたらダメよ、お気を付けて？」
　うるるの放つ熱エネルギーは燃え上がる大火となって、ドルイドを炎の渦に閉じ込めた。
「どこにも逃がさないわ。ほら、これであなたも袋の鼠、ってね？」
　うるるに言わせれば、それは誠実な愛の行為なのだという。

　骨の鳥が羽ばたく。ジョーイに纏わりついては、嘲るように死角へ入り込み肉を啄んだ。
「イテっ！　この野郎！」
　嘴に散々つつかれてジョーイはイラつき、力任せに得物を振り回した。それが思わぬ痛烈な一撃となった。
「落ち着け、ジョーイ。まだ倒してはだめだ」
　弘幸が嗜める。
「分かってるよ！　クソッ合図はまだかよ！」
　その時、薄暗い空間に光が撃ちあがるのを環は見た。レギンレイヴとの戦闘に入った、ケルベロスらが打ち上げた照明弾だ。
「合図です！　照明弾が、上がりました！」
　待っていた報告に、ケルベロスたちの士気が上がった。
　しかし、ここからが正念場だ。
　レギンレイヴが撃破されるまで、斃さず斃されず、持ちこたえなくてはならない。

●
　殺意に満ちたものを相手に、それは容易なことではない。
　ドルイドは、毒の風をたなびかせ、容赦なく攻めて来る。
　ほぼ空間を包み込むように拡散した紫毒は、前後を問わず冒してくる。
　その度に、うるるはオラトリオヴェールで包み込む。
「いたいの、とんでいけ」
　まだ回復が足りないと見れば、ミゼットが魔女の黒糸を呪言とともに撃ち込み、直に癒した。
　鳳琴はスターゲイザーで畳みかける。そこから一歩も動かさない構えだ。
　うるるは、ハンマーを砲撃形態に変形させ、竜砲弾を撃った。
　大地喰いは、骨の鳥を飛ばす。弘幸の肉を啄み、白い嘴に血が滲みこんでいく。それを大地喰いが啜り、自分を回復させた。
　うっすらと昏い恍惚が浮かんでいる。
「旨いか？　今だけ笑わせてやるよ」
　まだ、倒すわけにはいかない。不本意だが、わざと回復させるのも一つの手段だった。
　皮肉すぎて笑えもしない。吸われた分は、ティユと、ペルルが回復してくれた。
　ティスプはその足元に、弾丸を霰と撃ち込んだ。
　ジョーイの銘刀が弧を描いてその急所を狙う。踏み込みが浅く、当たれば急所を切り裂く斬撃は、薄皮一枚を斬ったのみだ。
　全力で暴れられない苛立ちに歯噛みする。

　大地喰いが杖を振るった。
　現れた骨の鹿は、紫線を引いて、前衛の隙間を駆け抜ける。
「あっ……！？」
　まだ毒のダメージが残るミゼットへと、枝角を振り上げ、刺し貫いた。
　ぐるりと頭を回し、深く抉る。
「か、は……っ」
　目の前が真っ赤になる。回復を、自分を、癒さなくちゃと思うのに、身体が動かない。ずぶずぶと、沈み込んでいくようだ。
　骨の鹿が、もっと抉ろうと頭を下げたそこへ、ビハインドが斬りかかる。
　跳び退いた鹿は、杖に戻り、大地喰いの手に収まった。
　倒れるミゼットを、弘幸が抱え上げて鳥篭の出口へと走る。射線へティスプとティユ立ちふさがり、追撃から護る。
　ミゼットと一緒に撤退するビハインドが、最後に大地喰いへと金縛りを投げた。
「すみません……」
　大地喰いは、弱った相手を見定めていた。浅いダメージの残っていた所に、角の一撃がより深く入ってしまったのだ。
「よく頑張った、後は任せろ」
　弘幸の声が遠い。途切れそうな意識の中で、はい、と何とか返事を返した。

　大地喰いが初めて表情を見せた。口を歪めて、声無く笑っている。
「お前は……っ！！」
　それは、鳳琴の逆鱗に触れた。跳躍し、重力を乗せた蹴りを見舞う。そんな彼女を嘲り、骨の鳥は啄み血を啜る。
　それでも、まだ倒す事は出来ない。
　これ以上の犠牲は出すまいと、弘幸は前に立ち、身を挺して守る。
　毒の風が蝕めば、ティユが紙兵を散布し、うるるのオラトリオヴェールが包み込む。
　多くの傷を入れるよりも、その動きを止め阻害するのを目的に、ティスプは攻撃を使い分けた。
　死神は、こちらの思惑を知らずに侮るのか、知って弄ぶのか。
　鳥を飛ばすと見せかけて鹿を使う。毒を消すたびに風を吹かせて、じわじわと弱らせるのを楽しんでいるようだった。
　それでもケルベロスたちはかばい合い、癒し、戦った。
　途方もなく長い時間が経った気がする。誰しもが焦れ始めていた。
　あちらの趨勢はどうなっているのか。無事なのだろうか。
「合図があるまで耐えるわよ！だから、もう少しだけがんばって！」
　うるるの愛の炎が大地喰いを焼き焦がす。
「合図です！」
　環が叫んだ。淀んだ空間を、照明弾の光が照らしている。
　仲間が、レギンレイヴを撃破したのだ。

●
「ったくクッソ面倒臭ェことやらせやがって！」
　今までの鬱屈全てを晴らさんと、ジョーイは鬼神が如きオーラを身に纏い、渾身の一撃を叩きつける。
　それは、骨の鳥ごと巻き込んで砕き、大地喰いの肩から腹へと斬り下ろした。
　だらりと力なく下がる腕から瘴気が噴き出した。
　よろめく死神に、荊の棘を生やした蔓草が絡みついた。
「此処は月の庭、私の領域、です」
　環の魔力を受けた蔓草が、ぎりぎりと大地喰いを締め上げる度、鋭い棘がその体に食い込んだ。
　弘幸は、大地喰いに肉薄する。地獄の業火を纏った左脚で零距離から繰り出す渾身の蹴りが、大地喰いの胴にまともに入った。
　防御する間もなくくの字に折れて、ふっとぶ。
「これで最後、全力で叩き込むわよ！」
「いけえっ！！」
　うるるのとティユのドラゴニックハンマーが同時に唸りを上げた。うるるの竜砲弾が大地喰いに炸裂し、一拍遅れてティユの弾が追撃する。

　大地喰いの肉体は壊れ、瘴気が溢れて止まらない。
　鳳琴は深く息を吸い、その大地喰いに向けて、構えた。
「勝負だ『大地喰い』！――これが今の時代。地球を守るケルベロスの――」
　その拳に、グラビティの輝きが収束する。
「――力だぁっ！」
　限界まで圧縮されたその輝きは龍の形を取る。大地も割れよと強く踏み込み、力に満ちた拳の一突きを与える。
　グラビティが欲しいなら、くれてやる。一気に解き放たれたグラビティは、死神の全身を駆け巡り、貫き、蹂躙した。
「……なんだ、顔があるんじゃない」
　吹っ飛ぶ大地喰いを見て、ティスプはそうつぶやいていた。おかしな表現だと分かってはいるが、素直な感想でもあった。
　あまりの衝撃でその顔が歪み、苦痛とも笑いともつかない、奇妙な表情が浮かんでいたのだ。
　地に倒れ伏した大地喰いの手から杖が落ち、折れて、粉々に砕けてしまう。
「これで本当に最後です。決めてください、ティスプさん！」
　環が荊の蔓草で束縛し、呼んだ時には、既にティスプはリボルバーを構えていた。
　二丁拳銃が火を噴いた。
　撃つ。撃つ。撃つ。
　出し惜しみなど一切せずに、撃ち尽くす。
　二度と起き上がることのないように。

　死神、堕ちたドルイド『大地喰い』は消滅した。
「「やった……勝てた――！」」
　ティユと鳳琴はハイタッチで健闘をたたえ合う。
「「はぁ～～～～」」
　そして一緒に崩れ落ちる。それくらいには疲労困憊していたのだ。
「お疲れ様」
　うるるが微笑む。
「二度とごめんだぜ」
　心底うんざり顔のジョーイに、弘幸は笑ってその肩を叩くのだった。

●鳥籠から出でて
　かつてのドルイド、大地喰いは今度こそ眠りについた。
　レギンレイヴも倒され、釧路湿原の牢獄は、完全に制圧されたと言ってよさそうだ。
　あちこちから、勝利の歓声が聞こえてくる。
　ティユはこの空間の事を調べたかった。ミゼットの分も、何かを得たいと格子に手を伸ばしたその時。
　空間が歪み、崩壊し始めた。
「ああ、やっぱり……」
　そうかもしれないとは思ったけれど、やはりすぐに消えてしまうような場所だったらしい。
　消失に巻き込まれて鳥篭がぐしゃぐしゃに潰れていく。
　急ぎ護符を掲げ、ケルベロスたちは崩壊する牢獄を後にした。

　釧路湿原が広がっている。
　ティスプがどれだけ見渡しても、さっきまでの空間を思わせるものは何もない。
　堕ちたドルイドは今度こそ眠れただろうか。
　ヘリオンのプロペラ音に振り返る。環が手を振っているのは、多分急げと言ってるのだろう。
（「後でパパに電話しなくちゃ」）
　全部終わったから、安心して頂戴、と。

　もう一度だけ、広がる湿原を見渡して。
　ティスプは背を向けると、仲間たちの元へと真っ直ぐ走るのだった。

作者：黄秦	重傷：なし 死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2017年3月17日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
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