湿原の牢獄～わたしのお人形

■リプレイ

●鳥篭の森
　テイネコロカムイの居た『檻』に立ち、アウィス・ノクテ（ノクトゥルナムーシカ・e03311）が視線を上げる。見上げたそこには、奇妙な闇と、無数に浮かぶ『鳥篭』があった。その光景に想起されるものがあったか、彼女の細められた薄青の瞳に、僅かながら翳りが生じた。
「あの、一つ一つに――」
「ああ、獰猛な鳥……いや、猛獣が居ることになる」
　囚われた者に言及したアウィスに、英桃・亮（竜却・e26826）が頷きかける。中身が小鳥か何かであるのなら、話は簡単なのだが……現実として、あの中に居るのは死神やヴァルキュリアだ。
「私達も行きましょう」
　羽乃森・響（夕羽織・e02207）が二人を促す。それぞれの標的を倒すべく散っていく仲間達と共に、彼女等八名もまた、『鳥篭』から不可思議な牢獄へ足を踏み出した。

　上下左右の感覚も希薄な空間を、番犬達は進む。先程から通信不良を訴えてくる無線機を仕舞い、パトリック・グッドフェロー（胡蝶の夢・e01239）は目的の『鳥篭』へと視線を向けた。
「陰気な場所だな……」
　こちらが檻の中を窺えるのと同様に、向こうからもこちらの姿が見えている。数々の『鳥篭』から、罵る声や笑い声がいくつも響いていた。厄介なのは声だけではなく、攻撃まで飛んできているところだろうか。
「あれか」
　ケルベロス達がそれぞれに標的を定める中、天宮・陽斗（天陽の葬爪・e09873）もまたこの班の相手を視認する。
「牢獄に囚われた少女、ねぇ……」
「服の趣味は合いそうなんだけどなー」
　陽斗の言葉に、パトリックが服をひらひらさせて軽口で応じる。籠の中に映るのは、深海魚を思わせる、鮮やかな青の羽根。その死神は、人形を抱いた少女のような姿をしていた。
「ねえ、こっちに来て。一緒に遊びましょうよ」
「……！」
　笑顔で周りに呼び掛ける死神の姿に、リズ・ランフォリア（レミングスは旅の途中・e27281）が厳しい表情を浮かべる。過去の因縁から、彼女はある死神を追っていた。伝え聞くその死神の特徴と、『鳥篭』の中のその姿はほぼ一致していた。
　心を落ち着けるように、リズは傍らのボクスドラゴン、マリスに触れる。死神は、周りに攻撃するべく怨念の塊を浮かべている。他の班にそれが向けられないようにする事も、彼女等の役目だ。
「遊び相手が欲しいんでしょ？　私達が遊んであげる！」
　緊張を飲み込み、リズが声を張り上げる。少女の姿の死神、『シュエスタ・マリー』と、リズの視線が交わった。
「嬉しいわ、あなたみたいな妹が欲しかったの！」
　ケルベロス達の姿を認め、無邪気な笑みを浮かべた死神は、そちらに向けて弾丸を解き放つ。
「撃ってきたか……」
　ファルケ・ファイアストン（黒妖犬・e02079）が小さく呟く。死神の言う『遊び』とはどうも危険なものらしい。檻を出る際に威力はずいぶんと削られているようだが、このままリズに攻撃が集中するのはまずいだろう。
「スタン、いけるかい？」
「任せるっスよ」
　恋人の呼び掛けに胸を張って応え、コンスタンツァ・キルシェ（ロリポップガンナー・e07326）が前に出る。
「おねーちゃん遊びましょっス」
「姉様、遊ぼ。よそ見しちゃ、や」
　アウィスもそれに合わせて敵に呼び掛け、一同は攻撃を引き付けながら、マリーの居る鳥篭に歩を進めた。

　境界線をもう一度超え、ケルベロス達が目的の檻の中に踏み込む。ここまで来れば、こちらの攻撃も敵に届く。戦いはこれからだ。
「いらっしゃい。来てくれて嬉しいわ」
　とは言え、まずこの状況では待ち構えていた側が一手有利。体勢を整えるケルベロス達に、シュエスタ・マリーが歓迎の炎弾を放った。

●死神遊戯
「妹が一度に三人も……どうしようかしら」
　檻の境界を越えて減衰していたものとは違う、本来の威力の攻撃がケルベロス達に降り注ぐ。陽斗をはじめとするディフェンダーが身を以ってそれを阻むも、攻撃に伴う炎にまかれることになる。
「こんなところに封じられるのも理由が分かる気がするな、危険極まりないこって」
「見た目通りというわけにはいかないようね」
　陽斗の言葉に響が頷き、守護星座を描いてダメージを和らげる。これを連続で受けるのは少々厳しいが、今最も避けるべきは、この攻撃が移動中の他の班に向けられること、そうケルベロス達は判断した。
「姉様、なにして遊ぶ？」
「そうねぇ……お人形遊びが良いわ」
　誘うようなアウィスの言葉に、マリーが笑顔で応じる。
「あなた達、人形になってくれないかしら」
　空気が揺らめき、再度の炎弾が浮かぶ。彼女の言う所の『人形』がろくな意味ではないのは、誰にでも感じ取れた。だが、これはこれで狙い通り。
「そうっスね、鬼ごっこに勝ったら考えてあげるっスよ」
「ええ、捕まえて、お人形にすればいいと思うわ」
　これまでも、そうしてきたみたいに。コンスタンツァと、苦いものを含んだリズの言葉に、マリーは嬉しそうに頷いた。
「わかったわ。すぐに動けなくして、捕まえてあげる」
　それを合図に、炎が再度飛び交う。ボクスドラゴンのレーヴ、ティターニアが彼女等を狙った攻撃に、庇いに入った。
「もう、邪魔をしないでよ」
　不満げな声を上げるマリーに、ケルベロス達も反撃を開始。
「可愛い姿にはダマされねぇぜ！」
　グラビティの活性状況を鑑み、攻撃方針を定めたパトリックが鳥篭の中で高く舞う。上空からの一撃に、亮が稲妻の如き突きを合わせた。
「あなた達も、遊びたいの？」
「……遊びだと？」
　攻撃を受け、下がりながらのマリーの言葉に、亮が目を細める。
「あの子にとっては、そうなんだろうね」
　その鋭い視線の先で銃火が爆ぜる。ファルケのクイックドロウだ。格上を想定してのバッドステータスをメインに、前線を固めてケルベロス達は敵へと向かう。

「ほらほら、こっちっスよー」
「もう、やんちゃな娘ね」
　逃げ回りつつ、コンスタンツァが「殲剣の理」を歌い上げる。ケルベロス達が選んだのは、彼女をはじめとした『妹』候補が怒りを呼び、敵を惹きつけていく構え。全体としては前衛を厚くし、バランスを整えた陣形と言えるか。とはいえこの戦いは合同作戦、最後の敵を倒すタイミングまで合わせる必要もある。その中で、こう陣形が吉と出るかはまだ先の話だ。
　陽斗の視界の端に眩い輝きが映る。離れた鳥篭から、信号弾が上がったようだ。
「始まったか」
　最初の合図。ここでようやく、レギンレイヴを相手取る一団が戦闘を開始した。
「さあ、こっちにおいで。私と踊ろ、どちらかが倒れるまで！」
　マリスから回復を受けつつ、リズが手をのべてマリーを誘う。
「素敵ね、楽しみましょう？」
　笑顔で応じた死神は、攻撃の対象をそちらに移していった。
「消えない傷を沢山遺して、まだ笑うか」
「……そうね。私も、赦す事はできない」
　亮の刀が月光の如く煌めき、響がバトルオーラを駆使して味方を援護する。戦いは、徐々に激しさを増していく。

●兆しを待って
「こっちよ、姉様。捕まえて？」
　翼を広げてふわりと飛んで、アウィスが空中からマリーに仕掛ける。エアシューズによる一撃を与えて離脱、もう一度空を舞う。そして後を追おうとした敵に、続けてパトリックが飛びかかった。
　スターゲイザー。足止め効果もさることながら、前のめりに動く彼の攻撃は威力も十分だ。
「ちなみに、お兄ちゃんは要らないよな？」
「そうね、あなたは可愛いけれど、妹の後で考えるわ」
　応戦するべく放たれた炎の弾丸を、割り入ったティターニアが受け止めた。しかし燃え盛る炎はそれだけに留まらず、付近の者を巻き込みにかかる。だがその赤い舌がリズに届きそうになったその時、陽斗が立ち塞がった。
「邪魔しないでよ。妹が見えないわ」
「悪いな、俺とも遊んでもらうぜ『お嬢ちゃん』」
　森羅万象功で翠光を宿す強靭な身体。壁となった陽斗を避けるように、マリーが動く。
「今度はお父さん役が希望なの？　私は妹が欲しいって言ってるじゃない」
　そうして回り込んだそこには、しかしコンスタンツァの銃口が待っていた。
「ねーちゃんは妹を守るもんっス。アンタはただ玩具扱いしてるだけっスよ」
　連続で発射された銃弾が敵を穿つ。痛みに表情を歪ませ、敵も反撃を試みるが。
「そんなのは愛じゃねっス。本物の愛ってのは――」
　収束する複数の闇色の弾丸に、側方から飛び来た銃弾が食らいついた。
　――こういうものだ、とコンスタンツァが勝ち誇った笑みを浮かべる。
「信じてたっスよ、ファルケ！」
「無茶しないでね……」
　帽子の鍔で目元を隠し、銃撃の主、ファルケが一つ安堵の息を吐いた。

　戦いは続く。単体として優秀な戦闘能力を誇るシュエスタ・マリーだが、高い地力を持つケルベロス達はそれをじわじわと追い詰めていく。
　壁を務めるサーヴァントが限界を迎えつつあるものの、戦闘内容は概ね順調だ。
　しかしこの場合は、それが問題となる。
　鳥篭の周りの様子を探りつつ、響が仲間たちに声をかける。
「レギンレイヴの班は……まだみたい。守りを固めましょう」
　正確には分からないとはいえ、敵はずいぶんと弱っているように見えるが……。
「どうしたの？　ようやく、覚悟が決まったのかしら」
　攻撃の手が緩んだのを察し、マリーが首を傾げる。
「何を言ってるんだ、そんなわけが……」
　ない、と否定するパトリックの目の前に再度無数の炎弾が浮かぶ。作戦上、時間を稼ぐ必要が出てきたケルベロス達だが、敵がそこを気遣ってくれるはずもない。
「大丈夫、崩させないわ」
　襲い来る炎に対抗し、響が鎖で守護の魔法陣を描き出した。

　敵の猛攻に耐えながら、ケルベロス達はその瞬間を待つ。先走ってこの敵に止めを刺してしまえば、その影響がどこの戦場に表れるかわからない。
「なんとかならないのかよ、これ！」
「焦るな、時機が実るその時まではな」
　回復に徹するパトリックの声に陽斗が答える。幸い、と言うよりは作戦通りと言うべきか。前衛の壁を強固に固めた布陣のケルベロス達は、かろうじてそれを堪えていた。
「……ッ、合図は」
　まだか、と。炎を受け止めつつ亮が呟く。沸き立つ心臓の火を、仲間への癒しの力に。
　彼やパトリックが焦るのはほかでもない、自分ではなく『仲間』が激しい攻撃にさらされているからだ。普段ならば攻撃に徹することで、壁役を務める仲間の負担を軽くすることができるのだが、現状はそれを封じられている。急速に、ディフェンダーに位置する者達の体力は削れていった。
　そんな中、アウィスに向けられた魔法の矢に対し、リズが割って入る。各々の戦闘経験の差もあり、一番追い詰められているのは彼女なのだが。
「まだ倒れないの？　そんなに嫌がることないのに」
　せせら笑うような声と共に、マリーの魔法の矢がさらに数を増す。
「あなたもちゃんと、壊れるまで遊んであげるわ。ほかの娘達みたいに！」
「……ッ！」
　飛び来るそれらに貫かれながら、しかしリズは痛みを堪えつつマリーを睨んだ。
　ほかの娘達、と彼女は言った。その中には、リズの知る『彼女』も居るのだろうか。そしてマリーの語る『妹』の数だけ、同じ思いを抱いた者が居たのでは。
「そんなの、許せない」
　属性インストール。『マリス』がリズの背に回り、ぎりぎりで踏み止まった彼女を支える。
　駆け付けられなかった過去の戦いを、そしてこの死神を野放しにした際の悲劇を思い、まだ戦えると、リズは信じた。
「……どうしてそんな顔をするの？　ちゃんとお人形みたいに、していなさいよっ！」
　限界を超えたはずの相手が立ち上がるのを目にし、マリーが声を荒げる。そこに浮かんだ怒りを、焦りを、彼方で弾けた信号弾の光が照らした。

「ここに、貴女の人形はいないわ」
　追撃を断つように、響がリズの傍らに歩を進める。夕焼けに似た色の髪が僅かに白み、代わりに死神の影が色濃く滲んだ。
「いや……」
　一歩下がったマリーを追って、影とその主が鋭く踏み出す。そして、二重の刃にもう一振り、白竜の牙が重なった。
「祈るには、もう遅い」
　響の赤鷹、そして亮の竜牙。二人の強襲が意味するところは一つだ。
　先程の信号弾は、つまりレギンレイヴの撃破の合図。ならば――。
「子供は寝る時間だ、シュエスタ・マリー。――河岸の果てへ逝け」
　亮が終わりの刻を宣告する。もはや待つ必要はない。畳みかけ、止めを刺すのみ。
「虐げられた妹の恨みを思い知れっス！」
「僕の分も一緒にどうぞ。彼女の意思とは言え、好き勝手してくれたね？」
　コンスタンツァとファルケの十字砲火がマリーを襲い、リズがさらに降魔真拳の一撃を打ち込む。
「終わりだよ、マリー」
　リズの言葉に、追い詰められたマリーが拒絶するように首を振った。
「いやよ、私は、ただ……！」
「そう、ひとりぼっちは寂しい」
　嘆きの声に、透き通るような歌声が重なる。マリーの境遇に共感するような言葉は、しかし。
「でも、だめ。あなたは、人を不幸にする」
　否定へと転じて奏鳴曲となる。緩やかに、軽やかに、饗震のソナタが敵を震わせ、打ち崩した。

●鳥篭は割れて
　とさり、と。軽い音と共に、シュエスタ・マリーの手にしていた人形が地面に落ちる。赤いドレスを着たそれを、リズがそっと拾い上げた。
「仇、討てたな」
　パトリックが、そんな彼女の肩を叩く。彼もまた、自身の宿敵を撃破した経験の持ち主だ。『その時』に生じる感覚には、共有できるものがあるのかもしれない。
「だいじょうぶ？」
「うん。終わったんだよね、これで」
　複雑な思いを胸に、リズは顔を覗き込んでくるアウィスと、パトリックに頷いて返した。
「お疲れ様、リズ、皆も」
　一同の様子を確認して、響が表情を緩める。長い戦いであった分、傷も多いが、それらはすぐに癒える範囲のものだろう。
「皆、無事で良かった」
「ああ、だが安心するのはまだ早そうだ」
　それに頷き返しつつ、陽斗が言う。戦闘中から状況把握に気を配っていた彼が、いち早く認識していた事実。レギンレイヴを倒した合図の、二度目の信号弾。あのタイミングから、牢獄の空間に歪みが生じ始めていた。
　入ってきたのと同様に、テイネコロカムイの檻から護符を使用すれば脱出できるだろう。
「帰ろう、鳥篭の外へ」
　静かになった牢獄を一瞥し、亮が仲間たちに声をかけた。
「姉と言えば、姉ちゃんたちにファルケを紹介したいっス」
「ああ、そうだねぇ……楽しみにしてるよ」
　帽子を軽く押さえつつ、フェルケとコンスタンツァが鳥篭の境界線を越えて、平穏な日々へと帰っていく。
「私達も行こう、マリスちゃん」
　古のヴァルキュリアと、死神達。その脅威は、こうしてケルベロス達の手によって排除された。

作者：つじ	重傷：なし 死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2017年3月17日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
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