湿原の牢獄～『恐眼の』ゲイザー

■リプレイ

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　多くの鳥籠が据えられし牢獄。
　周囲から放たれる攻撃は、微弱と言えど無視できぬ強さ。故に、多少の挑発を交えながらも、ケルベロス達は全力で走り抜ける事を強いられていた。
　目的地は、鳥籠の一つ。無数の瞳持つ死神の待つ場所。
　アニエス・ジケル（銀青仙花・e01341）を先頭に突入する八人。牢に触れた。一瞬の違和感。次の瞬間、彼女らは既に自分が檻の中にいると気づく。
　そして。
「いらっしゃい。待っていたよ」
　陽気に弾んだ――そう、酷く嬉し気な声。それと共に、アニエス達の視界がぐにゃりと歪む。同時に、全身を襲う強烈な倦怠感。
「わ、わわっ……！」
　少女の脳裏に響く警報。幼いとは言え歴戦と呼ぶに相応しい彼女は、それが紛う事なき『攻撃』であると即座に理解する。左右に視線を走らせれば、同様に突入の勢いを殺された北條・計都（凶兆の鋼鴉・e28570）の姿。
「……っ、恐眼の、ゲイザーっ！」
　だが、青年は歪む世界を、意識を惑わさんとする波動を踏み越える。咆哮。普段の穏やかさをかなぐり捨て、猛る先に居るのは一人の女。
「ふぅん、ボクの名前を知ってるの？」
　黒い包帯の隙間から覗く無数の瞳。
　百の魔眼と千の邪眼を持つ『恐眼』の死神が。
「その眼に見せつけてやる、俺達の生き様をな……！」
　なれど彼は恐るる事なく、頭上高くから鋭い蹴りを放つ。その一撃に合わせ、後方から放たれた眩い光芒がゲイザーの居た空間を塗り潰した。
「貴女に捧げましょう――数多の痛みを」
　躑躅の裾をふわりと靡かせて、シィラ・シェルヴィー（白銀令嬢・e03490）は茫洋とした笑みを漏らした。右手には友を、左手には銃を。どこか浮世離れしたその印象は、しかし背に負った巨砲に塗り潰されている。
「仕える相手を見誤り幽閉される……目が多くとも、節穴では」
　薄く唇を曲げ、辛辣なる台詞を吐く。足を止め動きを鈍らせるだけでなく、精神すら絡め捕らんとする様に。
「だから、魔眼で俺達の動きを封じるより先に、自分が封じられているんだろうさ」
　計都やシィラの狙いを悟り、軽口を叩く雪村・達也（漆黒纏う緋色の炎剣・e15316）。だが、彼とて『見られれば囚われる』その視線の恐ろしさは理解していた。
「鏡でどうにか……はできないか。残念ながら、ここはギリシャじゃない」
　それ故に、彼は神話ではなく現実の手段を選ぶ。手には幾枚もの符。霊力を封じたそれらをばさりと宙に舞わせれば、ヒトガタの式となって視線の魔力を遮った。
「ポチくん、アニエスたちも、いきますよ……！」
　吹雪の様に舞う紙の兵。その中を、テレビウムを従えて突っ切ってきた銀髪の少女――アニエス。動きを縛られたか、それとも彼女を侮ったか。打たれるに任せた死神は、しかし次の瞬間、思いの外のダメージに驚愕を隠せなかった。
「アニエスも、格闘術はちょっと、かじってるんです……！」
　そう、呟いた幼女へと。

「ミラ、解析を、急ぎましょう」
　掲げるは白蛇這う医神の杖。轟くは雷鳴の嘶き。シェスティン・オーストレーム（無窮のアスクレピオス・e02527）が望むままに、呪縛を祓う雷の壁が敵と味方とを峻別する。
「あれは、よくないモノ……ですから」
　あどけないかんばせに掛けた眼鏡越しに感じる圧力。それは呪詛。それは病巣。あの瞳の一つ一つが死を孕んでいると肌で感じ、少女は知らず表情を固くした。
「……っ」
　距離を取って死神の動きを見定めようとしたのは一人ではない。そして、僅かに顔を強張らせたのもまた。もっとも、連城・最中（隠逸花・e01567）はシェスティンと違い、今は眼鏡を外していたのだが。
「――余所見する暇はありませんよ」
　無数の眼に湧き上がる嫌悪。喉の奥に湧き上がる酸味を無理に呑み込んで、彼は黒塗りの鞘より白刃を走らせる。
「もっとも――その眼で、この刃を捉えられるとは思いませんが」
　抑揚のない声、なれど自信に裏打ちされた挑発。
　一息に飛び込んだ。抜刀。瞬速の居合。迸る紫電は影をも溶かして。
「ビクターキャノン展開――グラビティ集中、バースト」
　背後に聞こえた声に、彼は身を翻す。ちらりと視線を投げれば、そこには巨大な砲を両肩に構えたラピス・ウィンディア（ビルシャナ絶対殺す権現・e02447）の姿があった。
　それは十分に動きを封じた相手にのみ、身体を地に固定して放たれる彼女の必殺技。普段ならば序盤に披露する事はないのだが。
「バック固定、ターゲットインサイト。砲身加圧チャージ完了」
　ゲイザーの力量、味方の支援、一斉撃破の作戦。畳みかける、と決断した彼女は、最大火力を死神へと向ける。
「――さぁ、踊りましょう」
　瞬間。
　光の柱が空間を切り取り、彼女の敵を飲み込んだ。だが、ラピスと最中は攻撃態勢を解く事なく、爆炎の中に浮かび上がる姿へと再び狙いを定める。
「派手なこっちゃ。ま、ワイもいっちょやったろか」
　けらけらと愉快気な口調。もっとも、白井・敏（お薬だしておきますね・e15003）の澱んだ瞳は、それが『楽』の感情から齎されたのではないと雄弁に語っているのだが。
「死神が怖くて乞食はできへんよ」
　撫でる様に構えた太い蔦。とろりと笑んだその時、襤褸に忍ばせた流体金属が眩い粒子を放ち、彼の仲間達へと降り注いだ。
「せやから――いこか、タマちゃん。奥歯ガタガタ言わしたろ」

●
　あの死神ではない、と判っている。
　シィラの拳銃から放たれた弾丸は眼球のいくつかを穿ち、幾許かは呪詛の視線を和らげる事に成功していた。だからそれだけ見れば、彼女は極めて平静で。
　いつも通りの笑みを浮かべていた。
　けれど。
「貴女の目でも見えない物は在るのです――いえ」
　今見えなくしたのでしたね、と。
　煽ってみせる姿の裏で、背筋を冷たくしてている事に気付いているのは、やはり彼女だけではあるが。
（「凛と立たなければ。わたしが、わたしであるために」）
　そして、そんなシィラの惑いを、ゲイザーの甲高い声が押し流す。
「ねぇ、ボクにグラビティ・チェインを頂戴よ。別にあいつらからでもいいからさ」
「お断りよ。そのまま封印されて息絶えてくれれば、面倒がないわ」
　僚友すら糧である、と言ってのける死神。気丈に跳ねのけたラピスは、しかしその言い分に含まれた二つの事実に眉根を寄せた。
　自分達の死がレギンレイヴ一党の解放に繋がるという事。そして、一斉撃破が成らなかった場合も、同様だという事に。
「――倒せるかどうかの方が問題ね。やるしかないか……」
　いずれにしても、手加減が出来る相手ではない以上『やるしかない』のだ。砲塔を従えたまま二刀を構え、実体無き刃で縦横に斬りつける。
「鬱陶しいなぁ、じゃあ死んじゃえ！」
「させんっ！」
　こがらす丸、と名付けた相棒を足に鳥籠を駆け巡る計都。振り被るは大槌、その打面に穿たれた六つの穴が赤熱する。
「もう、仲間を失うのはごめんなんだよ……！」
　ぶん、と振り抜いた。虚空を抉る質量。だが、彼の狙いは打撃ではなく、六つの砲門より花開く劫火。轟、と音を立て、火砲は死神に牙を剥く。
　だが。
「ち、いっ……！」
　熱で歪む視界の中、奇妙な程はっきりと『見えた』数十の瞳。見られた、と気づく。そして強張る身体。どう、と車体より転げ落ちる。
　それは石化の邪眼が齎す呪詛。知っていよう、ここに鏡の盾は無い。
「計都お兄さんっ……！」
　シェスティンの叫びが戦場を斬り裂いた。咄嗟に飛び立たせたドローンが、計都のもとに向かい、治療を施していく。
「私は医者、ですから」
　診療所のワッペンを白衣の袖に誇らしく掲げ、少女はそう言い切った。全てを救い癒すのが自らの務め。
　――それが、大切な人達であるならば尚更だ。
「ありゃやばいなぁ。見るだけでええとか反則やろ」
　脂じみた前髪越しにその様子を見据え、敏は鼻を鳴らした。注意を惹くというレベルでもない。なにせ、あの目は四方八方を遍く捉えている。
「やけど、やられっぱなしも癪やしな」
　投げつけたハッカ油にフラッシュは、効けば儲け物程度の目晦まし。本命の一手は――血を吸わせた蔦さえ振るわぬ拳の一撃だ。
「じろじろとまあ、ごうわいてしゃあないわ。目ん玉ひん剥いて歯ァ食いしばれ！」
　拳も砕けよと叩きつける。隈の深い彼の眼が、鈍く光って。
「あ、ひん剥いても目ぇばっかりか。嫌やわ、色気も素っ気もない」
　そう不敵に言ってのけた彼を、一度目の合図の照明弾が照らした。

「この程度、ですか」
　最中の呟いたそれは、何ら疑う余地なく虚勢である。無論、田舎の和菓子屋のぼんやり次男坊、というには、眼鏡無き今は随分と剣呑な雰囲気を漂わせているのだが。
「倒してみせる。俺が、俺達が」
　この幽閉の鳥籠を思えば、一片の同情の余地はあろう。だがその憐憫は既に消し飛んでいる。逃してはならない、この狂気に蝕まれた死神を――。
「絶対に、解き放つ訳にはいかない！」
　両の手の二刀を一息に振り抜く最中。地を奔る不可視の刃。触れるもの断つ衝撃波が、ゲイザーの脚を捉え、引き裂いて。
「はい、アニエスもそう、思います」
　凶器代わりの傘を手にしたポチを先行させながら、少女アニエスもまた死神を攻め立てる。幼くとも竜人の裔、その掌は年相応の柔らかいものではなく、爪を中心に硬化した得物へと姿を変えていた、
「だって、アニエスは、みなさまの笑顔がすきですから」
　だから、護ります、と。
　僅かな瞬間そう微笑んだ彼女の爪が、ゲイザーの肉を差し穿つ。
「無理するな、とは言わない。けど、無事に帰ろう」
　その背後からかけられる声。ぐ、とアニエスの横から伸びた黒衣の腕は、達也のものだ。指の先に満たされた気。死神と言えど、人型ならば気脈も近かろう。
「――そして、お前には退場してもらうぞ」
　気合一声、地獄の炎で古傷を補った右腕を突き入れる。指の一点、突いた場所はただそこだけだっが。
「自由を奪われる恐怖を知れ！」
　指を伝って注がれる達也の気が、ゲイザーの全身を巡り強張らせていくのだ。

●
　戦闘開始から既に十数分が経過していた。多くの眼を失った死神も弱ってはいるが、その底を悟らせはしない。
「ダンスパーティは楽しいけれど。残念よ、相手が狂った人形だなんて」
　会話が成り立たないなんて面白くないわ、と吐き捨てるラピス。しかし心中は穏やかではない。二度目の合図はまだか。合図が来て、倒せるのか。
　ちらりと他所の様子を伺えば、既に手加減している班もある様子。ならば、逃がすよりは倒した方がまだましか。
「……Repeat！」
　ラピスの双砲より放たれた光線が敵を巻き込んで空間を薙ぐ。その中を軽やかに駆ける銃騎士シィラ。射撃援護特化の筈の彼女が、ぐ、と距離を縮めて。
「荒事には、慣れていないでしょう？」
　わたしと違って、と言外に主張する。体重をかけて取り廻す砲塔。その動きを見たゲイザーは、射線から逃れる様に動いた。
　だが。
「――凍って砕けて、左様なら」
　腕力で軌道を描いた巨大質量――砲それ自身が敵を直撃し、叩き落す。
　間近で対峙すれば、未だ畏れは消えず。克服するだけの昂りもなく。なれど、ケルベロスの責は、彼女に立ち続ける意義を与えていた。
「派手にぶちかますなぁ、嫌いやないで」
　に、と唇を曲げ、敏は腕を大きく振る。宿した蔦、それに引っ掛けるように躍らせた鎖。しゃらりと鳴る華奢なそれは意思持つ様に動き、地面に精緻なる魔法陣を浮かび上がらせる。
「そやけど、けったいやな、アレ。なんぞ来るんかな」
　彼の視線が刺したのは、敵が唯一手にした眼球の宝玉。周囲に浮かぶ眼よりも大きなそれは、明らかに赤みを増していて。

「――うん、あったりー！　気づくのが遅かったね！」

　死神の弾んだ声。
　瞬間、世界が赤く染まった。宝玉に貯蔵された魔力が放出され、縦横に荒れ狂う。
「あかん、離れるか身を護り！」
　間一髪、防御陣を起動した敏が叫んだ。しかし、接近し過ぎていた前衛達は逃げ切る事が出来ず、奔流の中に呑み込まれてしまう。
　だが、その中で。
「――祈りを」
　優しき祈りが、轟音を圧した。小さくとも遍く響く声。群青の瞳に決意を秘めた、アニエスの詠唱。
「たいせつな人たちをまもるための、光を」
　祈りは光に転じ、天へと昇華する。そして、戦士達へと降り注ぐのだ。
「アニエスは、まもりたい、です！」
「俺もですよ」
　不意にかけられた、存外に柔らかな声。二刀をひっさげた最中が、ふと何かに思い至ったかの様に少女を見つめていた。
「ええ、そうです。そうでした」
　色彩の薄い声色は、この時僅かに揺れていた。弾んでいた。軽やかに跳ね、彼は側面から死神へと踊りかかる。
「俺達が負ける訳がないんです」
　一閃、二閃。すれ違い様に斬り捨てた。そして後は振り返らず、最中はまた距離を取る。その背後で聞こえた、離脱を援ける牽制の銃声。
「負ける訳がありませんよ――無数の瞳を持とうとも、ただ独りきりの貴女には」

「しつこいっ！」
「ああ、それが持ち味だ」
　手当たり次第に放たれる死神の邪視を潜り抜け、達也が迫る。自分同様妨害に特化した黒衣の剣士を、ゲイザーは特に苦手としているようだった。
「まだまだ付き合ってもらう、っ！」
　鋭い蹴りを放つ。芯を捉えた。だがその時、待ち望み、けれどまだ早い知らせが彼らの頭上に浮かび上がる。

　レギンレイヴ班の打ち上げた、二度目の照明弾。すなわち、討伐完了の連絡が。

「くっ、頼む、シェス！」
「はいっ！」
　達也に短く応え、シェスティンはドローン達への制御シーケンスを作動させる。治療を妨害する者を制圧する力となれ、と。
「発令、ゴスペル・ドッグファイト。『アルゴノーツ・システム』起動」
　飛び立ったいくつものドローンが合体し、彼女の身体に装着されていく。
　やがて現れる鋼の巨人。それこそが機巧騎士『Argo』――可憐なる少女を護る黒き鎧であった。フェイスに輝く赤い眼光。
「――リンクスタートします」
『Stand by ready！』
　鋼の一撃よ、災禍を砕け。少女からは想像もつかぬ力任せの剛拳が、容易く死神を打ち据えて。
「計都お兄さん！」
「決めてやれ！　計都！」
　二人の声に頷いて、計都は疾った。その傍らに並走するこがらす丸。ふわり飛び乗った次の瞬間、彼もまた愛機と合体する。
「これが、俺の、俺達の――」
　シェスティンと似た黒き鎧。だが、その背からは炎が噴き出し、翼を形取っていた。計都の身体が、ふわり、と浮き上がる。
　翼の顕現は僅かに数秒。だがそれで十分だった。十分な高度から狙いを定め、急降下。鋼鉄の鎧から繰り出される蹴撃は、雷よりも鋭く降り注ぐ。
「――精一杯だぁッ！」
　ゲイザーの胸を捉え、貫けとばかりに蹴り抜いた。あっけない程のそれが、この戦いの終わり。狂える死神はついに牢獄から出る事なく、澱んだ空気の中に溶けていった。

作者：弓月可染	重傷：なし 死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2017年3月17日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
得票：格好よかった 5／感動した 1／素敵だった 0／キャラが大事にされていた 1
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