湿原の牢獄～いにしえの叛姫

■リプレイ

●忘れ去られた場所
　そこは、豪奢な鳥籠の中。
　レギンレイヴ派殲滅のため、テイネコロカムイの檻に集ったケルベロスは、三百人を超えていた。
「はぁ……この鳥籠……ぜひ調査をしたいですが、まずはお仕事を終えないとですね」
　村雨・ベル（エルフの錬金術師・e00811）が感嘆のため息を落として、足元に触れる。藤守・千鶴夜（ラズワルド・e01173）が周囲を見回せば、虚無の中には無数の鳥籠。シャーマンズゴーストのイージーエイトとポラリスは、怯えるように主人の影に縮こまって。
「まさか湿原の死神だけではなかったとは……この様な牢獄に、どれだけの間……気も狂ってしまいますわね」
「周りに四十人くらい仲間はいるけど、鳥籠の中ではずっと一人……いやいや、考えただけでも悍ましいんだわさ」
　雛祭・やゆよ（ピンキッシュブレイブハート・e03379）が身震いする。
　桜庭・萌花（キャンディギャル・e22767）と光宗・睦（上から読んでも下から読んでも・e02124）も、共に身を寄り添って。
「この音……何か囁いてる？　それとも呻き声？　それに今回の敵、昔聞いた怪談話にそっくりなんだよね……お膳立てされ過ぎだよ……」
「なんつーか、ほんと、ある意味壮観ってゆーか……けど、ここで終わらせておいてほしいよね。うん。終わらせなきゃ」
　ここは嘆きも飲み込む、永劫の鳥籠。無限の時間を生きる種族さえ、狂気の檻に捕らえるところ。
「……だが、遂に時は動き始めた。進み始めれば怒涛の如し」
　巽・清士朗（町長・e22683）が呟く。
　そう。すでに作戦は始まった。先頭を行く番犬たちは相手を目指し、雪崩を打って鳥籠を脱していく。
「見付けたぞ。かなり奥にいるようだ」
　鳥籠の隙間から覗く鮮やかな色合いのドレスを見付け、マルティナ・ブラチフォード（凛乎たる金剛石・e00462）が言う。
　すでに周囲には罵声や怒声、敵からのグラビティが飛び交い始めている。
「この混乱の中では、五分近く掛かるでしょうか。でも、行かなきゃですね」
　ふっと息を吐いて二羽・葵（地球人もどきの降魔拳士・e00282）が気合を入れる。
　八人は頷き合うと、一斉に鳥籠を飛び出した。

●封印された狂気
　その女は見ている。
　己の抱える小さな王国。
　仄甘い灯りの中で、愛おしい家臣たちと躍った日々。
　目を開いても、目を閉じても。
　もはや手の届かない夢を。
「ミサキ姫さーん、ご機嫌いかがですかー」
　永遠に続くはずの夢が、今、無粋な声にかき乱されている。
「ミサキ姫とやらはそこか！　いい年をして姫気取りか、死神めが！」
「ごきげんよう、囚われのミサキ姫！　空間を超えてあなたに会いにきたのよさ」
　不遜な輩を黙らせるべく、女は人形たちを解き放った。
「あらあら、随分と見窄らしいお人形さんを連れていますわね？　その様な臣下しか持てぬとは、貴女の程度も知れているというもの……お可哀想なお姫様」
　だが彼女の家臣たちは期待に背き、投げつけられた言葉に女の額が歪む。
「随分古い小人さんしか持ってないんだね、時代遅れのお姫様。マジであの怪談の『お姫様』かと思って震えてたけど、こんな簡単に捕まるなんてやっぱ人違いかもねー？」
　女は再び人形を飛ばしながら、周囲に視線を走らせる。
『テイネコロカムイ、あれを黙らせて』
「お姫サマ、わかってないの？　お仲間は死んだよ。あんたの手下は操り人形しかいない。あんたの運命、もう決まったようなもんじゃない？」
　聞こえているのか、いないのか。女は一体の人形を糸から切り離して撃ち出した。
　見捨てないでくれと泣き叫ぶ小人を弾き、白服の女が言う。
「新しい寵臣がつくたび古きを捨てる……まるで新しい玩具を強請る子供だな。此度朽ちるのは貴様だ。この命、くれてやる気はないぞ」
　あの苛立たしい猿の群れは、どうやら彼女とその王国を相手に、闘うつもりらしい。
　ああ。そうだ。思い出した。
『皆、門を開きなさい。この国は、死者の泉を司る乙女に身を委ねます』
　女は語りかける。今はいない、家臣に向けて。
　何千、何万年の時を経て、鳥籠の扉が開く。酷く軋んだ音と共に。
　がなりたてながら飛び掛かる人形たちを振り払いながら、無粋な輩が入り込んでくる。
　だが、女はそれを見ていなかった。
『レギンレイヴ。わたくしの王国の全てを、共に見る夢に賭けましょう。さあみんな、出撃なさい。デスバレスの支配を覆すのよ！』
　その女は見ているのだ。
　目を開いても、目を閉じても。
　戦乙女と共に叛旗を翻し、冥府の海を駆けくだった、その時を。
　そう。
　その双眸は、もう、何も見えていないのだった……。

●長き闘い
　八人は、混乱とグラビティの砲撃を掻い潜り、遂に目的の鳥籠へたどり着いた。
　その間、五分ほど。
　外にいる限り人形たちの怨嗟の威力は微々たるものだったが、籠に入る際には、鞭のように前衛を打ち据えた。籠の内外で、その威力は全く別物だ。
「大方、予定通りにそれぞれの鳥籠に入ったようです。こちらは予定以上に喰らうことも、他に攻撃が向かうこともなし。第一段階は成功したようですね」
　最後に入ったベルの報告を受けながら、番犬たちは前へ向き直る。同情のような嫌悪のような感情を胸に。
『ごきげんよう、皆さん。わたくしは、ミサキ姫。わたくしの王国は、レギンレイヴと肩を並べる道を選びましたの』
　微笑んでスカートの裾をつまみ、会釈する女。その瞳は宙を漂い、どこかの誰かに語りかける。恐らく彼女の心は、未だに彷徨っているのだ。遠く古代の夢の中を。
「すでに正気を見失ったか。ならばせめて、終わりなき幽閉に救済を。哀れなる死神に救いたる死を」
　清士朗が、刃を抜く。
「えっと、その……はい！　私は葵です！　ごきげんよう！　それでは、ここでさよならにしてみせますよっ！」
　困惑しつつも、やることは同じだ。ぎこちなく笑みを浮かべて挨拶を返しつつ、葵が一気に間合いを詰めて蹴りかかる。
『あら、生意気な。乙女の前に跪くならば、デスバレスでの地位も望めましたのに。よろしいわ。皆さん、わたくしのこびとさんにしてしまいましょう』
　葵の旋風の如き蹴りを合図に、雪崩を打って他の面々がそれに続く。迎え討つのは、けたたましい笑い声を響かせた狂気の人形たち。
「皆さん、忘れずに。いくら大事な任務でも命第一。生きて帰るの優先ですよ。大規模な合同作戦だけれど、命を懸けるにはまた別の機会がありますから……！」
　ベルの放った電磁波が七人の仲間の背を押した。
　振り返れば、レギンレイヴの檻に滑り込んでいく、番犬たちが目に映る。
　長い闘いの予感を抱え、籠の狂気との闘いが始まった。

　イージーエイトとポラリスが、前衛と後衛に分かれて祈りを捧げている。
　人形たちは、前衛を固めてしまわんと口が裂けるほど笑い狂う。だが、押し潰してくる嘲笑を、白い剣閃が舞うように弾き飛ばした。
『あら、生意気ね。逆らわずに、こびとさんにおなりなさい』
　女は、どこからともなく出した紅のリンゴを齧り取る。弓なりに歪んだ唇を真っ赤な舌が這うと、その身を覆う暗い影が大きく膨れ上がる。
「お前の玩具に堕ちる気はない……お前たちは、ここから一歩も外には出さん！」
　マルティナの一閃が、膨れ上がった呪いを断ち切る。その背後から、チュチュスカートを翻すのは、千鶴夜。
「ええ。貴人方を自由にする訳にはいきません。せめて魂は解放してさしあげましょう。ですから……ご容赦を！」
　その言葉を結んだ時。その手には魔法のように銃が握り締められている。凄まじい早射ちが彼女を庇った人形を蜂の巣にすると、女は甲高く怒りを喚いた。
『役立たずね！　あの雌猿を掃いなさい！』
　人形が身の毛もよだつ絶叫をあげながら飛んでくる。だが、呪いを広げるはずの怨念は、番犬たちが全員で纏った加護が打ち消してしまう。女は、それに気付かない。
「耐性もきっちり、とりあえずは順調だわさ！　固められる前に動けなくしてやるのよさ！」
　やゆよの雷撃が人形たちの糸を伝って、女に小さな悲鳴を上げさせる。すぐに萌花がそれに続いて。
「あんた色々、古いんだよね。ま、仕方ないけど。あたしが今の流行、見せてあげる。気をつけなよ。刺激的だから、さ」
　甘く囁きと共に、口付けを飛ばすように。その言葉はまじないと化して女の身に痺れを走らせる。
　隙を突いて、清士朗が人形の一体を殴り飛ばして。
「人形は主が健在な限り、無限に湧くか。露払いと行こう」
「押さえます！　行ってください！」
　葵の大剣が火炎を纏い、横から飛び掛かって来た人形を砕き散らす。二人の開いた道を突き進むのは、睦。バールを大上段に構えて、飛び掛かる。
「この絵面、なんかちょっとどうかと思うけど！　覚悟ー！」
　殴り付けられても女は寒々しい笑い声を上げ、人形たちは叫び続ける。まるで、番犬たちの正気を侵そうとしてくるかのように。
　慈雨を降り注がせながら、ベルは振り返る。
　激戦の続く背後の鳥籠から、まだ照明弾は上がらない……。

　時計は、すでに作戦開始から十五分以上の時を刻んだ。
　人形が一体、怨嗟の叫びを上げながら飛びこんでくる。それを身に受けたイージーエイトが、瞬く間にその姿がかき消した。
　やゆよの放った発煙筒が、紅い煙を虚しく散らし続けている。
「こちら撃破準備完了、待機体勢！　まだか……レギンレイヴ班！」
　纏わりつく人形の怨念を拭い、ぜいぜいと息を荒げるのは、清士朗。
「……もう少しのはずです。耐えますよ。敵の思惑がなんであれ、犠牲者を出すほどアマチュアではいたくありませんしね。さあ、来ます……！」
　ベルは、全力で男の背に緊急の魔術切開を施し、その背を押した。襲い掛かって来た人形の前に飛び込み、清士朗は攻撃を引きつける。怨念が、物理的な圧を以って己を押し潰す、その瞬間。
「春くれば、星のくらいにかげみえて、雲居のはしに……いづるたをやめ」
　男の体は深く長く息を吸い込み、煙のようにその直撃をすり抜ける。
　そのすぐ隣では、同じようにもはや限界を迎えつつある前衛二人に、残りの人形の群れが迫り……。
「絶対に……やらせませんっ！　受け止めます！」
　裂帛の気迫を身に纏い、葵が大剣を盾にその圧力を受け止める。全身の関節が悲鳴を上げる中、マルティナが共に剣を重ねて。
「……だ、大丈夫ですか！」
「こちらの、台詞だ……！　私にも、必ず帰ると約束した者がいる。ここで朽ちるものか……！　さあ、押し返すぞ！」
　星の加護を散らしながら、二人は共に呪いを押し返す。
　だがもはや、目の前は霞む。前衛は、限界だ。
『これじゃあ、こびとさんになる前に、壊れちゃうわね……』
　そして、目の前の女もまた目に走る狂気は、死に際のもの。痺れに幾度か身を折って、殺せる隙も見せている。
　だが敵の首魁が、崩れるまでは……。
「歌うのよさ……喉が枯れるまで。みんなの絆、守り抜く勇気、歌い抜くのよさ！」
　すでに後ろに控える者たちもふらつき始めている。
　もうもたない。その想いを、何度超えてきたか。
　だが。
『じゃあ、みんな壊れちゃいましょう』
　道連れを求めて、人形たちが蠢き始める。
　もう、駄目だ。
　前衛たちがうなだれた、その瞬間。
　稲妻を纏った縛鎖が、人形たちを絞め上げた。
「レギンレイヴ、撃破です。畳みかけますよ……！」
　ベルの放った『賢者の霊鎖』に合わせるように、虚無の空間に合図の照明弾が輝いた。
「……！　とどめを！」
「急ぐよ！」
　もはや、一刻の猶予もならない。敵にあと一手でも打たせれば、その時点で前衛は全滅だ。
　飛び出すのは、千鶴夜と萌花。唸る刃と、音も無い一閃。
　肩口に鮮血が飛び散らせ、女は膝をつく。しかし、最後の怨念か。人形たちは縛鎖を破り、半ば身を融解させつつもがちがちと歯を鳴らして……。
「ずっと恨んで、妬んで来たんだね。あなたのこびとさんも。あなたも。とっても悲しい」
　睦がそこに、立っていた。その言葉を魔力に刃を編みながら。
「もう終わって、いいんだよ」
　振り下ろされた刃が、女の胸を抉った。迸るような絶叫と共に、女は血溜まりの中に身を沈め、人形たちは融けていく。
　彼女は制圧された主の檻へ、震える指を伸ばす。
　色を失いつつあるその瞳に、初めて正気の色が灯った。
『長い夢……だったわね……レギン、レイヴ……』
　永劫の悪夢から、ようやく覚めたかのように。
　女の姿は、影も血も残さず消え去った。

●夢の終わり
「これでよかったんだよね……きっと」
　疲れ果て、膝を折った睦の背を、萌花が支える。
「うん……叶うにしろ、叶わないにしろ、夢は終わるもんじゃん」
　鳥籠の中へと幽閉されていたのは、叶わなかった夢。
　見回せば、全ての鳥籠で、次々と夢の残滓が消滅していっている。
「せめてもの餞。この剣、今日より媛切と号す……さらばだ死神。俺は生きる」
「ああ。在るべき場所へ、還れ。私達はまだ、この世界に生きねばならない理由がある」
　清士朗とマルティナが、それぞれに刃を構えて一礼する。
　やがて全ての鳥籠から、敵の気配が消えた。
「終わりましたね、帰……」
　千鶴夜が言い終える直前、地鳴りのように足元が揺らぎ、空間がねじれ始めた。
「……っ！　まさか、空間が！　脱出しましょう！　テイネコロカムイの檻へ！　ポラリス、戸を開きなさい！」
「ああもう！　こういう厄介な仕掛けはうんざりだわさ！」
　やゆよが言う間に、空間は崩壊を始める。
　檻を脱すれば、周囲の籠からも次々と番犬たちが走り出てくる。傷を負った者に互いに手を貸し合い、人数を確認しながら、一行はテイネコロカムイの檻へと辿り着いた。
「全員いるか！」
「ああ！　これで全員だ！　転送を！」
　檻の中へと犇めき合い、誰かが護符を掲げる。
　番犬たちは綻びていく異空間を後にした……。

　……釧路湿原。
　それぞれのチームの面々を迎えに、何機ものヘリオンが空中を飛び交っている。
「はあ……今回は最初から最後まで慌ただしいですね。あ、こちらのヒールは終わりましたよ。どうでした？」
　戻ってきたベルに、葵が声を掛ける。
「駄目ですね。あの護符も、もう機能しなくなってました。幽閉対象を失って、空間ごと消滅してしまったようです」
　あの鳥籠を調査したかったのに。と、ため息を落とすベルを、他の面々が慰める。
　虹の城ビフレストが核の破壊と共に崩壊したように、デウスエクスの技術にはよくあることなのだろう。

　番犬たちは牢獄に繋がれた太古の怨霊を全て討ち祓った。
　釧路湿原を騒がせた死神の群れはその元凶を断たれ、街は平穏を取り戻す。
　虜囚たちは、今や歴史の一節へと変わった。
　かつて、夜の遥か向こうで行われた冒険と闘いの物語は、断片的ながらもこの星の書物に記され、眠りについたのだった……。

作者：白石小梅	重傷：なし 死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2017年3月17日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
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