命凍つる刻

■リプレイ

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　空を覆い隠す鉛色の雪雲は、地上に射し込む光を奪い、人々を闇の世界へ誘おうとする。
　平穏だった筈のこの街に、巨大な災厄が人々の命を搾取しようと間もなく近付いてくる。
　恐怖に怯える人々の、尊い命と日常を護るべく。八人のケルベロス達が大地に降り立ち、災いを招かんとする元凶を迎え撃つ。
「わたし達に聖ジョージ様の御加護を……悪しき竜は絶対に退治します！」
　ラリー・グリッター（古霊アルビオンの騎士・e05288）が口にしたのは、欧州でドラゴン退治の伝説を持つ守護聖人の名だ。自身もその伝説に肖ろうと十字を切りながら、人々が避難した体育館を背にして身構える。
　民草の命は必ず守ると――歌と星座を刻んだ剣を携えながら、心の奥で強く決意して。少女の金色の髪を風が撫で、その流れが次第に速くなって荒々しさを増してきた。
「……来るよ。みんな、気を付けて」
　周囲の異変を感じ取り、ルチアナ・ヴェントホーテ（波止場の歌姫・e26658）が警戒を呼び掛ける。この宇宙で最も強く賢く、気高い存在。世界に於ける全ての種の中で、最強と謳われるドラゴンの巨体が、暗雲を突き抜けながら地上に舞い降りてきた。
　氷の力を身に宿し、水晶のような表皮を纏う竜の姿は、畏怖の念をも抱かせる程荘厳で。ルチアナは彼と戦うことを誇りと思い、地球人の叡智に賭けて打ち勝つことを胸に誓う。
「氷竜か。いつか戦ったメツェライとは正反対だな」
　渡羽・数汰（勇者候補生・e15313）の脳裏に浮かぶのは、嘗て交戦するも討ち漏らした灼獄の竜の姿であった。今回戦う相手は八竜程の脅威はないにしろ、ドラゴンであることには変わりない。
　可能であれば奇襲を狙おうと、数汰は体育館の陰に隠れて様子を窺うが。そこまでの隙は見当たらず、仲間の動きを確認しながら仕掛ける機会を図るのだった。
「ここから先はいかせないです。戦士としての死に場所を用意してあげるです」
　目元に白いドミノマスクを装着し、着物風のミニドレスを着こなすドラゴニアンの少女、ティリシア・フォンテーヌ（ドラゴニアンの螺旋忍者・e21253）。
　彼女は身を捻るようにミニスカートを翻し、毅然とした態度でドラゴンに宣戦布告する。
「――ヒトの分際で、我に抗うか。面白い……貴様等の命も、同胞達への贄としてくれる」
　銀色の凍気を纏った氷の竜――リディニークが威圧的な声でケルベロス達に警告をする。
　定命化により死を迎えつつあるドラゴンが、最後の足掻きで多くの人間達を道連れにしようと飛来した。そこへ立ちはだかる番犬達を前にして、纏めて喰らい尽そうと牙を剥く。
　氷の竜が吐き出す息吹は、凍て付く吹雪となってケルベロス達を襲う。しかし、アトリ・セトリ（翠の片影・e21602）がウイングキャットのキヌサヤと共に盾となり、氷霧の息吹の第一波を防ぐ。
「生憎と寒さには自信があってね。少し吹雪いただけじゃ倒れないよ」
　普段はクールに振る舞うアトリだが。ドラゴン相手というだけでなく、何よりも人々の命を背負って戦うことに、静かな闘争心を燃やすのであった。
「はっ！　悪足掻きにしちゃ盛大っすね、さーすがドラゴン。けど、ここでぶっ倒せば、竜十字島の方も影響があるってことっすよね」
　ツヴァイ・バーデ（アンデッドライン・e01661）が皮肉めいた言葉で嘲りながら、竜勢力を討ち取る絶好の機会だと、気合を入れて立ち向かう。
　敵を見据える目付きは真剣に。ツヴァイはヌンチャク状に変形させた如意棒を軽快に振り回し、竜の腕に絡めて動きを抑え込む。
「ふん、命の時を止める？　その程度のことを誇ってるようでは、貴様も高が知れるな」
　流星の如き煌めきが宙を舞う。黒鳥・氷雨（何でも屋・e00942）が大きく跳躍し、重力を乗せた飛び蹴りを竜の首元に炸裂させる。
　しかし思った程の手応えは感じない。死に体とはいえ、その底知れない生命力は他種族の比ではない。流石に一筋縄では行かないと、氷雨は気を引き締め直して次の攻撃に備える。
「貴様等はいつも……罪も無い人々の命を、日常を奪う！　絶対に許さん……ッ！」
　螺堂・セイヤ（螺旋竜・e05343）が声を荒げて、ドラゴンに対する怒りを吐き出した。
　故郷を滅ぼされ、全てを奪われた過去の記憶が頭を過り。今も目の前で同じようなことが繰り返される現実に、強い憤りを隠せない。
　セイヤは魔を討ち滅ぼす妖刀に、燻る思いを込めて刃を振り翳し。放たれた一閃は、弧を描きながら竜の足元を裂く。
　この攻撃もドラゴンに堪えた様子は未だないが、戦いは始まったばかりだ。
　肌を突き刺す寒風は渦巻く熱気となって、戦闘は激化の一途を辿っていくことになる。

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「誇り高き……いえ、誇り高かったドラゴンよ！　あなたがしていることは、死に直面した恐怖を紛らわせる為の八つ当たりです！」
　ドラゴン相手にも怯むことなく、ラリーが敢然と立ち向かう。剣に誇りを捧げて光輝く星座を描き、仲間に加護の力を齎していく。
「下らぬことを。貴様等が人間共を護れねば、何を言おうが其れは詭弁に過ぎぬ」
　吠え立てる番犬達を見下すように、リディニークが冷たい瞳で睥睨し。腕を大きく振り被り、氷柱のように鋭く尖った爪を突き立ててくる。
　ラリーは剣を盾代わりにして氷の槍を受け流そうとするが、敵の威力が星の加護をも打ち砕き。衝撃によって吹き飛ばされて、少女の小柄な体躯が地面に叩き付けられる。
「おっと、そう思い通りにはさせないのです。すぐに治してあげるです」
　そこへティリシアが分け身の術を使ってラリーを護りつつ、直ぐに傷の手当てを施した。
「やっぱり油断ならない相手みたいね。それでも、あの攻撃を耐え続ければきっとチャンスは訪れるよ」
　その為にも、仲間達を支えることが自分の役割だとルチアナは心得て。戦いという名の航海の、その行き先を導くかのように、女神像をあしらえた杖を掲げると。空から雷が召喚されて、竜の力を遮る障壁と化す。
「そっちが氷の竜なら、こっちは炎で対抗だ！」
　数汰が戦場を駆け巡る度、両脚から摩擦によって生じた炎が燃え盛る。数汰は更に加速しながら接近し、炎を纏った脚で灼け付くような蹴りを打ち込んだ。
「此方の生命の灯火が消えるのが先か、お前の刻が止まるのが先か――根競べといこう」
　アトリのこの戦いに賭ける思い、秘めた決意は生半可なものではない。この身の限界まで戦い抜くという、強い意思を銃に込め。狙い定めて放った弾丸は、竜の腕の関節部を射抜く。
「目障りな犬共が。ならば纏めて黙らせてやろう」
　リディニークが今度は腕を横に払うようにして、爪が研ぎ澄まされた刃の如く、対峙するケルベロス達を薙いでいく。
「そうでなくっちゃ。相手が強けりゃ強い程、倒し甲斐があるってモンっすよ！」
　強敵との戦いを心底楽しむように、ツヴァイが心を奮い立たせると。全身から炎が湧き上がり、剣の形を模って。炎熱の脈を刻み込むように、地獄の刃で斬り付ける。
「俺達も仕掛けるか。行くぞ、宵桜」
　氷雨が相棒のライドキャリバーを軽く叩いて、跨りながら突撃を掛ける。描かれた桜吹雪が舞うように、疾走する鋼の獣が炎を纏って氷の竜に体当たりする。
「俺の怒りと憎悪なら幾らでもくれてやる！　だが……俺から全てを奪った貴様等は、必ず滅ぼす……ッ！」
　込み上げる激情をセイヤは抑えようとせず。感情に流される侭、一心不乱に力を振るう。龍の外殻の如き手甲に、降魔の力を纏わせて。魂喰らう一撃を竜の腹部に捻じ込んだ。
　グウ……ッ！　と低く唸り声を上げるリディニーク。徐々にではあるが敵への傷は蓄積されている。そこへラリーが十字架を模した聖槍に、紫電を宿して特攻し、背中に飛び乗るように雷の刃を突き刺した。
「初めて死の恐怖を感じたあなたと違って、わたし達は今まで死と向き合って生きてきた。『命を懸けた戦い』ならば、こちらの領分！　覚悟しなさい！」
　ラリーが強い眼差しで氷の竜を睨め付けながら、声を張り上げて仲間を鼓舞する。彼女の言葉を受けて、その思いに応えようとケルベロス達が積極果敢に攻め立てる。
「ここは勢いに乗って、ドラゴンを叩くですよ！」
　味方の消耗が少ない今なら押し通せると、ティリシアが伸ばした爪を硬化させて斬り裂こうとする。しかしこの攻撃は氷の鱗に阻まれて、掠り傷を負わす程度に留まった。
「番犬如きが、余り調子に乗るでない。命の時を止める我が力、篤と思い知るが良い！」
　ケルベロス達の度重なる攻撃に、氷竜は苛立つように咆哮を響かせて。命を凍て付かせる銀の嵐を撒き散らす。
　荒ぶ息吹は激しい猛吹雪となって後衛陣を飲み込んで。直撃を受けたティリシアは、体内から氷の魔力に侵されて。吹雪の猛威は彼女の全ての熱を奪い、生命の刻を凍らせる。
「くっ……！？　こんなものに、あたしは……負け、な……」
　再び立ち上がろうとするも意識が途切れ。ティリシアの身体は糸が切れたように倒れ伏し、深い眠りに落ちるように力尽きてしまう。
　更に宵桜とキヌサヤのサーヴァント達も守りに入ったが、二体ともティリシアと同様に、吹雪の威力に抵抗できず巻き込まれて消滅していった。
「……思考を停めるな、考え続けろ。俺達の最大の『牙』は、グラビティじゃない」
　掻い潜るように吹雪を躱した数汰が迷わず突進し、惨殺ナイフを握って素早く回り込む。
「群となって獲物を狩れ。互いを補い合えば、ドラゴンが相手だろうと決して負けない！」
　仲間が倒れても振り返ることはせず。ただその意思だけを受け継ぐように、力を込めて振り抜く刃は、鱗を断って血肉を貪るように掻き抉る。
「勇者を無事に連れ帰るのがわたしの役目だから……これ以上、誰も傷付けさせない！」
　回復役として仲間を支えると。ルチアナが想いを乗せて鎖を操り、描く魔法陣が防御を高める力を付与させる。
　仲間を一人欠き、ケルベロス達は一層厳しい戦いを強いられる。しかしそのことが彼等の結束力をより強固にし、互いを補いながら竜の脅威を耐え凌ぐ。

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　一度は崩れかかった均衡も、辛うじて持ち堪えて立て直し。不利に陥りそうになった戦況を、番犬達は気勢を上げて盛り返す。
「――決して退かない意思を、この一発に込める！」
　アトリが自身の魔力を銃弾に込め、頭上に向けて射出された弾丸は――癒しの気へと変換されて降り注ぎ、士気高揚の号砲が仲間の戦意を呼び醒ます。
「ここは態勢を整えるのが先決だ。この場を乗り切れば、流れは必ずこっちにやってくる」
　氷で湿気って火が点かなくなった煙草を咥え、氷雨が距離を取りながら状況を見極める。焦らず構えて機を窺えば、攻略の糸口が見えてくる筈だ。
「さあ、その外面が文字通り剥がれるまでひれ伏し願え――全ての祈りが無駄になるまで」
　ツヴァイの表情から笑みが失せ、瞑目し精神を集中させて詠唱すると。竜の真上の大気が吸い込まれるように渦を巻く。
「……なんっつって？　こういう時は、少しずつ詰めていくっすよ！」
　一変して表情を崩し、飄々とした態度に戻るツヴァイ。直後に竜の頭上から、白き炎の群れが驟雨の如く打ち付けて、生命力を奪うように削いでいく。
「ああ、帰りを待っている連中もいるからな。その為に……俺の全てを以てでも、貴様を倒す……ッ！」
　北極星が描かれた群青色の御守りを胸に当て、セイヤが闘志を滾らせる。魔人降しの儀を用い、力を憑依させると黒い瘴気が溢れ出し。全身に禍々しい咒紋が浮かび上がって、セイヤを人ならざる姿に変貌させていく。
　幾度となく傷付こうとも、退くことなく抗い続けるケルベロス達。必死に食い下がる彼等を前に、さしものリディニークにも焦りの色が見え出した。
「全く以て忌々しいその命……全て刈り取ってくれる！」
　氷の刃で一気に薙ぎ払おうとするが、それでも番犬達は倒れない。苦境に立たされても折れない不屈の魂が、氷の竜に死への恐怖を抱かせる。
「機は熟しました。参りましょう――輝く刃をもって……正義に祝福を、邪悪に裁きを！」
　竜が怯んだ隙を見て、ここが勝負所と判断したケルベロス達が攻勢に出る。ラリーが掌を翳すと、白く輝く光の短剣が生成される。氷竜を狙い投擲された短剣は、邪悪な力を打ち祓い、刺し穿つ一撃が竜の右眼の光を奪う。
「我が手に宿るは断罪の雷霆――その身に刻め。裁きの鉄槌を！」
　数汰が天高く拳を突き出すと、雷が落ちて拳の中に集束されていく。数汰は光を帯びた腕に威力を凝縮し、一気に解放させると――雷鳴を轟かせながら放たれた閃光が、竜の脾腹を吹き飛ばす。
「後もう少しだけ……だいじょうぶ。きっと勝てるよ」
　戦線をここまで維持できたのも、ルチアナが癒し手として支えてきたからだ。祈りを捧げるような、ルチアナの想いが仲間の心を落ち着かせ、戦う気力を増幅させていく。
「さぁ終わりを恐れろ、理不尽を憎め。お前の眼前にいる俺達こそが……お前の死だ」
　護られた命は無駄にしない。氷雨が相棒の分も込めて発射する銃弾は、地面を跳ねて軌道が変わり、死角を突いて敵の背中を撃ち抜いた。
「そろそろ仕上げといくっすよ。これで王手を掛けるっす！」
　ツヴァイが颯爽と駆けて懐に潜り込み、刃の如く鋭い蹴りを浴びせて斬り刻む。
「……ほざけ小童共！　貴様等如きに……我は殺せぬ！！」
　壮麗だった姿はもはや見る影もなく。追い詰められた手負いの竜が、残された命の灯火を燃やすが如く、形振り構わず暴れ狂う。
　死へと誘う冷蒼の槍が、セイヤに振り下ろされて迫り来る、その刹那――立ち塞がるように躍り出る影がいた。
　アトリが身体を張ってセイヤを庇い、氷の爪を正面から受け止めようとするのだが――力で捻じ伏せられてしまい、無慈悲な一撃がアトリの心窩を深々と貫いた。
「……間に合って、良かった。後は……任せた、よ……」
　紡いだ言葉は儚く消えて、けれどもその表情は満足そうに微笑んで。アトリの華奢な体躯が力無く跪き、自ら流した血溜まりの中に崩れ落ちていく。
　最後まで諦めることなく死力を尽くし、倒れた少女が託した願いを握り締め。セイヤの右腕から噴き出る黒い闘気が、破壊を齎す竜の姿を成していく。
「こいつで貴様の全てを終わらせる――打ち貫け！！　魔龍の双牙ッッ！！」
　黒龍纏いし渾身の拳撃を叩き込み、獰猛な顎門が瀕死の竜の生を喰らい――リディニークの生命力は遂に果て、断末魔を上げながら砕け散って逝く。

　戦場に刻まれた爪痕の生々しさが、静けさを取り戻しても尚激戦の様子を物語る。
　どれ程傷付き疲弊しながらも、彼等は戦い抜いてドラゴン相手に打ち勝ったのだ。
　任務を成し遂げた充足感に満たされながら、訪れた束の間の休息に安らぎを得て。
　雪舞う雲の切れ間から、薄ら射し込む光が戦士達を照らし出す。
　死闘を乗り越え掴んだ勝利を祝福するように――。

作者：朱乃天	重傷：ティリシア・フォンテーヌ（ドラゴニアンの螺旋忍者・e21253） アトリ・セトリ（深碧の仄暗き棘・e21602）  死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2017年3月1日 難度：やや難 参加：8人 結果：成功！
得票：格好よかった 7／感動した 0／素敵だった 0／キャラが大事にされていた 0
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