復讐は蜜の味

■リプレイ

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　岡山県駅前、午前6時30分。日の出まで、もう１０分少々となった薄暗いそこでは、人々が忙しなく行き交っていた。
「愛した……尊敬した者に裏切られた彼を可哀想、と思うのは傲慢なのでしょうね」
　そんな人々に紛れるようにして、藤守・景臣（ウィスタリア・e00069）は、白い息を吐きながら呟いた。
「（彼は自殺するつもりだった。それを人殺しにさせたのが……アウル。だけど……）」
　果たして、彼の意思の介在さえ曖昧な無差別殺人に、意味なんてあるのだろうか。古鐘・るり（安楽椅子の魔女・e01248）には、とても『ある』なんて言えなかった。
「もう戻れないなら、せめて止めてやらないとな」
　携帯で仲間とやり取りをしながら、翼飛行で周辺の状況に目を配る天音・迅（無銘の拳士・e11143）が言った。同情できる点も、できない点もある。だが、ケルベロス達にできる事は一つしかない。
「ええ、そうですね。悲しみの連鎖は、此処で断ち切らないといけません」
　花筐・ユル（メロウマインド・e03772）も、スッと目を細める。できるならば、彼の最後の本当の望みを聞いて、受け止めてあげられることを願って。
　そして――。
「見つけました、彼です。駅までは少し距離がありますね。ですが、皆さんからも目視できると思います」
　隠密気流を纏い、そう告げるエナ・トクソティス（レディフォート・e31118）の声は、すでに機械的な冷たさを宿している。
「分かった。こっちでも見つけた、すぐに行く」
　岡崎・真幸（脳みそ全部研究に費やす・e30330）もまた、竜の鱗を身に纏う異形の男を捕捉。その姿は、彼が未完成であることを示すように、酷く不格好で醜いもの。
　真幸とエナは、すぐに近くに居る者に合図を送り、そうでない者へは連絡して状況を伝える。
「では、ハインツさん、ビーツーさん、そちらはお任せします。僕らは予定通り――」
　彼を足止めします。
　そう伝える景臣の声に、朝特有の爽やかさは欠片もなく、
『元々人だった敵相手は、いつも心が滅入るぜ』
　インカム越しに聞こえてくるハインツ・エクハルト（光鱗の竜闘士・e12606）の、そんな諦観混じりの言葉に、心の底から同意するしかないのであった。

「オレ達はケルベロスだ！　落ち着いて駅に逃げて欲しいんだぜー！！」
「近くにいる者は、駅員の指示に従って退避して欲しい！」
　敵の姿を捕捉したという連絡を受けた、ハインツとビーツー・タイト（火を灯す黒瑪瑙・e04339）が、割り込みヴォイスを使用して声を張り上げる。
「お客様、こちらです！」
　事前に二人から状況の説明を受けていた駅員達も声を上げ、手早く待機中の車両に一般人を誘導しようと協力してくれていた。
　同時に事態を察し、周辺が騒然とし始める。
「（比較的駅から遠い場所で男性を見つけてくれたのが僥倖だったな）」
　駅から離れれば、それだけ人も少なくなる。この時間帯なら、なおさらの事。
「急ぐ必要はない！　皆で協力して、落ち着いて行動するんだ！」
　なおも、ビーツーは声を張り上げ続けた。
「大丈夫か？！」
「す、すみません」
　その間、ハインツもお年寄りなどの、素早い行動ができない者らを補助する事もかかさず、円滑な場の進行に全力を傾けている。
　ともかく、後は仲間達が少しの間、足止めを成功させてくれるのを信じるしかない。

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「――ああ。少し、痛むかも知れませんよ？」
　景臣の、意図的に冷気を帯びさせる事により、切れ味を鈍らせた刃の一撃が、首筋を狙って迫る簒奪者の鎌を迎撃する。
「ここは僕達が請け負います！　皆さんは駅側へ！」
　男の腹部へと一太刀入れた変わりに、喉元を僅か抉られながらも、景臣は残る周辺の人へと声をかけた。
「邪魔をするなあああああッッ！！」
　怒りを付与され、感情を制御できなくなった男は、避難を呼びかける景臣に再度襲い掛かった。それを景臣が舞藤で捌いていく。
「邪魔ですか？　おやおや…弱い者苛めがご趣味とは。竜の手先も大した事ありませんね？」
　その際に、景臣は言葉でも煽ってさらに怒りを増幅させようと試みた。
「浮気されたそうだけど、それは貴方が愛されていなかったという事よね。裏切られたというのも同じ、要するに捨てても惜しくない程度の存在だったのよ、つまりゴミよね？」
　ガムシャラに景臣へ鎌を振り下ろす男。その隙をつくように、るりは神槍「ガングニール」のレプリカを召喚。同時に、言葉を叩き付けていく。
「消えて終わりよ……ジャッジメント！！」
　るりが男を指し示すと、ガングニールはその意思をくみ取って男を穿ち貫く。
「ゴッホァ！？　オ、お前達に、俺の何が分かる！？」
「確かに、貴方の受けた痛みは私には計り知れない」
　激昂する男。そんな彼に向け、ユルは諦めずに語りかける。
「貴方は、目を瞑ることもできない真面目なヒトだったのかもしれません。まっすぐで、深い愛を持つヒトだったのかもしれません」
　だけど……。
「ねぇ、それが貴方のほんとうの望みなのですか？」
　私には、とてもそうは見えないと、ユルは言外に込め、男へと迸る雷を放った。合わせて、助手も神霊撃で男を引きつける。
「（ユル嬢はパラライズか。なら、俺は――）」
　迅は、バッドステータスで男にダメージを蓄積させるため、時空凍結弾を射撃した。男の肩口に撃ち込まれた弾丸によって、肩周辺が氷に覆われていく。
「あなたは、牙を剥くべきではなかった。そうなった以上は、たとえ元が人であったとしても、処理するしかないわ。被害を抑えるために」
「やれるものならやってみろ！！」
　男は、エナのドラゴニック・パワーで加速しての強力な一撃を、鎌を盾のようにして受け止める。その際、接敵したエナは、男が竜語魔法を行使するための詠唱を行っていることに気付く。
「真幸さん！」
「ああ、分かっている」
　エナの呼びかけに、真幸の反応は極めて早かった。元より、男が無差別殺人を目的としていたゆえ、その行動は予測できるというもの。
　無数の漆黒の刃が戦場に出現すると同時、真幸とビーツーの指示を受けたボクスを筆頭にして、周囲に残った僅かな人々を守るように、刃をその身を盾にして受け止めたのだ。
「自業自得だろ、同情もできねえ。浮気するような嫁選んだのはお前で、上司の本性見抜けなかったのもお前だ。それだってドラグナーの策によるものかもしれねえのに、自分は悪くないとはとんだ馬鹿だな！　その能天気さが罪だ、絶望的に頭使わずに生きてる奴はこの世の中に必要ねえわ、死ぬならてめえ1人で死ねよ」
　駅に駆け込む一般人を背に、無数の傷を負いながら、真幸は鋭い目で男を睨み付けると、ケルベロスチェインを展開、魔法陣を描く。チビも同様に補佐に回り、属性をディフェンダーから注入。
　そして、その時であった。
『今、最後の一人だという一般人が電車に乗り込んだ。そっちの状況はどうだ？』
　後衛のユルの元へ、ビーツーからの連絡。ユルはフッと表情を僅かに緩めると、
「大丈夫です、こちらの周辺にも、もう人の姿はありません」
　そう返した。
「……お前には、誰も殺させないぜ？　もちろん、オレ達も含めてだ」
「グゥゥ！！」
　歯嚙みする男に、迅は前だけを見据え、そう告げた。
　すると、チビ助はハインツの帰還を待ち侘びるように、神器の剣で男に斬り掛かるのであった。

●
　戦闘開始から数分が経過した。
　戦場には、仲間達と合流したハインツ、ビーツー両名の姿があり――。
「皆、皆死んでしまえ！　お前達も死ね！」
「そんな事を言って、お前は最初自殺するつもりだったんだろ？　改造されなきゃ、復讐なんて思いつきもしなかったんじゃないのか！？」
　ハインツが、助手を斬りつけ生命力を簒奪せんとする男に、竜砲弾を撃ち込んで援護する。
「人を手にかけるということが、いかに恐ろしいことか。貴方に味合わせるわけにはいかない」
　ビーツーは、男の事もアウルの被害者だと考えていた。改造が思考にどんな影響を及ぼすかは不明だが、自殺しようとしていたという事は、生きる気力を失っていたという事。男の変わり様は、あまりに不自然であった。ビーツーは、ボクスにチラリと視線を向ける。それだけで、合図は事足りた。
　ビーツーが、最もダメージの蓄積している景臣へと気力を溜める。その隙を潰すようにボクスは立ち回ると、エナに属性を注入する。
「ッッ！！」
　攻撃は、主に景臣と助手に集中していた。景臣は、ヒールしてくれたビーツーに軽く目礼をすると、喉元を執拗に狙う鎌を間一髪で打ち払う。ヒールしてくれた矢先から、また新たな傷を作ってしまうも、景臣は気にした風もなく、達人の一撃で男にバッドステータスを重ねた。
「（エナさんと真幸さんの命中率が少し心配ですね。特に、エナさんは唯一のクラッシャーですから、優先すべきでしょう）」
　かといって、ダメージも軽視できるような状況ではない。ユルは、隣で戦況を読む迅に視線を向けると、
「分かってるぜ、そっちはオレに任せろ！」
　そんな、力強い返答が返ってきて、柔らかな笑みを浮かべた。
「――そう、もっともっと。燃やして、焦がして」
　ユルが深紅の薔薇を形勢する。咲き乱れる花弁に、誘う甘い芳香は、前衛に強い祈りと共に力を芽吹かせ、助手も真幸に祈りを捧げる。
「任せろって言った手前、しっかりやらねぇとな！」
　迅も、主に前衛に集中するバッドステータスを解除するために、一旦攻撃の手を休め、仲間をオーロラのような光で包んだ。
「俺が何をした！？　ただ、大事だと思ってたものを信じていただけだ！　どうして俺がこんな目に！　お前等は、俺をゴミだと言うのか！？」
　男が、まるで癇癪を起こした子供のよう。
「言ったわよ、悪い？　……だけど、ゴミのまま終われとは言ってない。正しい未来を選びとる事だったできたかもしれないのに、人を殺してしまえば、それこそゴミ以下よ！」
　そうなる前に止めるのだと、るりが「ドラゴンの幻影」で男を焼く。
「人殺しはお前等だって同じじゃないのか！？」
「ああ、そうだ。俺は人殺しだ。フッ、だからといってなんだ？　俺の過去に何があろうと、それは俺の自業自得だ。だがな、今は守るものがある。死ぬ気も嘆く気もさらさらない。お前のような薄っぺらい人間と一緒にするな」
　本当に、家族と会社以外に、何も信ずるに足るものがなかったのか？　もし、そうならば、哀れな人生という他にない。一瞬だけ自嘲するような笑みを浮かべた真幸だが、それを掻き消すと一喝し、古代語詠唱と共に光線を放つ。
「（戦言葉と皆さんの支援で、防備は問題ないわね）」
　あとは命中率が問題であったが、ユルの茨姫の微笑に加え、足止めの効果で多少は改善されただろう。勝利のためには、エナの火力は不可欠ゆえに。
「追い詰めるまでは、確実に当てていくわ」
　エナの紅眼が男を射貫く。駆け出すエナに合わせ、男は鎌で激しく斬りつけるべく構えをとった。対してエナは、自身よりも遥かに巨大な手斧――Expiatioを抱え、高々と飛び上がる。
　激突するExpiatioと鎌は、凄まじい衝撃と轟音、粉塵を撒き散らした。

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　瞳に奥に地獄の炎を宿した景臣を中心に、竜語魔法である漆黒の刃が次々に襲い掛かる。
「ぐっ！」
　今まで欺し欺し、卑怯技も駆使しながら戦ってきたが、さすがにダメージと疲労が限界近い景臣は膝をつき、自身に向けて気力を溜めた。同時に――。
「よく頑張ってくれましたね」
　怒りで男を引きつけてくれていた助手が姿を消しており、その労をユルがねぎらう。
　だが、消耗しているのは男も同じだ。
「もう良いだろう？　まだ無関係な人への殺意を抱いているのか？」
「ギッ！　グッ、も、もう戻れる場所なんてないんだよ！！」
　進んでも死、戻っても死。アウルに改造された時点で、男の人生は詰んでいる。だが、足掻こうにも足止めを重ねられた男の脚は藁のようで……ビーツーの惨殺ナイフでのジグザグ斬りも、
「胸糞悪いぜ。でも、あんたの心だけでも救うには、それしかないんだ！」
　ハインツの流星の煌めきのような飛び蹴りも、チビ助のオアイロキネシスも満足に回避できずに、直撃を男は受けるしかない。その度に男は苦痛に呻き、血を流す。
「本当にいいの？　無差別殺人をしたところで、彼の妻も上司も何も困らないじゃない」
　それはもう、復讐ですらなく、ただの憂さ晴らしだ。
「だったら、どうしろって言うんだ！」
「最後くらい正しい選択肢を選んでみなさいよ！」
　るりと男の言葉の応酬。つまる所、それは『死ね』という事。だが、死に方だって千差万別。ケルベロス達に男は救えないとしても、楽に逝かせてやる事はできる。
　その時、石化の影響か、迷いか、鎌を振り上げた男が硬直した。
「未完成のドラグナーに、竜語魔法を見せてあげる。私が操る魔法体系の一つに過ぎないけどね」
　そこへ、るりがおぞましい触手を招来し、男を飲み込ませた。
「ギャ、イ゛イ゛イイ」
　凄まじい絶叫を上げる男。
「大丈夫です、全てさらけ出して、私達が受け止めてあげますから」
　最後の時を悟り、ユナが優しくそう告げ、電気ショックをエナに飛ばす。
　その時、ポツリと男が言う。
「信じたかった。愛されていると、信じたかったんだ……自分がどうしようもない人間で、最低な事をしている事くらい、気付いているさ……」
　男の信じた世界は壊れた。
　だが、もう自分では止まれないのだろう。
「大丈夫だ、安心しろ。オレ達が止めてやる。初めからそう言ってるだろ？」
　迅がそう言うと、男にあったほんの僅かな理性が、再び闇に飲まれる。だが、最後に見せた表情は、どこか安らかで……。
　アウトレンジから、迅が衝撃波の嵐を放つ。男はなんとか捌こうとするも、四方から襲ってくる掌打に着実に消耗していく。
「……馬鹿が。いくぞ、チビ」
　最早、かける言葉もない。体力を簒奪する鎌を真幸が受け止め、チビがタックルで男の体勢を崩す。崩れた所を真幸が轟竜砲で追撃した。
　男の身体が、フワリと浮き上がる。
「さようなら、貴方の怨嗟は『地獄（ゲヘナ）』で聞くわ」
　男は最後、女の声と頭部を掴まれる感触を覚えた。その手は、エナのもの。エナは掴んだ男の頭をまるでリンゴにそうするのと同じように、
　――グシャリ。
　軽々と、粉砕してみせるのであった。

　使い終わった救急箱を片付けるユルの表情にも、周辺の被害を確認してきたビーツーの表情にも、明るさはない。
「恨むなら、どうか私を恨んで下さい……」
　十字を切るエナの表情に、戦闘時の機械的な冷徹さは見られない。せめて向こうでは救われて欲しい、そう願った。
「竜技士アウル……今回は届かねえがいつかケリをつける。いずれ矢面に立たせてやる」
　もうこんな悲劇は御免だと、迅は男の亡骸の前で強く心に刻んだ。

作者：ハル	重傷：なし 死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2017年2月21日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
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