百夜の花は儚く散りて

■リプレイ

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　この地には、嘗て栄華を誇った豪奢な邸が建てられていた。
　しかし今は跡地に残る庭園だけが、当時の面影を幽かに感じさせるのみである。
　その昔、百花咲き乱れると云われた庭も、みすぼらしく変貌して荒れ果てた状態だ。
　噂によればそれらの花達も、令嬢から言い渡された無理難題が元の話であると聞く。
「ねえねえ、佐伯さん。無理難題を好きな人に言われたらどうする？」
　火倶利・ひなみく（フルストレートフルハート・e10573）が栗色の髪を揺らしつつ。もし噂話のような立場だったらと、興味深そうに訪ね出す。
「さて……やって見せると見栄を張ってしまうのが、男という生き物かもしれないな」
　ひなみくに問われた佐伯・誠（シルト・e29481）は、少し黙して思案した後、自分ならばと苦笑交じりに答えを返す。
「……僕も、件の庭師と同じことしたかもね。まあ何にせよ、ひなみくちゃんの彼氏は無理難題とか言わなそうだもんね」
　暁・万里（パーフィットパズル・e15680）が誠の意見に頷きながら、揶揄うように四翼の少女へ問いを投げ掛けて。思わぬ切り返しにひなみくは、顔を真っ赤にしながら口篭り、激しく動揺してしまう。
　そんな彼女を微笑ましく見つめながら、万里は心の中で一つの花を思い描いた。件の庭師の悲しい思い出、一途な想いに似合うのは、彼岸花こそが相応しい、と。
「花ならやっぱり椿かなあ。赤い色が雪に映えるし、何と言ってもぼくの花だからね！」
　少年のような衣装を着こなすカメリア・スノーベル（つぎはぎバロメッツ・e35071）が、明るく笑顔を振り撒きながら、自身の白髪に咲く真っ赤な花に手を添える。
「山茶花も良さそうですね……日本の、冬の花ですし……」
　リディア・アマレット（蒼月彩雲・e13468）が言葉にしたのは、椿と酷似している赤い花の名だ。それにしても、百日間違う花を咲かすのは尋常ならざることだと。想像を超える庭師の情熱に、リディアは呆れるように溜め息を吐く。
　それほどまでに荒唐無稽な話だからこそ、噂話の域を出ないのだろう。もしかしたら真実は全く異なっているのかもしれないが。となれば、幸福を告げるとされるカランコエも悪くはないと。藍凛・カノン（過ぎし日の回顧・e28635）はふと考える。
「それに百という数字には、何ぞ魔法の様な何かが掛かっておるのかもしれんのぉ……」
　そこまで多くの花を望むのは、愛の深さ故だろうかと。カノンは口元に手を当てながら、様々な思いを巡らせた。
「ならばかの静御前の如く、一途な想いを詠った苧環の花こそ似合いそうじゃのう」
　十六夜・うつほ（囁く様に唱を紡ぐ・e22151）が言った言葉の裏には、夢喰いへの皮肉が込められていた。何故ならば、苧環の花言葉の意味は『捨てられた恋人』なのだから。
「……どうやら、そろそろお出ましみたいだな」
　仲間達が噂話に花を咲かせている傍らで、黒尽くめの衣服に身を包んだ藤守・つかさ（闇視者・e00546）が、夜陰に紛れるように警戒の目を光らせる。
　木の葉を揺らす風の音が止み、茂みの奥から足音が近付いてくる。やがてケルベロス達の目の前に、一人の青年がその姿を現した。

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「さて……この次はどの花をご所望でしょうか？」
　身体に花を纏った庭師の青年は、ケルベロス達に歩み寄り、次に植える花の名前を問う。そこで彼等は思いつく侭に、各自が好みの花を挙げてみるのだが。庭師はその都度、奥へと消えて再び出没するのを繰り返すのみである。
　庭師の未練を断つのであれば、花の名前に意味はない。偽りの生を終わらせることこそ、手向けの花になる。更なる問い掛けにケルベロス達は沈黙し、それぞれが武器を手にして庭師を取り囲む。
「どうして、何も言わないのです？　こんなにも、貴女を想って植えたというのに……」
　微笑む庭師の口元が、狂気を孕んだ歪みに変わる。更に移ろう感情を表すかのように、庭師の腕に巻かれた花が赤く色付いていく。
　庭師が抱いた情念は激しい憎悪となって燃え盛り。緋い焔の花弁がケルベロス達を襲う。
「させないよ！　その憎しみは、わたし達が受け止める！」
　そこに立ちはだかったのはひなみくだ。彼女は如意棒を回転させて盾として、降りかかる焔の花弁を掻き消していく。
「恋心が恨みに、か……。ならばお前を縛る呪いから、すぐに解放してやろう」
　誠が引き締まった表情で、闘気を拳に宿して強烈な一撃を見舞わせる。
「きっと最初は傍に居たくて、笑顔が見たいだけだったんだよね。でも……それが呪いに変わるなんて、寂しいじゃない」
　庭師を見つめる万里の顔は薄笑いを浮かべているが。されど語る言葉は哀れむように、報われない恋を終わらせようと深く念じる。
　千年経た花桃から作られし杖に魔力を込めて。清浄なる青玉が輝き放てば、邪気を遮る雷の壁が築かれる。
「呪うくらいなら、そんな我儘ちゃん、さっさと諦めちゃえばよかったのにね……」
　恋心は理解し難いものだと、カメリアは怪訝そうな顔をするものの。すぐに元の笑顔に戻って戦闘へと移行する。
　植物には植物を。カメリアは自身と同じ名前の花咲く攻性植物を自在に操り、伸ばした蔓で庭師を捕らえて絡め取る。
「想い人を呪い殺して、尚この世に留まる未練とは……果たして恋と呼べるものかのう」
　人が抱く想いは移ろい易く。感情と理性の均衡が一度狂えば、命すらも容易く奪う。心とは何と曖昧で不確かなものなのか。
　うつほは胸の内で独り言ちながら、掌の中で気を練り上げて。燻る思いをぶつけるように、庭師に気弾を撃ち付ける。
「射線確保……フォートレス行きます！」
　リディアの背中に装備した、アームドフォートのエネルギーが充填されて。照準を合わせて狙いを絞り、砲口から庭師を襲う一筋の光が放たれる。
「夜は吾輩の時間じゃ。容赦はせぬぞ」
　夜行性の生活を送るカノンには、宵が深まるにつれて気力が漲り頭も冴えてくる。喜々としながら不敵に笑い、掲げた巨大な鎌が月に煌めき。投擲した禍々しい刃は激しく旋回し、血肉を貪るように庭師の身体を斬り刻む。
「――我が手に来たれ、黒き雷光」
　つかさが握る聖槍の穂先から、黒い光が弾け飛ぶ。自らの重力を変換させた漆黒の雷が、龍の顎門で喰らうが如く庭師を穿つ。
「やれやれ……この庭園を、あまり荒らしてもらっては困りますねえ」
　庭師の口調は穏やかではあるが。ケルベロス達を見据える瞳に宿るのは、冷酷なる殺意。
　花の色は燃ゆる緋から凍てる蒼へと移ろいで、氷の礫が嵐となって番犬達に迫り来る。
「そんなにこの庭が大事なら……どうしてもっと大切にしてやれなかったのだ」
　蒼き氷の舞を、誠が身体を張って受け止める。滾る気迫が侵食してくる冷気を耐え凌ぎ、誠はその青く澄んだ眼差しで、正対する庭師を鋭く睨む。
　そして相棒であるオルトロスのはなまるが、主の意図を汲み取るように低く唸って、口に咥えた剣を振るって斬りかかる。
「――届け、届け、音にも聞け。癒せ、癒せ、目にも見よ」
　ひなみくが魔力の弓を形成しながら、凛とした声を響かせて。四枚の翼を広げてふわりと舞った翅を番えると、癒しの矢となり、誠を蝕む氷を射抜いて撃ち砕く。
「君の冷たい心は、ぼくが溶かして……焦げるくらいに燃やしてあげるよ」
　カメリアが掌を突き出すと、大気が竜の姿を象って。魔力を注いだ荒ぶる炎の奔流が、庭師を飲み込み花をも纏めて灼き焦がす。
　庭師を包む炎の揺らめきが、万里の心の中に巣食う高揚感を呼び覚ます。彼の者には何故だか妙な親近感が湧き、もしかしたら、自分も同じ運命を辿っていたかもしれないと。
「――出番だ 『Arlecchino』」
　だがそんな歪な記憶を拭い消し。今は戦いだけに専念すべく、万里が召喚術を行使する。
　影の中から具現化されたのは、道化の手であった。これより演じるは、覚めることなき悪夢の舞台。気紛れ道化が繰り出す奇術に庭師は囚われ、成すが侭に翻弄されてしまう。
「ナイフの、間合いまで……後、踏み込み……ひとつ！」
　そこへリディアがすかさず間合いを詰めて、惨殺ナイフを振り翳す。その動きは舞うかの如く軽やかに、稲妻状の刃を走らせ庭師の身体を斬り裂いていく。
「そう簡単に好き勝手させると思ったか？」
　手を緩めることなく仕掛けるケルベロス達の猛攻に、つかさも流れに乗って攻め立てる。空の霊力を纏った槍で庭師を薙ぎ払い、刻んだ傷を重ね広げて掻き抉る。
「今の気分はどうじゃのう、庭師殿？　ついでにこいつも喰らうが良い」
　うつほが肩に担いだ大槌を、片手で軽々と取り回し。蔑むような目付きで庭師を一瞥し、力任せに巨大な槌を振り下ろす。
「どれ、ここは一つ吾輩が手助けしようかのう」
　今度はカノンが竜の槌を大砲へと変化させ、咆哮の如き轟音を響かせながら砲撃を放ち、後方からうつほを援護射撃する。

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　庭師が残したという怨念は、夢喰いによって創られた紛い物にしか過ぎない。怨霊ですらないまやかしの怪物程度では、ケルベロス達の強い想いは止められず。途切れることのない波状攻撃に、庭師は窮地に追い詰められていく。
「ここまでくればあと一押しだ。冷静に、確実に。捜査の基本だ――」
　追い込んだからこそ油断は禁物であると。誠が警察官として培った経験と分析力を、魔力を介して仲間に伝播させ、冷静な判断力を促した。
「庭師さん、もう終わりにしよう。これでハッピーエンドに！」
　ひなみくが瞬時に敵の懐に潜り込み。脚を撓らせ繰り出す蹴りは、風切る音を奏でながら庭師を斬り付けて。彼女に次いでミミックのタカラバコが、牙を剥き出して喰らい付く。
「グラビティ・チェイン、収束開始――」
　リディアが四枚の集束翼をアームドフォートに接続させて展開し、周囲に漂う重力を圧縮しながら砲身に取り込んでいく。
「照準補正完了。射線クリア――R-1、発射します！」
　号砲一閃。蓄積された重力が、リディアの掛け声と共に射出され、高出力の光線となって庭師の脾腹を豪快に吹き飛ばす。
「最後に植えるお花はね……お前の命で咲かせたらいいよ」
　カメリアは笑みを携えたまま、凍えるような声色で言い放つ。そこには笑顔の裏に隠された、彼女の黒い狂気を垣間見る。カメリアは溢れる狂気を掌に溜めて、魂喰らう気の塊を庭師目掛けて叩き込む。
「僕はまだ……死ぬわけにはいかないのです。彼女の心を振り向かせるまでは……！」
　手負いの庭師は息も絶え絶えに。残った命を振り絞るようにして、最後に咲かす花の色は――まるで昏い心の闇を顕したかのような、黒だった。
　夜の世界に降り注ぐ花弁は、つかさの意識の中に溶け込んで。彼の瞳には、それは紅いシクラメンのように映って視えた。
　朧気に彷徨う記憶の中で、つかさは亡くした兄の影を感じ取る。シクラメンは兄が好きだった花であり、その花言葉の意味は――『嫉妬』。
　決して癒されることのない過去の疵。心の奥に眠る罪の意識がつかさを冒そうとするが。
「……このような幻覚に、俺は惑わされなどしない」
　決して引き摺られまいと気力を奮い、つかさは自らの力で過去の亡霊を打ち消した。
「そろそろ永い悪夢の幕を下ろそうか。後は任せるよ」
　そう言いながら、万里は横目でうつほに視線を送る。雪白の民族衣装を翻し、魔導書を紐解きながら秘術を唱え、常軌を逸した禁断の力を彼女に施した。
「所詮はお主も、器のない虚ろな魂じゃ。偽りの夢は、永久に夢の侭で終わるが良い――」
　うつほは心なしか寂しげに、憂いを帯びた笑みを覗かせて。握り締めた大槌に、膨大な量の冷気を流し込み。全身全霊を傾けた渾身の一撃は――命の時を凍て付かせ、庭師を氷の柩の中に閉じ込める。
「せめて……あの世では幸せになるのじゃぞ」
　最後の別れを囁きながらカノンが翳した掌に、魔力が渦巻くように凝縮されて。放たれた光の弾を浴びた庭師の身体は、硝子細工のように砕け散り――氷の欠片が舞い落ちて、悪夢の終わりを静かに告げた。

「最後のお花か……そういえば、あの女の子は起きたかな？」
　庭師を討ち倒し、庭園に再び静寂が訪れた時。カメリアは被害に遭った少女のことを思い出す。
　敵を倒せば自然と目を覚ましてくれるが、そのまま放置しておくのも気掛かりだ。つかさも少女の無事を確認しようと、一緒に様子を見に行くのだった。
　祟りを恐れずこんな所へ来る勇気があるのなら、想いもいつか届けばいいと、万里は少女の恋の成就を願いつつ。自分が恋心を抱いたのはいつだったかと思い耽った。
　しかし幾ら記憶を辿っても、灰色の褪めた双眸で視る光景は、紗に覆われた刹那の幻影だけだった。けれども今の自分には、きっと些細なことだろう。
　大切な人と巡り逢い、一緒に過ごす今の日常は、とても幸せなのだから――。
「……あのね、わたしは向日葵が好きだよ」
　先程まで戦っていた場所で、ひなみくは庭師に告げるように想いを呟いた。
　恋する気持ちは毎日違う花が咲くようで。庭師も令嬢も、本当は結ばれて幸せになったのではないか。噂話なら、想うのは自由なのだから。
　咲く花を見て、人は喜び幸せになれると誠も彼女に同意する。
　桜が咲けば皆で花見をし、娘が育てた朝顔も、初めて妻に贈った薔薇もまた然り。などと語ったところで気恥ずかしくなり。誠は照れ臭そうに目線を逸らす。
　うつほの脳裏を過るのは、失くした故郷の景色であった。同種族のカノンが傍にいたからなのか。彼を見ていると、一族の面影を思い起こさせて仕方がない。
　そんな彼女の儚げな雰囲気が、カノンは放っておけなくて。気丈に振る舞ってはいるが、どこか脆くて危ういような姿もあって。そうしたところにも、親近感を覚えつつあった。
　もしもまた縁があればと――互いが同時に紡いだ言の葉に、二人は思わず顔が綻んで。
　不意にうつほの胸の傷痕が疼いたが、それは擽ったいような不思議な心地好さだった。
　庭師の想いを慰めようと、リディアが花を供えると。地面を薄ら覆う雪に隠れるように、小さな蕾が芽吹いているのが目に留まる。
　根雪の下で密やかに、春の訪れを待つこの小さな蕾には、どのような花が咲くのだろう。
　新たな季節の息吹を感じつつ。去り行く過去と、廻り来る未来に思いを馳せるのだった。

作者：朱乃天	重傷：なし 死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2017年2月22日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
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