ミッション破壊作戦～魂の焔は刃を研ぎ澄ます

■リプレイ

●ミッション８－２「鳳凰三山」
　山梨県は南アルプス北東部に連なる地蔵岳、観音岳、薬師岳――その名も、鳳凰三山。『不寝番（ヴィジランス）』なる謎めいたビルシャナの拠点とされて久しい。
「確か、別名『夜中に寝ない子絶対許さない明王』だっけ？」
「それを聞くと、嗚呼、ビルシャナだなぁと思うわ」
　ヘリオン内部にて。肩を竦めるグレイシア・ヴァーミリオン（夜闇の音色・e24932）の言葉に、東名阪・綿菓子（怨憎会苦・e00417）は淡々と答えた。
「まあ、下らない説法とか聞きたくないし。わたがしはさっさと壊して帰りたいわ」
「貴重なグラディウスを奪われないようにも、がんばらないとねぇ」
　クールを装う少女にも軽口のグレイシアは、何処か不敵な表情を浮かべている。
「夜に眠れというビルシャナか……夜更かしにお昼寝大好きな私にも合わないね」
　人の趣味に口出しすれば、痛い目に遭うというものだ。
「いくよ、てれ。お空の上から害鳥の巣へ、ダイレクトアタックしましょう」
　玖々乱・儚（罪花喰らい・e00265）に同意するように、テレビウムは両手の大鋏をカシャンと鳴らす。
「……そろそろ時間だ」
　銀時計を手にリカルド・アーヴェント（彷徨いの絶風機人・e22893）が静かに告げれば、果たして、鳳凰三山の上空に到着したヘリオンのハッチが開く。
「まだまだ数は多い。１つずつ潰していかなければな」
　味方には希望を、敵には絶望を――龍造寺・隆也（邪神の器・e34017）の言葉に否やは無い。真剣な面持ちで頷き合うケルベロス達。
（「さぁ焼き付けてみろ、この血生臭い人の覚悟というものを」）
　吹き込む強風に煽られ、地獄化した左腕の焔が鮮やかに揺らぐ。灼けるような覚悟を胸に秘め、ルビーク・アライブ（暁の影炎・e00512）は銀の双眸を眇める。
「よぉーし、僕とピローに任せてよっ！」
「がうがう！」
　モフモフのボクスドラゴンを抱き締め、ジャスティン・ロー（水色水玉・e23362）は明るく声を張る。
「今年は酉年だが、ビルシャナのいいようにさせちゃダメだよな」
　高度上空は、季節を問わず寒い。ぐるぐる巻きのマフラーに顎を埋め、コートのポケットに両手を突っ込む村雨・柚月（黒髪藍眼・e09239）。
「さて、気合入れて行くか」

●魂の焔は刃を研ぎ澄ます
　深呼吸を１つ、勢いよくヘリオンから飛んだ柚月が先陣を切る。
「人それぞれ考えが違って当然だろうが！　自分の主義主張に合わない存在を排除するなんざ許されて堪るか！」
　不寝番を名乗りながら夜眠らない者を許さないビルシャナ共へ、腹の底から叫ぶ。
「それぞれ事情があるんだよ！　眠らずに頑張ってんだよ！」
　お前達がそれを許さないと言うのなら――俺がお前らを許さない！
　２番手は、リカルド。ふつふつと身の内から激しいものが沸いてくるよう。銀の前髪を突風に煽られるも構わず、飛び降りた。
（「落ちついた場所で寝る為に、今は寝ずに頑張る者が居る。人知れず、夜の宵闇で昼の人々の為に働く者が居る」）
　適時はケースバイケース、夜の睡眠が正しいとは限らない。
（「それでも、場所を問わず場所を見ず。ただ、眠れ、尚もそう言うのであれば――」）
「お前らもこの雷光と爆炎の中で眠れるかどうか、やってみると良い！！」
「夜の眠りを誘うビルシャナよ」
　儚は断言する。他者から与えられる眠りなど、恐怖でしかない。恐怖を救済としてばらまく不寝番など、害鳥でしかないのだ。
「その巣、今日限りで壊させて戴くよ」
（「木漏れ日の中でのお昼寝は、貴様らが与える眠りよりもずっと心地よいからな」）
　儚の本音に偽りなし。両手で大鋏を抱えるてれも、大いに肯いている。
　そう、不寝番の悟りとは「魂は、夜の眠りによって救済される」。
「その悟りを人の為と……救済と言うがそれは違う」
　ルビークは明言する。不寝番は己が利益の為にただ人を利用しているに過ぎない、と。
（「だからもう、誰も泣かなくていいように。誰も失わなくていいように」）
　この胸に燃える想いが、誰かの未来に繋がるように！
「今此処で必ず、お前らを打倒する！」
「そうだ。人々の日々の安寧を守る為、魔空回廊は今ここで破壊する！」
　声高な決意は重なり合い、風圧に負けず冬の蒼穹に響き渡る。
（「悟りと称した妄執に憑りつかれた者達よ。思想は自由だが、それで人々に害をなすお前達を赦す訳にはいかんのだ」）
　白銀の角も、真紅の翼と尻尾も内に秘め、隆也は勇者の家系に相応しき義を掲げて空を翔ける。
「そもそも、デウスエクスなんかに救われたくもないんだからねっ！！」
　はっきりと拒絶したジャスティンも、ボクスドラゴンを抱き枕のように抱えて身を躍らせる。
　天真爛漫な少女にだって、信念はある――食べたい時に食べる、遊びたい時に遊ぶ！　そして、寝たい時に寝るっ！
「乙女の自由を妨げる奴は、神様だって許さないぞ！　睡眠は大事でも、無理矢理寝たくないし大迷惑！」
「がう……？」
　怪訝そうな風情のピローはさておき。ジャスティンは思い切りよくグラディウスを振り被った。
（「まあ、『夜中に起きている人を眠らせる』事自体が、オレみたいに夜中までゲームしてる連中にはいい迷惑なんだよねぇ」）
　若干間延びした言葉遣いで、内心独りごちるグレイシア。
（「オレには夜中が本番なの、わかる？！　メインステージ！　寝かせられたらたまったもんじゃないだよ！　……それに、魔空回廊壊せたら、姉さんもきっと褒めてくれるしね！」）
　あんまりにぶっちゃけ倒した本音を、胸の奥に燻る熾き火として。
「光を遮る見えなき闇よ、光なくして闇は在らず、聖なる光で闇夜を薙ぎ払え」
　光の翼が鮮烈に閃く。ニヒルな笑みさえ浮かべ、ヴァルキュリアの青年はクールに言い放つ。
「不寝番って名前の割に寝惚けた事言うじゃない」
　そうして、最後に飛び降りた綿菓子は冷ややかに吐き捨てた。
　喩え目蓋を閉じたとして、目の前が闇に覆われるだけ。「良い」も「悪い」もなくならない、世界は何も変わらない。
「人間を救うのは、目ン玉ひん剥いて現実と相対する勇気よ」
　だから、こんな魔空回廊なんてものは全部ブッ壊す！　本当の意味で、人々が安心して眠る為に。
「ビルシャナも他のデウスエクスも、いつか地球から根こそぎ叩き出してやるわ！　わたがしは、その為にここにいる！！」
　魂の焔で研ぎ澄ました刃を、次々と強襲型魔空回廊に突き立てる事８度。その度に雷光と爆炎が起こり、もうもうとスモークが立ち込める。
「……」
　だが、振り返った綿菓子の目に、未だ健在の魔空回廊が映る。仏頂面は変わらぬまま、小さな拳を硬く握り締った。

●不寝番
　鳳凰三山２度目のアタックも、魔空回廊破壊には届かなかった。唇を噛むのも束の間、踵を返す柚月。
「……次に繋がる一撃にはなった。今は退こう」
「そうね」
　綿菓子も言葉少なに頷けば、素早く１ヶ所に集まるケルベロス達。
「それじゃ、回収するねぇ」
　グレイシアは、急ぎ集めたグラディウスをアイテムポケットに収納した。これで、グラディウスの心配をせず撤退に専念出来るだろうか。
　――――！！
　緑深き山中を、鳥の鳴き叫ぶ声が幾重にも木霊する。襲撃も２度目だが、予めを知らぬヴィルシャナにとっては全くの奇襲となったようだ。
「皆さん、こちらに」
　混乱に乗じての先導は儚とてれ。隠された森の小路を辿り、ミッション地域の中枢からの撤退を図る。中央自動車道の方角は判然としなかったが、兎に角、山を下る進路を取った。
（「皆を守るし癒すぞー！」）
　既に臨戦態勢のジャスティン。ピローと並び、負けん気の強そうな赤眼が油断なく周囲を窺う。
　ガサリ――。
　案の定、繁みを分けて現れたのは、藍羽の梟のようなヴィルシャナ。
「性懲りもなく、我等が魔空回廊を狙ってきたか、ケルベロス共よ」
　硝子玉のような眼をギョロリとさせ、梟の鳴き声にも似た低い声音が響く。
「我ら『不寝番（ヴィジランス）』、夜の眠りを以て魂を救済せん。ケルベロスであろうと、人の子を殺めるをよしとはせぬ。グラディウスを置き、疾く立ち去るが良い。なれば我らの褥を侵した罪も赦そう」
「うるさい」
　心底煩わしげに言い放ち、綿菓子のエアシューズが唸りを上げる。だが、流星も斯くやの飛び蹴りをひらりとかわし、不寝番はグルリと首を回す。
「我らが魂の救済に聞く耳も持たぬとは、さても狭量なるは猟犬を名乗る輩の事よ」
「俺は退かぬ」
　その一言にただ生き抜くという覚悟と約束を込めて、鉄塊剣二刀を構えるルビーク。
「守る――その言葉に嘘はない」
　優しく響く音の波紋。その声は、自身の揺らがない『確か』の為。ルビーク自身のみならず、肩を並べる前衛に加護を齎す。
「穿て銀の閃光！　顕現せよ！」
　柚月のオウガメタルが刀を模るや、風を切って一閃した。
「生憎、敵を前に眠るほどバカじゃないんでね！」
　真っ向からの一撃を不寝番の凍てつく瞳がギラリと見て取るや、紙一重で相殺する。
「こんな寒い中、眠ってなんていられないよ。さっさと倒して温かいお布団で眠りましょう」
　てれに回復専念を言い付け、儚のライトニングボルトが奔る。本来ならば、確実に命中する得手の業。だが、雷撃さえも、ヴィルシャナは首を竦めてかわす。
「……っ」
　すかさず法衣を翻した藍羽の翼が、眠りを齎す風を巻き起こした。
　元より理力に優れる不寝番ながら、ケルベロスとて防具耐性を合わせてきている。それでも尚、回避し命中させているならば。攻防ともに優位なポジションは１つしかない。
「キャスターか」
　顔を顰めるリカルド。逸早く混乱を脱する強さがあろうと、敵は１体。ケルベロスが後れを取る事は無いだろう。しかし、戦いが長引き、増援に包囲される事態だけは避けなければならない。
　焦りを抑え、リカルドはまずバレットタイムを発動させた。スローモーションのような感覚の中、敵の動作を甘さず看破せんと目を凝らす。
「ピロー、サポートよろしくだよ！」
　眠気を振り払ったジャスティンも、目指すは短期決戦。肩並べるボクスドラゴンに声を掛けながら、爆破スイッチを押す。
「いくぞ」
　ブレイブマインの爆風を背に、隆也の拳が黄金色のオーラを纏う。滑らかに間合いを詰めるや、繰り出された一撃はいっそ斬を帯びて。切り裂かれた羽毛がパッと散った。
「……」
　だが、隆也の表情は険しい。我流戦闘術は命中の正確さを重視しているが、それでも手応えは浅かった。命中せねば、どんなに強力な攻撃も無為となる。故に反撃の起点にスナイパーとなる事も多ければ、グレイシアは愛槍「Ghiacciaio」の鎖を繰った。捕縛の技は足止めに比べれば即効性は落ちるが、同じく狙いをよくよく付けられるリカルドと畳み掛ければ。

●永眠なる救済
　山閑に戦響が木霊する。ケルベロスの攻撃を身軽にかわしながら、専ら不寝番の眠りの風は前衛に、凍てつく瞳は専らグレイシアに注がれた。
「我は癒し活力を与えるもの、わが怒り届かずとも雷は友の剣に」
　氷の視線に晒されたグレイシアへすかさず、儚のエレキブーストが飛び、てれも応援動画を流す。
「補助展開コード：鷹の目――千里を見透す眼となって！」
　キュアは儚に任せ、代わりにジャスティンが展開したのは、眼鏡に似たホログラフィ。仲間の視界をクリアにし、視力を飛躍的に引き上げる。
　見切りを留意しながら、ケルベロス達は揃って足止めや捕縛技を繰り出した。じりじりとした耐戦の上で、ヒールも兼ねたメタリックバーストを前衛に重ねる儚。やがて、ケルベロス達の攻撃が命中し出せば――戦況の天秤が傾くのも早い。
「魂の、救済を……！」
　堪え切れず自らをヒールする不寝番に、ケルベロスの攻撃が殺到する。
「……眠りが必要だったのは、どうやらお前のようだな」
　冷徹に言い放ち、体内のグラビティ・チェインを鉄塊剣に乗せて叩きつけるルビーク。敵に息つく暇も与えず、礼拝の加護を砕く。更に、ジャスティンより駄目押しの殺神ウイルスが注がれた。
「救済といえば聞こえがいいが、色々なライフスタイルがあって世界は回っている。お前の妄執に付き合って破綻させる訳にはいかんな」
　身を捩らせるヴィルシャナの胸を、隆也の指天殺が抉る。
「願わくば、あの扇の真ん中射させたまえ！」
　光り輝く大弓に矢を番え、よっ引いてひゃうと放つ綿菓子。そうして、儚のライトニングボルトが奔り――理に基づく業が鳥躯を捕らえるようになれば、後はもう一気に押し切るのみ。
「そろそろ時間か……ここで決める！」
　これ以上、時間は掛けられない。ちらと腕時計を一瞥し、柚月は改めて身構える。
「っ！」
　ザッと山肌を蹴り繰り出された達人も斯くやの一撃は、ヴィルシャナより舞った羽毛を氷の雫と散らせた。
「模造術式・刻命の斬疾」
　其は生命を刻み付ける疾風の如く――簒奪者の鎌に風属性を付与し、リカルドは軍人のような身のこなしで正確に刻む。
「永遠の眠りにつくのは、お前の方だよ、ヴィジランス」
　大気に満ちる空気よ、凍れ、氷の刃となりて、切り刻め――グレイシアの周囲の空気が張り詰めるや、無数の氷針が顕現する。
「じゃあね」
　ニヤリと唇を歪めるグレイシア。次の瞬間、氷針の雨は容赦なく藍の鳥躯に突き刺さった。

「永遠の眠りも魂の救済でしょ？　残念だけれど、わたがし達にはまだ救いの手とかいらないのよ」
　綿菓子の目の前で、崩れ落ちた不寝番の亡骸が音もなく霧散した。ケルベロスが齎したデウスエクスの死――口にした言葉に違わず、それも救いと考えているから、綿菓子の口調は心底名残惜しそうに聞こえた。
「彷徨い続けるなら、その答えを得るまでだ」
　少女の呟きに沈着な応え。同じくヴィルシャナの骸が失せるまで見届け、リカルドはキビキビと身を翻す。
「何時、混乱が収束するか知れん。急ぐとしよう」
「了解。うう、寒い……ホントにさむいよねぇ。炬燵が恋しいねぇ」
　仲間に声を掛ける隆也の長躯を横目に、身を竦めるグレイシア。吹き抜ける山風は冷たいが、幸いに発炎筒の目晦ましは不要で済みそうか。無造作に短筒をポケットに突っ込んで歩き出す。
「それにしても、残念でした」
「次はきっとイケるよ！」
　暴走する者も出ず終りそうなのは何よりながら。溜息混じりの儚の呟きに、いっそ自信一杯に答えるジャスティン。ピローの呆れたような眼差しも何処吹く風だ。
　確かに幾許かを砕いた手応えはあった。その終焉が判然としないだけで。
　山の日暮れは早いと言えど、まだ黄昏にも早い時刻。だが、ルビークは、暗い、先の見えない、そんな終わりのない道を進んでいる気がして、思わず立ち止まる。
「ルビークさん？」
　けれど、すぐ気付いた柚月が心配そうに振り返ったから。
「……大丈夫だ」
　仲間との帰り路は温かい。だから、怖いものなど……きっと何もないのだ。

作者：柊透胡	重傷：なし 死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2017年2月20日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
得票：格好よかった 5／感動した 0／素敵だった 0／キャラが大事にされていた 4
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