豆の通じぬ夢の鬼

■リプレイ

●鬼退治ご一行様
　夜の住宅街。
　かつては人々に畏れられし闇の時間を征くは、勇敢なるケルベロスの群れ。
「こういうの、ちょっとワルな感じがしてワクワクするね！」
　静ひつな空気の中を歩む比良坂・りんね（廻魂のオートマタ・e34851）の声は、どこか弾んでいた。
　今回の任務は鬼退治。だが、鬼など怖くない。何せ、頼もしい友達がついている。
「確かにワクワクでござるな！この現代に鬼と闘えるとは思わなかったでござるよ！」
　仲間の１人である仙道・風（しゃべくり鎌鼬・e31694）が、きしし、と笑う。
「鬼かあ……節分は終わったというのにめんどくさいことで。さっさと始末して一杯やりたいところだね」
　提灯ぶらさげ、空いた手で頭をかく天谷・砂太郎（月夜に狂いしポンコツ・e00661）。くいっ、と杯を傾ける仕草が様になる。
　風と砂太郎、２人の反応は一見正反対。しかし、漂う余裕は共通だ。
「そういえば、みんな節分には年の数だけ豆たべたの？」
　カリーナ・ブラック（黒豚カリー・e07985）が小首をかしげると、頭に乗せたかまぼこも同じポーズをした。
　律儀に数を守ると、カリーナやノーグ・ルーシェ（二つ牙の狼剣士・e17068）辺りには、物足りないかもしれない。
　その点、恵方巻なら……などと、節分トークに興じていると、ポリポリと音が響く。発信源は、炒り豆をつまむ長篠・ゴロベエ（人見知り系おっさん自宅警備員・e34485）。
「鬼には……お豆……お豆を食べてれば、お腹が空かない……なるほど……。」
　『鬼には煎り豆』。そんな情報を聞いたイリア・シャンティーナ（飢餓魔拳士・e34021）も、持ってきた大袋に、早くも手を付けてしまっている。モッシャモッシャと。
「さて、ふー様、とりあえず人払いをお願いしたいのでございますが」
　住宅を見渡したケイト・クリーパー（灼魂乙女・e13441）に促された風だったが。
「ちょっとくらい巻き込まれても……って、あー、こほん！　ならば我輩にお任せ！」
　そういうと、風は、ぎん、と赤眼に力をこめた。恐るべき殺気が、空気ごと周囲を威圧する。暗殺者の面目躍如、といったところか。
　今や遅しと鬼の出現を待つ一行が、曲がり角に差し掛かった時。
「わっ……！？」
　カリーナのピンクの瞳が、丸くなった。
　たてがみのごとき髪、食いしばられた歯。
　赤い肌に、天衝く角一対。
　いた。
　鬼が。

●おにがあらわれた！
「グガアアアア！！」
　鬼の咆声が、夜気を震わせた。
　右手に握られた鬼の象徴たる金棒は、もはや自身の身長すら凌駕している。
「うわ、なんだその顔！」
「ひゃあ！　この迫力、全子供びっくり仰天間違いなしでござるよ！」
　大げさに驚いてみせる砂太郎と風。無論、これは演技だ。
　しかし、その反応を真に受けたか、鬼の口が裂けた。笑顔のつもりらしい。
　邪悪という概念を凝り固めたかのような容貌を、じっ、と睨み返すりんね。
「僕にとっては初めてのデウスエクス戦になるけれど、別に怖くは……って、ごめんなさい！　嘘です！　何あの顔！　超怖い！！」
　ぴゅーッと、りんねが、ケイト達の後ろに隠れた。
「そんなにおびえなくても大丈夫でございま……きゃあ」
　一歩押し出されたケイトが棒読みすると、ライドキャリバー・ノーブルマインドの背後へ隠れる。
　一同の矢面に立たされたノーブルマインドだが、一切動揺が見受けられない。流石、心も体も鋼のよう。
「ガアア！」
「…………！」
　鬼の巨躯を見上げるカリーナとかまぼこも、絶句したまま。
　わざと驚いて狙いを逸らす作戦、良い感じ！　と仲間が称賛の眼差しを送るが……実は、素、だった。
　恐怖こそ好物。夢より生まれし鬼の口元が、喜悦に歪む。だが。
「こいつもドリームイーター、なんだよな？　最近の子供の想像力って半端ないな……俺も子供だけどさ」
　特撮辺りの影響か？　と首を傾げるノーグ。
　リアルすら超越してしまったかのようなディテールには、迫力を覚える。かと言って、ノーグも驚くわけではない。リアルな怪異の登場する和風ダークファンタジーなゲームで耐性を付けてきたし、何より自分達はケルベロス。今更、鬼で驚いてたまるか。
「鬼は外、夢は幻、だ」
　言うや否や、ノーグは懐に手を突っ込んだ。放たれたのは……豆。
　ゴロベエも便乗し、「自分達は驚かないぞチーム」による節分行事が始まった。
「……投げる……？」
　食べ物を粗末にしては駄目な気が。
　一瞬戸惑いつつも、イリアは仲間にならって豆を投げ始めた。
「お豆さん、ごめんなさい……とりゃ」
　ぺしんぺしん。
「ガアアアアッ！」
　豆を一身に受けた鬼は、金棒で、あるいは剛腕でそれを弾いた。
　ぱらりぱらりと地面に転がる豆の群れを、イリアは素早く拾って回る。
「３秒……３秒るーる……」
「…………」
　まるで驚く気のない豆まき組を見て、鬼の表情が歪んだ。
「ガアアアア！」
　文字通り鬼の形相になると、咆哮、襲い掛かって来たのである。
「っしゃー！　かかってこいやー！」
　ナイフを構え、威勢のいい声を上げるりんね。ただし仲間の後ろに隠れたまま。
「そんじゃま、準備も済んだところで、鬼退治と洒落こむでございますか。――さぁ、戦争でございます！」
　ケイトが、開戦を告げた。

●鬼神討伐戦
　電柱、屋根、外壁を自在に跳び回る、二筋の赤光。風だ。
　無音で乱舞するその様は、正に風。
　そして、家の門柱を蹴ると同時に放つ銀閃は、鎖鎌。ぐるり、鬼の足首を絡めとる。
「きしししっ！　そのクビ頂くでござるよ！」
　交錯する二者、閃く刃。血を噴いたのは、極太の鬼の首の方。
　しかし、まだまだ皮一枚を割いただけ。鬼退治は、ここからが本番だ。
「さぁ皆。支援回復は全力でやってやるから、さっさと終わらせようぜ！」
　砂太郎が、木剣型のロッドを掲げると、夜闇に雷光が閃いた。体内で練り上げた力の発露。
　それをこけおどしと見たか。丸太を束ねたような太い足で、疾走してくる鬼。
　だが、その足を狙い、ケイトが蹴りを決めた。衝撃の余波で、舞い散るアスファルト。
「さあ、出番でございますよ、相棒！」
　ケイトに応じ、ノーブルマインドが進撃した。道路に灼炎の軌跡を描いて。
「ガアア！」
　がしッ！　鬼の怪力が、ライドキャリバーを押し返す。２者の相撲にも似た力比べの中、不意に鬼が目を細めた。ノーグの振りかざした爪が、月光を反射したからだ。
　直後、裂かれた肉を、じわり、毒が侵す。
「ぐ、グガ……ッ！」
　毒に精神を高揚させられ、狂戦士よろしく前進する鬼目がけ、ゴロベエが豆をぶつけた。
　先ほどの延長……ではない。その威力とモーションの派手さは、比較にならぬ。音速超過の豆が、鬼の体表に穴を穿っていく。
「これが鬼を追い払う自宅警備術『MAMEMAKI』……鬼はー外！　福はー内！　ドリームイーターは地獄行きだ！」
　「だ！」のタイミングで、豆を握りこんで鬼の左頬を殴り飛ばす。
　ここで問題です。豆撒きってなんだっけ？
　答。これはあくまでも『MAMEMAKI』だよ？
　……なるほど。
「ウガアア！」
　憤慨した鬼は、ゴロベエに金棒を振り下ろす。のしかかる尋常ならざる重量……だが、ばちり、と音を立てた瞬間、鬼が武器を引く。砂太郎の雷の加護だ。
　次の手に出ようとする鬼に、無数のカラスがまとわりついた。その使役者は、イリア。
「ドリームイーター……夢を、食べる敵……」
　ぺろり。イリアの赤い舌が唇を舐める。
「夢はふわふわで甘いもの……夢を食べて育った、なら？　もーっと、美味しい。……です？」
　イリアの黒き鉤爪が切り裂くは、鬼の体のみならず、魂までも。
「グオオオオッ！！」
　かように集中攻撃を受けた鬼は、金棒を振るって周囲のケルベロス達を振り払う。
　そんな鬼の一挙手一投足が、カリーナを驚かせる。表情こそ変化が乏しいように見えるけれど、結構本気。極力視線を合わせないようにしつつ、足止めを加える。
　かまぼこも、せわしなく動かす翼は、回復のためか、驚きのためか。
「グガアアア！」
「ひゃー、こっわ！　何あの顔こっわ！」
　驚く素振りでターゲッティングから外れた隙に、りんねは術式の詠唱を終えていた。
　相手の死角に入ると、人差し指を突き出す。銃の様な形で。
「バキューン☆」
　射出された光線は、巨腕によってたやすく弾かれたかに見えた。
　……が。
「……ガア？」
　浴びた傍から、鬼の表皮が硬化を始めた。石化の術式が発動したのだ。

●祓いの儀式は春を呼ぶ
　ずしん……。
　皆の体を震動が襲った。遂に鬼が、膝をついたのだ。
「さぁ、いよいよ鬼の首をトる時間でございますよ！」
　ケイトの拳に、灼熱が宿る。機械仕掛けの体を駆動させ、燃やした魂が、鬼を打撃する。
　宙に舞う金棒。無手となった鬼の元に、変容したオウガメタルをまとったカリーナが迫る。
　鋼の鬼の拳が、夢の鬼のそれとぶつかりあう。ずん、とぶつかりあう衝撃に、地面がクレーターの如く沈む。
　やがて、弾かれたように距離を取る２者。鬼が構えを取り直した時。
「お命頂戴でござる！」
　とん。風の手が触れた次の瞬間。鬼の巨体が吹き飛んだ。
　背後で討伐戦が続く中、砂太郎がゴロベエを手招きした。
「……？」
「安心しろ、痛くなんてないぜ？」
　おもむろに、平手を振りかぶる砂太郎。それから、若干、人の悪い笑みと共に、
「気合い、入魂ーっ！！」
　衝撃波の環を生じさせつつ、ゴロベエを吹き飛ばす。
　しかし、起き上がったゴロベエはぼろ雑巾と化すどころか、活力にあふれていた。直後振り下ろされた鬼の金棒を押し返すくらいに。砂太郎の気合と情熱が注がれた上、ゴロベエ自身が魔人化を遂げた結果である。
「そろそろ夢から覚める頃だ」
　果実を宿し終えた左腕に、友にして宿敵たる存在への感傷を抱きながら、ノーグは背の孤狼丸を抜く。
　鬼の傷口をえぐったのも一瞬、即座に納刀。
　溢れる血にも構わず、鬼が金棒を突き出した。とっさに地面を蹴り、その場を離脱するノーグ。
　だが、なぜか金棒との距離は変わらぬ……否。先端がミサイルの如く射出されたのだ。
　そして爆発。周囲を包む煙……それを突っ切って現れたのは、りんねだった。低い姿勢で一気に加速して、突撃。
「ガアア！」
「ひゃっ！？　あぶなっ！」
　鬼の反撃を間一髪逃れ、そのまままた後方へ。入れ代わりに進み出たのは、イリア。
　その拳が、鬼の腹部に大きな空洞を穿った。破壊に留まらず、鬼の力を吸い上げる。どん欲に。
「グ、グオオ……ッ！？」
　その存在を維持できなくなった鬼が、虚無へと還る。夢幻の如く、一片の痕跡も残さずに。
　敵の消滅を見定め、りんねが全身の緊張を解いた。
「あー、終わったー！」
「ま、ざっとこんなもんでございます」
　勝ち誇るケイト。火照った体には、冬の夜風も心地いい。
「やっぱり、びっくりさせられるのは、心臓にわるいの……」
　ほっと胸をなでおろすカリーナとかまぼこの様子が、皆をちょっぴり和ませる。
　鬼が暴れ回ったせいで、周囲は若干崩壊している。もっとも、皆が上手く立ち回ったお陰か、被害はそう大きいものではなかったが。
「この辺りの邪気や厄は祓えたかな？」
　皆と共にヒールを完了したゴロベエが、周囲を見渡した。
　ノーグは、散らかした炒り豆を片付けるのも忘れない。
「……夜も更けたか。ゲームの続きは寝てからだな」
「さて、居酒屋で一杯ひっかけて帰りましょうかね。おぉ寒い寒い」
　砂太郎が、ぶるり、と体をふるわせ提灯を手に取る。
「いやあ、ケルベロスはあまた居れども、鬼狩り経験者はそう多くないはずでござる！　一種の勲章でござるな！」
　帰途に就く仲間に続く風の表情も、すっかり晴れやか。
「……ところで皆、豆、食べるか？」
　ずん。
　ゴロベエが差し出した超・大容量パックを見て、イリアが目を輝かせた。
「豆……食べると、春が来る。……です？」
　節分も過ぎ、暦の上では春。
　実際の春の足音が聞こえるのも、もうすぐだ。

作者：七尾マサムネ	重傷：なし 死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2017年2月17日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
得票：格好よかった 0／感動した 0／素敵だった 0／キャラが大事にされていた 3
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