ミッション破壊作戦～死徒討滅の剣閃

■リプレイ

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　ヘリオンのハッチが開いていく。
　眼下には雲と、山々さえ平たく見える遠き大地。それを見るバラフィール・アルシク（闇を照らす光の翼・e32965）の背に、愛猫のカッツェがしがみ付いて。
（「もうあんな悲劇は見たくない……だから、私の全てをこの小剣に賭ける」）
　彼女の決意を横目に、帰天・翔（地球人のワイルドブリンガー・e45004）は静かに鈍色の小剣を引き抜く。彼もまた、家族を喪い利用された身の上。
「僕は……死神が嫌いです。命を奪うだけでは飽き足らず、死した者を弄ぶ奴らのことが」
　頷き合う二人。その背を見つめるのは、伏見・勇名（鯨鯢の滓・e00099）。
（「らふぃーも、帰天も、ぴりぴりしてる。しょんぼりやカラコロが、あったのか」）
『作戦開始高度に到達……皆さん、よろしくお願いします。それでは、【作戦開始】！』
　ヘリオライダーのコマンドワードが響き、彼らは床を蹴る。降り注ぐ八条の光を身に受けながら、鈍色の小剣を振るって。
（「しょんぼりやカラコロ、もとにもどすは、むずかしいかもだけど……これ以上ふやすは、だめだ。ちからをかして、グラディウス」）
　願うは心。それは輝きとして小剣に宿り、か細くも強く膨れ上がっていく。
「ただただ死を振り撒き、命を奪い、弄び。己の尖兵として、更なる死を齎さんとする死神共よ。終わりなき偽りの生に終止符を齎す我等こそ……地獄の番犬なり……！」
　己に自覚を、敵に名乗りを。風を切る中、九門・暦（潜む魔女・e86589）はそう唱える。剣光はその輪郭を覆い、想いと決意に応えていく。
「敵は、死病を、もたらす、死神、だね。……死を、振りまく、彼らを、このままには、して、おけない。……ここで、倒して、回廊を、止める、よ！」
　兎之原・十三（首狩り子兎・e45359）は敵の姿を思い描き、款冬・冰（冬の兵士・e42446）と視線を交わす。
「死神の交渉カードを潰すのは喫緊の課題。とはいえ、それだけに非ず。人々の安寧と、犠牲者たちの魂の安息の為。この一撃で、破壊する……！」
　体は小さくとも、重ね合わせた想いは強く、光は筋となってその刀身から漏れ出でる。
　近づいて来る大地に向けて、隠・キカ（輝る翳・e03014）は応じるように声を張り上げて。
「うん……！　この世界に生きる人達の居場所を、いのちを。もう、ひとつもうばわせない。みんなで、あれをこわす。絶望は、ここでおしまいにするの！」
「僕も故郷を失くした事を知った時は絶望に打ちのめされた……でも希望は消えない。生きていれば何度でも立ち上がるんだ。絶望を押し付ける死神に、思い知らせてやる！」
　ユリス・ミルククォーツ（煉獄の蛍・e37164）が想いを燃やせば、宿った光は流れ星のように空を裂く軌跡となった。
　地を這いまわる黒い死神の群れが、ハッと頭上を見上げた。だがもう遅い。見えて来た障壁へ、翔は刃を掲げて突貫する。
「てめぇらがばら撒く病でどれだけの人間が死ぬと思ってやがる！　その死者さえ玩具にするって魂胆か！？　そんなふざけた真似、絶対にさせねー！　行っくぜええ！」
　死神どもが放つ黒影が槍となって天へ伸びるも、圧倒的な速度で空を切る番犬たちの軌跡を掠めるのみ。
（「お父さん、お母さん……お祖父ちゃん、お祖母ちゃん。夜にしか会えなかった近所の人たち、短い時間でも一緒に遊んでくれた友だち……みんな！」）
　今はなき故郷への一瞬の瞑目の後、バラフィールは目を開く。
「これ以上、苦しみを、絶望を……広げさせはしない！　私の、命に代えてでも！」
　八つの閃光は膨れ上がって混じり合い、巨大な鉄槌の如く障壁へ激突した。
　凄まじい雷鳴と爆音。雷の如き衝撃が波となって大気を揺らし、雲の中に入ったかのような水蒸気が一瞬で視界を奪う。
　その瞬間、弾き返される八人と、振り返る死神どもの目は、同じものを見た。
　障壁に走った一筋の亀裂が、一瞬の間に全体に波及して……砕け散ったのを。

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　……。
　……音がしない。
　視界が、霞がかっている。
　水の中にいるように、世界が鈍く遠い。
「……っ」
　瞬間的に飛んだ意識を引き戻し、番犬たちは頭を振る。
「らふぃー、だいじょぶか。しょんぼりか」
「……はい。大丈夫、です。回廊は……！　奴らは！」
「砕きましたよ。成功です！　皆さん、グラディウスを！」
　ユリスが皆を引き起こす中、キカが玩具のロボットをぎゅっと抱きしめる。
「やった。これでもう、犠牲はでない……ね、キキ」
「ん……しかし、こちらは帰還までが任務」
「急いで、撤退……しよう。安全、第一」
　冰や十三に頷きながら、暦はちらりと砕け散った回廊を振り返る。
（「ちょっと前まであちら側だった者が、今や……ね」）
　思うところを振り切って、暦は敵の少ない方へ味方を誘導する。
「こっちよ」
　そう。ここは敵地。包囲されれば、退路はない。回廊は消えても、今はまだ敵の方が優勢なのだ。
　番犬たちは霞中を駆ける。荒れはてた水田の隙間を縫い、市街地まであと僅か。
「……！」
　その時だった。襤褸を纏った黒影が一つ。立ちふさがるように紅眸を持ち上げたのは。
『……死を』
　呟くような呪詛と共に、暗い瘴気が立ち上がる。
　怒りと共に、翔が武装を解き放って。
「黙れよ……大勢の命を弄んできた報いを、受けやがれ！」
　そして、闘いが始まった。

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　周囲に漂う霞さえ呑み込まんと、暗闇が膨れ上がる。そこに向けて舞い飛ぶのは、椿の形の折り紙……を模したドローン。
「狩猟対象、病原体。周辺地域の生活と経済を脅かす害あるもの……死の味を覚えたウェンカムイなれば、それは冰の最優先駆除対象」
　冰の宣言と同時に、それらは閃光を放って暗闇を貫く。兎の如く跳ねて、それに合わせたのは、十三。
「じゅーぞーは、貴方に、直接の、恨みは、無いし……じゅーぞーも、怨霊、使いの、妖剣士。とやかくは、言えない、けれど……いくよ、【月喰み】」
　月を描く斬撃が、暗い闇を襤褸布のように切り裂いた。だが死神は、紅く裂けた口で嗤いながら、くるくると舞うように広げた闇の中を泳いで致命傷を避ける。
「……この死神が、いっぱいのひと、しょんぼりにしたのか。これいじょうは、させない」
　蹴り込む足に闇を掃う炎を宿し、勇名が飛び込んだ。
「むい……布、蹴ってるみたいだ、なー……」
　効いているのかいないのか。手応えを感じさせぬ死神は、闇を跳び回りながら嗤う。
『諦めを……絶望を……』
「ううん。きぃは、あきらめない。この世界に生きる人達の居場所を、いのちを。もう、あなたになんかひとつもうばわせない！」
　ランスを構えたキカが、揺蕩う闇を突き掃う。
　そうだ。これは絶望を齎す死神。まるで効いていないように見せかけるのも、その手の内。切っ先の微かな手応えが、敵の負傷を伝えている。このまま、追撃だ。
　そう思った瞬間だった。闇の中から死病の瘴気が噴き出したのは。
「危ない……っ！」
　ユリスが割り込み、それに灼かれる。頭を振って目を開くと、その前に暗い絶望が立ち登っていた。
「ユリス！」
「大丈夫、です……！　これは、みんなの故郷を取り戻す大事な作戦の第一歩です。敵がどれほど強くても僕は絶望には飲まれたりしません。闇を掃え……夏の光よ！」
　咲き乱れるひまわり畑の幻影が、襲い来る絶望をかき消していく。だが強い絶望の影は焼き付きのようにこの世にしがみついた。敵は、その力の全てを呪いに使っているのだ。
「この絶望の病が……田舎だけど平和で綺麗だった里を。山と川と田畑しかない小さな村だったけど、みんな優しかった里を……！」
　バラフィールの目が怒りに歪み、即座に飛び込んだカッツェが重ねて風を送って、残る絶望を吹き消した。
「……貴様らの存在など、この地球には不要！　喰らいなさい！」
　病には、それを喰らう病を。放たれた殺神ウィルスが、死病の死神の額を射抜く。奇声を上げて転げ回り、死神は闇の槍を周囲に乱射する。
『病を……病を……！』
「くっ……！」
「治癒を、開始」
　ユリスがそれを抑え、冰の賦活の電撃が傷を塞ぐ中、暦はけたたましく嗤う絶望の化身と目を合わせる。
「終わりなき隷従よりも……いつか終わる未来の方が何倍もまし。死を齎し、魂を弄んで尖兵とする貴方達には……到底、理解できないでしょうけど」
　かつての自分も、きっと理解できなかった。だが今は、時間の尊さがわかる。だからこそ、その魔眼は死神の心を灼いた。
『……ぎっ』
　動きが止まった隙に、翔のデバイスが火を噴いて。
「てめぇのばら蒔くその病で、どれだけの人間が死ぬと……死んだと、思ってやがる！　限りある未来を奪いやがって……ふざけんじゃねぇえー！」
　番犬たちの攻めの布陣に、広がった闇も掠れたか。渾身の拳が遂に敵の躯体を捉えた。骨の手がそれを受け止めたものの、衝撃の全ては殺し切れない。弾き飛ばされた死神は、奇声を発しながら再び暗闇を広げ始める。
　それに対して、周囲を覆う霞は段々と薄まりつつある。
　闘いの行方は、果たして……。

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　闘いは続き、勢いは番犬側にある。
　だがこの闘いは、時間との勝負。急がなければならない。
「霞が薄れてきた……！　急がせてもらうぜ！　てめぇらのことをぶちのめして、大戦に出かけなきゃならねーんでな！　前座は、これでも食らってくたばりな！」
　両手に混沌を纏わせて、翔の拳が乱打する。敵は転げまわるように直撃は避けるが、大きく広がっていた闇はすでに引き千切れ、襤褸の輪郭が見えてきている。
『死を……！』
　瞬間、敵は唐突に叫び、絶望の病が吹き荒れた。仲間を庇ったカッツェが、黒く濁って消失する。
「カッツェ……！」
　思わず踏み込んだバラフィールの刃を、死神は嗤って避ける。その間に、今度はユリスが割って入って。
「落ち着いて。これは、みんなの故郷を取り戻す闘いです。この作戦はいつか、僕の故郷を取り戻す事にも通じてる。急ぐからこそ、慎重に。確実に！　一つずつです！」
　己を戦言葉で鼓舞し、ユリスは突き出された影槍を根元からへし折った。掌が裂ける痛みを堪えて、槍を押さえ込む。
　即座に飛び込み、刃を振るうのは十三。霊を憑依させた一閃が敵の肩口を裂けば、そこからは血の代わりに瘴気が漏れ出て。
「ユリスに同意。正確に準備を整えた後、総反撃に移行を推奨。……前衛に一定量のダメージを検知。ジューゾー、治療するから静止を要請。キカ、支援を願う」
「まかせて！」
「うん……おねがい、ね。今日は、こおりが、後ろで、支えて、くれる、から……じゅーぞーは、負けない、よ」
　冰の魔術切開が、瞬く間に傷を塞ぐ。総攻撃の機会は、恐らく一度。敵はそれを、全力で阻止しに来る。
「絶望も、呪いも平気。きぃの歌は、全部解いちゃうから！　死をふりまいたって、きぃ達には届かないよ。みんなで勝って、みんなで帰るんだから！」
　金切り声と共に、死神は黒槍を振るう。その前に身一つで飛び込み、キカは死神を睨み据えた。瞬間、全身を輝く槍で貫かれたのは……死神の方だった。
『……！？』
　思わず飛び退いた死神の体から、槍が消える。それは実際には無傷の、幻視の魔術に過ぎない。
　しかし足止めには、十分だ。
「なかよしは、いっしょにかえす。だれも、ここにのこしたりしない。きっとみんな、だれかのなかよしだから、みんなぶじにかえさないとな」
　死神の頭上を舞う、小柄な影。敵が振り返るよりも早く、勇名が振るった刃は膝裏を裂いていた。黒衣の死神ががくっと膝をついた時、すでに番犬たちは敵を囲むように着地している。
「さあ、畏れ戦け。地獄の顎は、今まさに解き放たれん。汝を喰らい、打ち砕く者の名を、散り逝く魂に刻み込むがいい。我等はケルベロス。未来を、切り開く者なり……！」
　暦の歌がその背を押す中、番犬たちは一斉に跳躍した。
「行っくぜええ！」
「【月喰み】……解放」
　刃が、閃光が、拳が、闇を吹き飛ばした。
　惨めな襤褸布のような姿も露わに、死神は転がるように包囲を脱する。
「さあ、今よ！」
「行ってください！」
「賦活完了。バラフィール、遠慮無く」
　敵は番犬たちに背を向けて、駆け出した。霞はすでに薄い。仲間を、呼ぶつもりだ。
　だが。
『ギ……ッ！』
　引き絞るような叫びは、一瞬で潰れた。仲間たちの想いを繋ぎ、決意と共に水の槍を握りしめる女が、叫び散らす死神の喉首を掴んでいたから。
『……ッ！　……！』
「みんなは……苦痛に叫び、怨嗟を吐き、絶望して、死んでいった。私が犯した罪は忘れない。忘れようもない」
　祈りの言葉のように、それは淡々と紡がれる。恐怖に歪んで哀願する紅眸を、燃える氷のような瞳で貫きながら。
「……だから、貴様も知りなさい。絶望を」
　瞬間、バラフィールが握りしめた水槍が、襤褸を纏った胸倉を貫いた。空気が抜けていくような音と共に瘴気が漏れ出し、死神は掠れた断末魔を上げながら急速にしぼんでいく。
　足が崩れ、腕が砕け、やがてその首も砂細工のように手の内で霧散して……。
　バラフィールの手から頭が転げ落ちた時、黒衣の死神は塵となって風に溶けた。
　呻き声すら、残さずに。

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　闘いは終わり、八人は駆け抜ける。無人となった、市街地まで。
「もう持たない……！　霞が消えます！　皆さん、構えてください！」
　ユリスがそう叫んだ時、一陣の風が吹いた。
「これ以上、逃げられねえ。さあ……もう一戦だぜ！」
　翔が振り返る中、薄れていた霞は完全に消える。そして、未だ残っていた死神の群れが一斉に振り返った。
『番犬……』
『……死を』
　冰と十三が武装を解き放ち、十数体はいる敵の群れと向かい合って。
「ん……市街地への帰還を達成。任務完了。継戦能力の有無を確認」
「大丈、夫。ここからは、じゅーぞーたちの、任務じゃ、ない、けど」
　復讐に燃える紅眸が捉えたのは、八人……ではない。その背後の廃墟に立つ、無数の人影だった。
『……ヒッ』
　それは、風に揺れる、ケルベロスコートの群れ。帰還を出迎える、百を数えようかという仲間たち。
「いやな病気は、もうおしまい。きぃも、みんなも、あなたたちを逃がさないから」
「んう。グラディウス、なくさないようにだけ、気を付けないと、なー」
「落としたって後から拾えるわ。だって彼らは、みんないなくなるんだから……ね」
　キカ、勇名、暦が、にじり寄れば、怯えたように死神たちは後退る。
　そう。ここは敵地。退路は、ない。
　バラフィールが、その刃と杖を手に、前へ出る。
「あの悲劇をもう起こさぬために……滅び去り、消え失せなさい！　死病の死神たち！」
　雄叫びと共に、彼女は大地を蹴る。
　総攻撃に移る、無数の番犬を引き連れて。

　……愛知県稲沢市の回廊は、こうして砕け散る。
　圧倒的な戦力差に死神たちは溶けるように消え、人々を苦しめた死病もまた、この世から消失したのだった。

作者：白石小梅	重傷：なし 死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2020年12月15日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
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