檻の楽園

■リプレイ

●救う者
　烟るように濃い翠の色と香りが眼下にある。
　密集した木立と、そこに囲まれた茨。
　開いたハッチから林を見下ろすリサ・フローディア（メリュジーヌのブラックウィザード・e86488）は、その中に広がる小さな楽園を瞳に映していた。
「薔薇に囲まれた隠れ家かぁ。ああいう幻想的な雰囲気って素敵よね」
　ただ、今は和んでいる余裕もなさそうだけれど、と。
　留める視線の先に見えるのは、そこへ踏み入る罪人、エインヘリアルの姿。
　成程、と九門・暦（潜む魔女・e86589）は仄かな息を零す。
「子ども達の秘密基地に不埒者ですか」
「無力で幼いものにまで、凶行を躊躇わないつもりか」
　故に、灰山・恭介（地球人のブレイズキャリバー・e40079）は声音に忿怒の炎を滾らさざるを得ない。
「子供達の命を脅かす等──絶対に許さん！」
　征くぞと空へ踊れば──クラリス・レミントン（夜守の花時計・e35454）もまた頷き後に続いていた。
　子供を守るのが大人の役目だと、父がよく言っていたことを風の中で思い出す。
（「私も大人としての務め、果たさないとだよね」）
　だからひらりと木々を縫って着地して、すぐに疾駆し始めた。
　アウレリア・ノーチェ（夜の指先・e12921）はゴッドサイト・デバイスで見通した子供達の情報をその背へ伝えていく。
「北側の建物と東西に、それぞれ四人」
「あまりお互いの距離は、離れていないみたい」
　霧矢・朱音（医療機兵・e86105）も同時に言えば、避難役の面々は頷きそちらへと向かい始めていった。
　同時に今しも進まんとする罪人へ──アウレリアは対物ライフルを向けて射撃。爆裂する衝撃で巨体の足元を揺らがせる。
「薔薇を引き裂いて静寂の園に押し入るとは……無粋なものね」
「……、お前たちは」
　罪人はゆらりと振り返り、漸く此方に気付く。
「番犬か」
「ああ──貴様の相手は俺達だ！」
　言葉と共に深く踏み込んでいるのは恭介。覚悟しろと一刀、斬り込んでから零距離に入って痛烈な蹴りを叩き込んでいた。
　よろけた罪人へ、金糸の髪を揺蕩わせて朱音も接近。風に乗るように軽やかに跳躍し、宙で躰を翻す。
「この飛び蹴りを、見切れるかしら？」
　言いながらも、回避のいとまも与えずに。箒星の如き光を刷いて蹴り落としを見舞った。
　衝撃に巨体が数歩下がる。
　その間に避難役がすり抜けて行けば、罪人は自然目を向けるが──恭介が挑発交じりの声音で意識を引き戻す。
「どうした？　まさか、ビビッているのか？」
「鎧兜でがっちり身を守って……よほど僕達ケルベロスが恐ろしいのでしょう」
　そう声を連ねるのは、ヨハン・バルトルト（ドラゴニアンの降魔医士・e30897）。
　目を向けてくる罪人へ、景色が歪んで見えるほどにオーラを眩く昇らせてみせながら。歩むその手には、無骨なパイルバンカーを握り込み。
「いい子にしていれば優しくしてあげなくも無いのですが──まずはお花を傷付けたこと、反省なさい！」
　重低音の響く声音で奔り一撃。鎧を貫くが如き、鋭利な杭を打ち込んでいた。
　罪人は相貌に僅かな怒りを滲ませ、刃を振るう。だがヨハン自身が真っ向から受け止めてみせれば──。
「自然を巡る属性の力よ……！」
　景色を映し込んだ螺子から、リサが治癒の緑風を吹かせていた。
　木漏れ日を伴うそれで素早く自身を纏い、継戦に備えながら──それをヨハンへも施して。暖かな感覚と共に傷を癒やしてゆく。
　同時、避難へ向かったオズ・スティンソン（嘯く蛇・e86471）から飛び立った、翼猫のトトも治癒の風を生んで回復と防護。
　アウレリアのビハインド、アルベルトも罪人へ飛来し金縛りにかければ──次には恭介が再びその面前へ。
「大人しく、コギトエルゴスムに戻って寝てろ！」
　煌々と焔を棚引かす蹴撃を、その腹部へと抉り込ませていった。

「古めかしい場所ですね──」
　暦は呟きながら、建物跡へ入っていた。
　屋内と呼べる部屋も中には残っていて、そこで四人ほどの子供達が体を寄せ合っていた。敵を見て、恐怖を感じていたのだろう。
「無事に済みますから、安心してくださいね」
　暦は驚かせぬようにと人型の姿は保ちながら、少し歩いて視線を巡らせて。近くの茨の壁に目をつけてから仲間へ声を響かす。
「こちらへ避難させられそうです。状況はいかがでしょう」
「問題なさそうだよ」
　と、東側から声を返すのはオズだ。
　此方側は朽ちた柱が茨にかかっており、オズはそれをアームドアームで移動。陰に隠れていた子供達も素早くその機械腕に乗せていた。
　オズは尾も翼も出したままで、子供達は少々驚いていたけれど。
「僕らが助けてあげるからね。大丈夫だよ」
　明るい声音で話しかけ、優しく運べば子供達も心を開いて。勇壮なデバイスの姿に心を踊らせてもいるようだった。
　そのまま暦の方へ向かえば──西側のクラリスも拡声器で子供達を導いている。
「真っ直ぐ、あっちへ向かって！　足元にも気をつけてね」
　そして自分も向かいながら、蔦の絡む壁をふと仰ぐ。
「秘密基地か……。私もこういうの、一度作ってみたかったかも」
　見ていると、子供の心に帰る気がする。
　だからこそ、想起する──自身が幼い頃デウスエクスに命を狙われたこと。子供に同じ思いを、させたくないから。
　目の前の瓦礫が有れば怪力ですぐに持ち上げて。
「おぉ……」
　自分がとても大きく強くなったようで、少々の驚きもありながら。しかと子供達が全員通るのを確認してから、二人に合流する。
　暦は森の小路の能力を行使して、茨を広く避けさせていた。これなら茨は傷つかず、避難も迅速に行える。
　子供達が全員、園から離れたと見れば──。
「さて、合流しないと」
　暦の言葉に、二人も頷き茨の檻の中へと舞い戻り始めた。
　木々をさざめかす風音に交じり、剣戟の音が耳朶を打つ。南側の番犬達は──しかと罪人を引きつけ続けていた。
「ありがとう。子供達はみんな、避難してくれたから」
　クラリスは言いながら心を戦いへ。
　花弁の如き白銀の粒子を風に融かし、皆を支援すると──同時に暦も希望の旋律を唄い、皆の体力を癒やすと共に魂を鼓舞する。
　オズもそこに連ねるように、寓話語り『勇者よ奮い立て』。強くその背を押すように物語を紡いで、皆を万全としながら戦闘力を引き上げた。
「これで問題ないよ」
「助かるわ」
　応えた朱音は、改めて眼前の戦いへ意識を研ぎ澄ませて。
「大地の属性よ、その力を爆発させなさい！」
　掌を地へ翳して、足元を炸裂させるように爆破。強烈な衝撃を噴き上げ、巨躯の全身を激しく穿ってゆく。

●闘争
　微かによろめく罪人は、地に剣を刺して浅い息を零す。
　だが未だ瞳には色濃い殺意。静寂の建物跡に目を向けて、愚かさを告げるように呟いた。
「狩るでもない、只の無関係の人間を護り逃がすか。そこに何の意義がある」
「貴方こそ」
　と、静かに返すのはアウレリア。
「不要と廃棄されたジャンクが何処に行き、何を成そうというのかしら。何を、成せるというのかしら」
　その刃こそ、その殺意こそ、空虚なものと言ってみせるように。
「戦おうとも逃げようとも無駄な事よ。この地球に貴方の立つべき場所など──何処にもないのだから」
　細く風が吹く。
　それは跳んだアウレリアが宙で体を返す音。刹那、言葉を体現するように──切り裂くが如き蹴撃で一閃、巨躯の首筋を抉ってみせた。
（「無関係、ですか」）
　そこへふわりと跳びながら、暦も敵の言葉を反芻する。
（「まあ、実際、無関係といえば無関係ですが……子どもを放置して恨まれても、寝覚めが悪いですしね」）
　心に在るのは可憐な見目にそぐわぬ冷静さだろう。
　ただ、今は思うだけ。あまり冷たいことを口に出してしまえば──今の家族が悲しんでしまうだろうと、そう思う心もあるのだから。
（「難しいものです」）
　故にこそ今は、叩くべき敵を叩くだけだと。暦は『魅惑の魔眼』──妖しく耀く瞳で見つめ、罪人の心を囚えて足止める。
　そこで翼を羽ばたかせて飛翔するのがオズ。
　罪人は一瞬遅れて正気を取り戻すが、既にオズは体を捻って尾を撓らせて。
「外さないよ」
　風切り音を伴った一撃。弾くような打力で巨躯を大きく吹き飛ばしていった。
　罪人はそれでも起き上がりざまに氷波を放ってくるが──オズは退かず前面で留まり盾となり、その衝撃を庇い受ける。
　直後にはリサが真っ直ぐに手を伸ばし。
「大丈夫、これで癒やすからね」
　青く艶めく髪が仄かに揺れる。
　枝葉が一層揺れて、さらさらと木立に音が響き渡る。
　吹き抜けるのはリサが招来した癒やしの風。冷気も痛みも、その全てを風の中に消失させてしまうように、余波を受けていた前衛の皆までもを治癒していた。
　その頃には恭介が罪人へと迫っている。
　握るは無銘の刀。その刀身に纏わせるのは、意志の鋭さを具現したかのような、鎌鼬にも似た風の霊力。
「刻み込め！」
　瞬間、連閃。
　腱を断ち、膚を抉り。凶行と殺意、その罪を己が見に知らしめさせるかのように。滾る獄炎も棚引かせて深い傷を無数に刻みつけていた。
「このまま次を頼む！」
「ええ」
　頷く朱音は大地に呼びかけ、足元から盛り上げた土を土台に跳躍。枝の屋根を背景に、巨躯の直上にまで昇っていた。
　罪人は刃を振り上げる。が、朱音は体を捩って剣閃を潜るとそのまま足に炎を宿して。
「この一撃を、受けなさい！」
　灼熱の蹴り落としを脳天へ打ち込んでいく。
　ふらつく罪人は、忿怒を湛えて踏み込んだ。だが標的となったクラリスの──その面前へヨハンが迷いもなく滑り込む。
　甲高い金属音。真っ向から杭を放って剣を受け止めていた。
「通すとお思いですか」
「ヨハン、ありがとう」
「いいえ。さあ、参りましょう」
　ヨハンはクラリスの声に背で応えながらも、片手に眩いオーラを凝集していた。
　そして罪人の次撃よりも疾く、その光を眩く炸裂させて衝撃を与えれば──続いて迫るのがクラリス。
　たたらを踏んでいる罪人へ鎖を奔らせると──絡め取るように縛りつけて。引き絞るように足元を掬い上げ、巨体を地へと叩きつけてゆく。

●楽園
　土煙の中、罪人は這いながら立ち上がる。
　だが薄い視界の中、アウレリアは銃身を既に突きつけていた。
「逃しはしないわ」
　訪れる運命を、酷薄に告げるように。『フルータ・プロイビータ』──狙い澄ました弾丸が血潮を上げさせる。
　罪人はそれでも斃れず刃を横薙ぎに振るった、が、クラリスは片足を軸に流麗に廻って──舞うように鮮やかにその剣閃をいなす。
　──『氷華輪舞曲』。直後、至近から放つクラリスの蹴撃は無数の氷晶に彩られ、美しくも鋭く巨躯に突き刺さる。
「お願いできる？」
「ええ」
　応えるヨハンはその背を超えるように跳ぶと、一撃。直上から罪人へ杭を突き立てた。
　呻く罪人は苦し紛れに刃を振り回す。だが飛来したオズが身を以て防御すれば──。
「待っててね」
　リサが螺子へ蒼空を映し出し、空より爽風を吹き下ろすようにして。与えた治癒の魔力で傷を薄らがせていた。
　暦も属性の力を顕現。色彩巡る光にあたたかな温度を乗せてオズへ投射し、優しく霧散させることで負傷を消失させていく。
「後はお任せしますね」
「うん」
　頷くオズは反撃態勢。
　希望を謳う物語を詠んで、罪人の魂を蝕むと──苦しむ巨躯へと朱音も跳んで。流星の光を伴う苛烈な蹴撃を加えていた。
　突き飛ばされた巨体へ、恭介が奔って刃を振り翳し。
「最後だ。この世から──消えてなくなれ！」
　『我流剣技・地獄炎葬剣一閃』。獄炎を纏わせた豪熱の剣閃で──罪人を両断し、跡形もなく焼き尽くした。

　風に仄かに薔薇が薫る。
　静けさの戻った空気の中で、皆は場を修復していた。
　アウレリアは敵に斬られていた薔薇を、挿し木にして補修。再生を願い、後は自然の力と時間に託すことにする。
　クラリスはヨハンと共に、建物跡の危険な箇所だけをヒール。ほんの少しだけ美しい色彩に変化した場所を見上げた。
「幻想化した場所、気に入ってくれるかな」
「ええ、きっと……喜んでくれると思います」
　ヨハンは応えて、皆と共に子供達の無事を確認しに向かう。
　林の外に避難していた子供達は、その全員が元気な様子だった。朱音は集まってきた皆を、一人一人見回す。
「皆、怪我は無かったかしら？」
　それに健常な返事を返す少年少女。その皆へ、クラリスも言葉をかけた。
「もう大丈夫だよ」
「ええ。もう安心だからね」
　リサも優しく彼らに言って、園も大きく傷つきはしなかったと伝える。
　すると子供達は戻りたがったので、皆でまた茨の中に広がる景色へと入ってゆく。幻想化した部分も、残った薔薇にも、子供達は嬉しそうな声を聞かせていた。
　朱音はそんな様子と景色を暫し見つめる。
「薔薇に囲まれた建物、やっぱり秘密基地みたいね。子供心としては、こういう事にワクワクするのかしら」
「かもしれませんね」
　ヨハンは言って、薔薇を見ていた。
　ふと、過日を思う。
　戦士の家系に生まれ育ったが花好きであることを、『女の子みたい』と家族に言われたのは悲しい思い出だ。
　厳つい男にも、皆に隠しておきたい心はある。だから殊更に口にはしないけれど。
　──檻のような眺め、だが此の檻は味方だ。
　鋭い棘と素朴な花を愛でるよう、心の中で暫し幼い自分を遊ばせる。
　ただ、長居はしない。大人の自分には愛しい恋人が居るから……この場所は今を生きる子供達の為に。
「行きましょうか」
「うん」
　クラリスが頷くと、二人は並んで歩み出す。
　恭介もまた子供の無事を見届ければ、静かに背を向け姿を消す。
　子供達には怖い思い出ではなく、楽しい思い出を残してほしい。そんな気持ちだけを、胸に抱きながら。
　オズは少しの間、この不思議な楽園を見ていた。
（「朽ちた思い出を、薔薇だけは護り続けていたのかな」）
　建物は旧い昔に役目を終えて、茨と花だけが今も生きている。
　この薔薇も嘗ては植えられていたものだろう。
　檻として、最後まで見届けたであろう『物語』。そして、今を生きる子供達がここで何を思っていたのか。
　知れるのは、断片だけ。でもこれからも続く無二の営みが、そこにはあると思えた。
　美しい音の粒が、翠の中に聞こえる。建物の上に腰掛ける暦が、降り始める夕陽を眺めて竪琴を奏でていた。
　子供達の声もそこに重なる。外にまでは届かない楽園のメロディーは、いつまでも優しく穏やかに響き渡っていた。

作者：崎田航輝	重傷：なし 死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2020年11月6日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
得票：格好よかった 4／感動した 0／素敵だった 0／キャラが大事にされていた 2
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