黄泉路の開闢

■リプレイ

●標
　薄闇に吹く風に、死を纏う気配と見知った匂いを感じる。
　──間違いない。
　彼女はこの先に居る。その確信を得るから、地に降りた深緋・ルティエ（紅月を継ぎし銀狼・e10812）は前へと奔り出していた。
「向こうです。遠くはないでしょう」
「今はとにかく、早く合流しないとな……！」
　レヴィン・ペイルライダー（己の炎を呼び起こせ・e25278）もゴーグルを目に掛け、叢を縫ってゆく。
　未だ姿は見えない。
　だがその先で戦いがあることが直感的に判るから。
「天崎さん……これほど度々襲われるだなんて、何の因果なのでしょう」
　その連鎖がただの偶然ではないと、訝るようミリム・ウィアテスト（リベレーショントルーパー・e07815）も声を零す。
　そうねぇ、と。安海・藤子（終端の夢・e36211）も小首を傾げて。
「今回もまた厄介なモノに目を付けられたみたいだし……あの子もたいがいじゃない？」
　言いながらも、惑わず笑んでみせるのは──頼もしい味方が揃っているからでもあった。
　自分達は彼女を助けに来たのだから。
「さ、頑張りましょう？」
「勿論です。大事な仲間ですから、死なせはしませんよ！」
　ミリムの声にも皆は頷き──捉えた戦場へと、直走る。

　閃く雷光が地を割り、衝撃を弾けさせる。
　その眩さに、熱さに、天崎・祇音（忘却の霹靂神・e00948）は驚愕して佇んでいた。威力の強さ故に、だけではない。
「……まさか。斯様な事が」
　──これはまるで、自身の雷。
　信じられぬ心で刃を構え直す。だが眼前の死神がその刀に纏う霊力まで、まるで。
「わしと同じ力……」
「同じではなく、あなたがそう“成った”というだけ」
　死神は愉快げに笑んだ。
「私の、思い通りにね」
「……貴様、は」
「黄泉津・誘美──『母なる神』とでも」
　優しい声音は慈愛を思わせる。けれどそこには確かに、壊れかけの玩具を握り締める、酷薄で加虐的な色が在った。
　──嗚呼。
　祇音は理解する。
　此処へ導かれたことも、繰り返された戦いの経験すらもそうだったのだ。ずっと前から、自分は糸があることに気づかぬ操り人形だったと。
「……禍音。神籬。わし自身の、偽物まで」
「戦いは辛かったでしょう、苦しかったでしょう？　けれどあなたは傷ついて、乗り越えた。そして極上の生贄に成長した」
　誘美は喜悦を湛える。
「私の描いた通り。だから──」
　あなたが死ぬことも、と。
　誘美は巨大な孤月の衝撃波を描いた。
　レイジが庇おうとするが、防ぎきれずに片翼を裂かれる。膨大な斬線は祇音の躰をも深く抉って血潮を散らせた。
「……っ」
　意識が明滅して祇音はふらつく。
　怒りはあった。けれど誘美の言葉に、そして余りの力の差に──心を覆うのは絶望だ。
　力なく刃を振るう。だがそれは呆気なく弾かれて、逆に腹部を岩焔で貫かれた。
「ぐぅ……！」
　見上げる誘美は、嗤っていた。
　楽しんでいる、弄んでいる。
　絶望を真綿にして首を絞め、最後まで此方の苦しみを味わっているのだ。
「全ては、貴様の思い通り……か……」
　これが予定調和なら、己が生きた意味は何だ？
　誘美が傍へ歩み寄る。祇音はゆるゆると刀を拾い上げながらも、反撃の構えを取らなかった。
　元より敷かれた未来なら、きっと同じ。
　その時、祇音の前には確かに自ら死を望む道が伸びていた。
　その顔に、誘美が歓喜して手を伸ばす──しかしその一瞬。
「──ふざけんじゃねぇよ」
　乱雑に投げられる、鋭く尖った声音。
　轟と風を切って、耀く翼で高速の滑空をするアルシエル・レラジェ（無慈悲なる氷雪の白烏・e39784）。
　膨大な光を伴った御業を解き放つと、無数の氷刃を形成。串刺しにするように誘美の全身を穿っていた。
　誘美が微かな驚きに止まると、その面前へ跳んだのがルティエ。
　風音に、地を蹴る震動。衣が棚引く音、全てが一瞬遅れて聞こえる、その頃には拳を固く握り込み。
「そこを退け！！」
　突き出して一撃、頬を強烈に抉り誘美の体を吹き飛ばしていた。
　直後には藤子も、オルトロスのクロスを伴い合流。皆と共に祇音を護るよう陣を敷く。
「増援の到着だ、ってね」
「……、皆……」
　ぼうと見上げる祇音を、アルシエルは見つめる。かけるべき言葉は浮かべど、今は苦しみを取り除く事を優先に。
「頼む」
「うん、任せて」
　弟の意を汲むように、ラグエル・アポリュオン（慈悲深き霧氷の狂刃・e79547）は祇音の傍らに駆け寄っていた。
　その傷は浅くない。
　或いは斃れる寸前だった、けれど。
「すぐに治療するから」
　手をのばすと細氷が踊るように燦めく。七彩に耀く氷は、そのうちに美しい氷晶となって祇音に溶けゆき癒やしを齎した。
「まだ必要だ。お願いできるかな」
「はいっ！」
　明朗に応えたミリムは、紋章に淡い光を帯びさせ治癒の力を引き出す。『コルリ施療院の紋章』──揺蕩う輝きを祇音へ宿し、傷と苦痛を祓っていった。
　そこへ藤子が大地の魔力を注ぎ、ルティエも匣竜の紅蓮に癒やしの焔を注がせれば──祇音は瀕死から脱する。
「……済まぬ」
「危機とあらば、助太刀することに理由は要らない」
　縁があるわけではなくとも、それは変わらないと。ハル・エーヴィヒカイト（閃花の剣精・e11231）は祇音へ言いながら歩み出していた。
　見据える先は、誘美の姿。
「死神か……休戦している勢力については譲歩しよう」
　だが、と。
　手先から虚空に領域を展開。内包される無数の刀から耀く一刀を抜き出して。
「人にあだなす死神ならば容赦はしない」
　風に揺れる黒髪が、力の行使によって本来の白に戻りゆく──その刹那。ハルは疾駆し一閃、視認も叶わぬ速度で誘美の足元を斬り裂く。
　誘美が傾ぐ一瞬を、逃さぬのがレヴィン。
「悪いけど、本気で行かせてもらうぜ」
　高々と跳躍すると、脚先へ魔力の光を眩く凝集していた。
　誘美は防御態勢を取ろうとする。が、躊躇わず蹴り抜くレヴィンが一瞬疾く、その輝きを打ち出して弾ける衝撃を叩き込んだ。

●希望
　土煙の奥で、誘美は言葉を零す。
「随分と──邪魔してくれるのね」
　それは抑えた声音。
　けれど鋭い怒りを隠せない、感情的な吐露でもあった。
「どうせ最後は絶望する。自ら死を望むようになる。その運命に、無為に抗うの？」
「運命、ねぇ」
　藤子は肩を竦めながら隣を見遣る。
　そこに佇む祇音は──動けずにいた。刃を握ろうとも、誘美の言葉に縛られたように。
　その瞳にあるのは絶望の残滓だ。
　藤子にはそれが判る。
　誰もいなくならないでほしいと言って、周りを見ない。それでいて一人は嫌と泣いている──そんな祇音の姿を知っているから。
「言わせておいていいの？」
　活を入れるよう、言ってみせる。
「わし、は……」
　祇音は力を入れようとして、それでも思うようにならない。藤子はその凝りをほどくように見回した。
「皆がいるわよ。助けてくれる心強い仲間が、ね」
「……ああ」
　頷くのはアルシエル。
　心には複雑なものを抱きながら、それでも今この時、祇音に死を望むことなどさせたくはないから。
「あいつにはもう、何もやらせない」
「そう。それに──」
　と、美しくも鋭い日本刀を抜くのはルティエ。
　夜色の瞳を、真っ直ぐに敵に注いで。
「義妹をそう易々とくれてやるわけがないだろうが」
　一歩踏み出し祇音を背に守る。
　そこへ皆が居並べば──ね？　と、藤子は祇音へ笑んだ。
「誰もが諦めないために来てるのに。──何もかも明け渡してしまったら、本当に消えてしまうわよ？」
「……、皆……」
　祇音は、そこで己の体に力が戻っていることに気づく。
　見えたのは敷かれた道の上じゃなく。何もないと思ってしまった闇の中に瞬く光明。
　きっと、希望と呼べる何か。
「……、不甲斐ない姿を……見せてしまったようじゃ」
　目を伏せてから、刃を構え直す。心の暗がりの全ては消えていない。けれどそこにあるのは確かに、自信と気合に満ちた姿だった。
　消したはずの灯が燻って、誘美は微かに歯噛みする。
「──不愉快。今一度、絶望を見せてあげるわ！」
　天が瞬く程の雷を宿し、此方へ翔んできた。が、既にその眼前にルティエ。
「絶望に堕ちるのはお前だ」
　斬ると決めた敵への一閃は慈悲もなく。鮮やかな月を描く斬撃で膚を斬り裂いた。
　誘美は眉を顰めながらも、前進を止めないが──ひらりと舞うように、その面前に降り立つのがハル。
「まずはその動きを、断つ」
　流麗に廻りながら、領域より抜くのは黒き水銀が成した刃。闇色の旋風を吹かすよう、鮮烈に、疾く。撫で斬る横一閃で脚を捌く。
　アルシエルも掌を突き出し『Blood Bullet』。血を媒介に生んだ弾で躰を貫き、その身を呪で蝕んでいた。
　それを契機に、藤子も仮面を取り払う。
　様相は宛ら戦闘狂。瞳も心も戦いに向き、顔には笑みを湛えたまま──水晶の焔で誘美の全身を突き刺した。
　誘美は後退しながらも斬撃の嵐を繰り出す。が、銀灰色の髪を棚引かせながら──ミリムは暴風の只中で決して怯まない。
「誰も、斃れさせはしませんよ……！」
　意志を体現するように、呼びかけるのは地に眠る記憶達。
　育まれた命、巡る輪廻。その総てから癒やしの力を借りるように、膨大なまでの光量を昇らせていた。
　その輝きが前衛の痛みを拭ってゆくと──。
「お願いしますね！」
「判った、後はやっておくよ」
　ラグエルが星剣へ零下の魔力の渦巻かせる。
　耀く氷の結晶が淡く眩く、明滅する光を宿して星となって。描く星座が護りの加護を齎し皆を護った。
　前線が危機を免れれば、レヴィンはナイフを抜き放ち誘美の至近に迫る。
　誘美も刃を掲げるが──鈍った機動力がそれを邪魔した。直後、懐に滑り込んだレヴィンが縦横に斬撃を奔らせ傷を深めてゆく。
「さあ、次を宜しく頼むよ」
　その声に応えたのは、祇音。惑わず誘美と向き合い──雷を纏う拳で苛烈な打突を喰らわせていた。
「……っ」
　忿怒を表す誘美は、反撃に手を伸ばす、が。
「させませんよ！」
　ミリムが魔術で深色の鎖を生むと、それを操り飛翔させ──誘美の手足を絡め取った。
　その一瞬に、氷の棘へ魔力を注ぐのがラグエル。
　祇音の宿敵、彼女が同じく神であるのならば。
「『殺神ウイルス』なんてある意味ピンポイントな名称だよね」
　呟きながら指先より棘を放つ。誘美を穿ったそれは──確かに命を蝕むように侵食した。
　誘美が苦悶する刹那、ハルは斬霊刀と光の刃、二刀を振るって。
「斬り刻む。倒れ伏すがいい死神」
　風巻く斬撃を舞わせ、無数の衝撃で誘美の四肢から血煙を噴かせてゆく。
　よろめく誘美へ、レヴィンは銀色の銃を向けていた。
「頼むぜ、氷の女王様！」
　放つのは氷気の尾を引く弾丸。小さな多重螺旋を奔らせて飛んだそれは、誘美を貫通し、膝をつかせた。

●地平
「嘘よ……こんな、事が……！」
　金切り声にも似た唸りで、誘美は胸を押さえる。
　ヒステリックに爪を立て。現実を受け入れぬよう、己を治癒の雷で包んだが──。
「まだまだ、俺と遊んでくれよ」
　零距離へ飛び込んだ藤子が一撃、破魔の拳で加護を傷つける。
　同時、低空を翔けて肉迫したアルシエルも打突を見舞い、誘美の得た力を打ち砕いた。
「このまま畳み掛けてくれ」
「了解だよ」
　と、ラグエルが大地より氷を這わせて『氷華咲檻』。足元を囚えて動きを制すれば──同時に跳んだレヴィンが光を纏った蹴り落とし。痛打を加えて素早く飛び退く。
「任せるぜ！」
「ああ」
　応えるハルも影を奔らすように連閃。傷を抉り体力を削ぎ取った。
　よろける誘美へ、ルティエは『紅月牙狼・爍蓮』。斬撃で瀕死に追い込み、業火の檻でその身を閉じ込めて──。
「祇音」
　瞳を向ければ、藤子もまた祇音を見ていた。
「けじめは大事でしょ？　行っておいで」
「……ああ」
　いってくる、と。
　声に応えて、祇音は前へ。
「補助します……！」
　そこへミリムが月光の魔力を注ぎ、祇音の力を引き上げる。
　皆の思いも力も、全てを受けて──祇音は膨大な神力を湛えていた。
「終わらせよう……貴様との因縁を！」
　翔びながら、抱くのは眩い光。
「我は大地を駆ける狼なり。我は生命を守護する大神なり。我は天空に轟く大雷鳴──」
「……何、なの……その、力は──！」
　誘美が愕然と仰ぐ。それは己の神格が持つ力を最盛期「神代」へと回帰させる業。
　瞬く間すらなく、祇音は誘美に触れて。
「地神五代、神世七代を超えて至るは天地開闢！　混沌を別ち、穢れを祓う……それが我が真の権能！　我が神名は──！」
　叫ぶその先の言葉は、誰の耳にも届かない。
　悪意あるものを全て塵へ還す『別天津罪』の一撃は──違わず誘美の体を灼き、魂を散らし。残滓も残さず虚空へ消滅させた。

　静謐の中、ミリムは戦場を見下ろしていた。
「終わりましたね」
「ああ」
　頷くレヴィンも武器を収めて息をつく。
　皆と共にハルもまた──祇音へと歩み寄っていた。
「無事か？」
「皆の、おかげでのぅ。本当に……助かった」
　静かに佇んでいた祇音は、視線を巡らせて礼を述べてゆく。
　ルティエは表情を和らがせて頷いた。
「おかえり」
「……うむ。ありがとう」
　祇音も、普段は言えない言葉を素直に口にする。それから、とアルシエルへ向き直り、幾つもの謝罪を込めて目を伏せた。
「すまない」
「……いいや」
　アルシエルは首を振る。
　ただ、その心は未だ複雑だ。
　今まで傍に居て守れれば良いと思っていた。それだけで十分だと。
　けれど彼女が『消えて』しまいそうな時、それを彼女が受け入れた時。もし、少しの心残りにさえ、小さなトゲにさえなれないのであれば……はたして自分という存在に意味はあるのだろうか、と。
　思ってしまうから、改めて自身の想いを見つめ直すように。決して距離は詰めないで、今はただ無事を喜んだ。
（「……アルシエル」）
　ラグエルは小さく呟くだけで、弟を静かに見つめている。
　祇音がどうするのか、それをアルシエルはどう受け止め、彼自身がどうするのか。
　何も変わりはしないのかもしれないけれど──何かが変わるのなら、自分はそれも含めて見守ろう、と。それが自分にできることだと思った。
　さて、と。藤子は仮面をつけ直す。
「これでひとまず終わりかしら？」
　言うと、祇音へ笑みかけた。
「もう独りじゃないのよ。みんな、あんたの事、大事に思ってるから来てるの」
　だから投げ出しちゃだめよ、と。
「貴女が貴女であるためにも、ね」
「……そうじゃな」
　祇音は藤子に、そして皆に微笑みを向け──皆と共に歩み出す。
　ふと、遠い星と月を見上げた。
　戦いの目的は完遂された。それが空虚な心と、どこか寂しげな表情を作らせる。
「……これから、どうしようかのぅ」
　呟きは風に紛れてゆく。
　祇音は視線を戻し、前を見た。地平には、先の知らない未来が広がっている。

作者：崎田航輝	重傷：なし 死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2020年8月13日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
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