桃花と流し雛

■リプレイ

●桃花
　木々が映える道は早春の色。
　その花弁の美しさと屋台の並ぶ楽しげな景色に、降り立った笹月・氷花（夜明けの樹氷・e43390）はぐるりと瞳を巡らせていた。
「そういえば、もう雛祭りの季節なんだね」
「うん！　お祭りって楽しいよね！！」
　爛漫に溌剌に、こくこく頷くサリナ・ドロップストーン（絶対零度の常夏娘・e85791）はその再開が今から楽しみでならない。
　故に己が見目を鉢巻に水法被に褌──夏祭り装束に変容させると、大型の長柄団扇をぴしりと突き出して、宣戦の言葉を上げた。
「それを邪魔するなんて、植物でも何でも駄目なんだよ！！」
　真っ直ぐに見つめる視線の先。
　その並木の間から出てくるのは──枝を揺らして這う、異形の桃の樹。
「折角のお祭りだってのに、デウスエクスはところ構わずか……」
　立花・恵（翠の流星・e01060）は仄かに息をつきながら、T&W-M5キャットウォーク──リボルバーをホルスターから抜いている。
「地球の植物に寄生するなんて、厄介な奴だな。悪いけど、へし折らせてもらうぜ！」
「そうだね、桃の木はみんなの大切な樹なんだから……そんな植物で悪さをするのは、許さないからね！」
　気合を入れて、きゅっと自身の拳を握るのはイズナ・シュペルリング（黄金の林檎の管理人・e25083）。燿く蝶翅を羽ばたかせ、ふわりと宙へ踊り出していた。
　そのまま掌より解き放つのは『緋蝶』。ひらりひらりと幻想的に舞い降りたそれが、燦めく輝きで巨樹の一体を魅了してみせる。
「後ろの敵も、任せろ！」
　と、奔りながらフロントサイトを敵へ向けるのはレヴィン・ペイルライダー（己の炎を呼び起こせ・e25278）。
　握る二丁の内の一つ、その銀色の銃も今はしかと握り締めて。飛び込みながら引き金を引き、回転銃撃で三体を穿っていった。
「今のうちに、宜しく頼むよ」
「……ええ」
　静やかに頷くキリクライシャ・セサンゴート（林檎割人形・e20513）は、翠の瞳をそっと閉じ、手に温かな輝きを抱く。
　穹の光を降ろしたようなそれは『陽光の珠』。
　優しくも眩く、浄化の力で後方の仲間の魂を包み、護りの加護を齎していた。
「……これで、少しでも、足しになればいいけれど」
「くふふ、十分過ぎるくらいですよーぅ。攻撃はこちらに任せてくださいねーぇ♪」
　応えながら前方へと奔るのは人首・ツグミ（絶対正義・e37943）。
　深い蒼の髪を踊らせて、投擲するのは澄んだ円月輪。洗練された動作でありながら、箍が外れた程の威力を発揮して──冷気の棘で三体を縫い止めていく。
　一体が反撃に花雨を降らせてこようとも──直後にモヱ・スラッシュシップ（機腐人・e36624）が杖先から多重の魔法円を展開していた。
「暫しお待ちを……すぐに治療に移りマス」
　瞬間、仮想魔法空間から顕現させるのは眩い雷光。電子の煌めきを弾けさせ、花弁を払い除けながら皆を守護していく。
「あそーれ、ワッショイ！！　ワッショイ！！」
　と、同時にサリナは大団扇を振り回し、霊力の風で皆の負傷を吹き飛ばしていた。
　キリクライシャのテレビウム、バーミリオンがそこへ癒やしの光を重ねれば戦線は万全。直後には恵が凍気を含んだ弾丸を放ち、一体の根元を凍結させていく。
「よし、今だ！」
「それじゃ、任せてね」
　可憐な声音で鋭いナイフを手に握るのは氷花。こつんこつんと靴音を奏で、踊る『血祭りの輪舞』で剣閃を描く度、巨樹の枝を、表皮を、削って裂いて死に近づけていく。
　別の二体が動こうとしてもレヴィンが見逃さず。
「動いてもらっちゃ困るぜ！」
　腕を交差させながら、銃声と弾丸を協奏させて『レインバレット・パライズ』──内部で弾ける麻痺弾で敵陣の挙動を封じた。
　そこへ、ひらりと宙から舞い降りてきたキリクライシャが、そっと触れるように──けれど鋭い蹴りを叩き込み一体を傾がせる。
「……お願い」
「うん」
　応じた氷花もまた高々と跳躍。
「さぁ、この炎で焼き払ってあげるよ！」
　吹雪の中でも燃え滾るが如き、烈しい業炎を足に纏いながら。宙で回転して繰り出す蹴り落としで一体を爆散させた。

●決着
　深い殺意の顕れか、異形の樹木は一層強く躰を揺らして吼える。
　そこに清らかな早春の花の趣きはなく──モヱは仰いで声を零していた。
「雛祭りといえば桃の花デスガ……準主役に取り付いてしまうとは、厄介な胞子デス」
「ええ、本当に折角の桃の木は残念ですが──」
　ツグミは言いながら、悲嘆というよりはただ、先鋭化された戦意の笑みを浮かべる。
　それは悪と判じたものを討つことに一切の躊躇いを差し挟まない、己が内に在る歪なまでに澄み切った正義感の発露。
　攻性植物、となれば悪に全力で傾いているからして。
「せめて花も木も、美味しく最後までいただいてあげますねーぇ♪」
　握る拳に力を込めて、ただ真っ直ぐ戦いに踏み込んで行った。
　巨樹は戦慄くように枝を暴れさせ打ち払おうとする。が、その遥か上方へ、既にイズナが翔け上がっていた。
「ダメだよ！　人のこと攻撃したり、ちゃんと言うこと聞かない──そんな悪い攻性植物は反省してもらうんだから！」
　光の軌跡を描きながら、下方へ加速して鎌を投擲。荒れ狂う枝を斬り落としていく。
「みんなも！」
「ああ、了解だ」
　頷くレヴィンも地上から走り込み、巨樹へ一息に距離を詰めている。
　敵の意識がこちらへ向いても、弾丸で牽制しながら零距離にまで迫り一撃。ダンスシューズで鮮烈な打撃を打ち、幹に亀裂を入れた。
　そこへ腕を振りかぶるのが、ツグミ。
「言葉どおり、吸い取ってあげますねーぇ♪」
　樹の躰に突き立てた右手は、鹵獲術の降魔を綯い交ぜにした魔力に覆われている。『悍ましき聖人の手』──刹那、知識も技、そして魂すら喰らいつくすように、その一体を跡形もなく消滅させた。
　残る一体は最早退く事も叶わず、攻め込んで枝を鞭の如く振るう。
　その威力も浅くはない、が。モヱの足元から駆けたミミックの収納ケースが、硬質な面で上手く受け止めると──。
「まだまだいけるよ！」
　すぐ後にはサリナが一層大きく大団扇を掲げていた。
「セイヤッ！！　セイヤッ！！」
　ぶわりと吹き抜ける風を伴って、贈るのは『八苦祓い』。御業の加護を込めた斬撃が、厄を断ちながら苦痛までもを切り裂いて癒やしていく。
　同時、モヱは数分前のデータベース情報から、万全時の収納ケースの状態を選び出してコード化。魔術円陣を介して時空魔術に反映させていた。
　『Roll back sync Ver1.0』──同期を完了させて収納ケースの傷を消し去っていく。
「問題ありマセン。すぐに反撃をお願いシマス」
　声に応じて、収納ケースは即座にエクトプラズムの斬撃を巨樹に返した。
　微かによろけた敵の躰に、キリクライシャもそっと手を伸ばして──凝集した光を弾けさせる、眩い爆破。炸裂する衝撃で幹を内部から粉砕していく。
「……後は、お願い」
「ああ！」
　応えた恵と共に、同時に頷いてぐっと膝を折りたたむのは氷花。跳ねるように宙へ跳び上がり、氷片を煌々と靡かせながらパイルバンカーを掲げていた。
「雪さえも退く凍気を、その身に刻めー！」
　刹那、真下へ打ち下ろした魔氷の杭は、巨樹を縦に貫き裂いていく。
　大音と共に砕けゆく敵へ、恵も銃口を向けていた。
「これで終わりだ！」
　瞬間、空が眩むかの如き光が瞬き、闘気を込められた弾丸が踊る。
　『スターダンス・メテオブレイク』──高エネルギーに燿く連続射撃は、無数の星が舞うかのように飛び交って、異形の樹木を散り散りにしていった。

●ひな祭り
　屋台に足音が響き、香ばしい匂いに花の芳香が交じる。
　祭りは、早々に再開されていた。
　皆で周囲を修復し、人々を呼び戻した結果で──行き交う人々は既に味覚に景色にと楽しんでいる。
　番犬達もその例に外れず、氷花は軽やかな足取りで散策をしていた。
「みんな楽しそうだね」
「うん。怪我する人が出なくてよかったよ」
　頷き見回すのはイズナ。
　今は上品な着物に着替えており──周囲をひらひらと舞う緋色の蝶々が幻想的な雰囲気を作り出し、美しくも雅に見せている。
　そうして暫し散歩しながら、辿り着いたのが流し雛。川沿いに人が集まり、和紙で作られた人形を小さな藁の台に乗せていた。
「あっ、折角だからやっていこうよ」
「そうだね。私も参加してみようかな」
　イズナの言葉に氷花が頷くと、早速二人で歩み寄り人々に交じる。
　雛人形の形代は、シンプルながらも可愛らしいものが多い。その中から二人はそれぞれに選び、船に乗せていく。
　それから、イズナは木の小さな一片を一緒に置いた。
　それは攻性植物となってしまった桃の樹木の欠片。一緒に流してあげようと、戦いの後に見つけて拾い上げていたのだ。
「これで、穢を祓ってあげるよ」
「それじゃあ、流そうか」
　氷花は船をそっと持つと、しゃがんで水面に置く。
　するとそれは小さな波紋を生んだ後、徐々に川の流れに乗って──揺蕩い始めていた。
　形代は自身の代わりとなって穢れを清めて貰うものであり……同時に願いを込められるものでもある。
「これからも平穏に、健やかに過ごせますことを……」
　氷花はそんな祈りを込めて、流れる人形を見つめていた。
　イズナも、散った桃が清らかに浄化されると祈って──それが終わると歩み出す。
「桃の木も、見ていこうよ」
　そうして沢山の花を咲かす並木を眺めながら、労って、励まして。早春の風が吹き抜けていくと、前にも目をやる。
「食べ物も、あるんだね」
「食べていこうよ」
　と、氷花が楽しげにステップすると、イズナもうんと頷く。
　祭りなら、やっぱり楽しんでいきたいから。風に桃の香りを感じながら、屋台に進み出すと──氷花もまた期待を顔に浮かべ、美味を味わいに向かった。

　祭りを歩むサリナは、巫山・幽子を見つけて声をかけていた。
「何かおいしいお店、あった？」
　言葉にぺこりと頭を下げて挨拶をした幽子は、持っている串を見せる。
「苺飴がありました……」
「美味しそう！！　こっちは雛霰、あったよ！！」
　と、サリナは指し示しつつ情報交換。
　それから互いの店に寄って買い物をしようと、暫し歩いた。
　サリナの格好ははんなりとした和服。雰囲気に合わせた趣きある見目になっている。
　そのまま人波に乗って店に行き、サリナは苺飴の甘味を、幽子は雛霰の食感を楽しんだ。
「美味しいです……」
「うん、本当だね！！」
　サリナは雛霰も頬張りつつ、笑って見回す。
「賑やかなお祭りも、こういう心がほわーってなるお祭りも大好き！！」
　夏の明るさも、早春の穏やかさも。
　祭り好きの本能を刺激するのは変わらない。
　その雰囲気を楽しみながら、サリナはその後川沿いへ。
　可憐な雛人形を船に乗せ、水流に送り出した。これで厄を流して──。
「みんな楽しく過ごせますように」
　そんな純粋な願いを込めながら。

「こんな祭りがやってるんだな……」
　恵は歩みながら、少々物珍しげに視線を巡らせている。
　元より男の一人っ子。ひな祭りにあまり馴染みがない身としては、初めての文化に触れるような心地だった。
　故に暫し興味深げに景色を眺めつつ──行き着いた川辺で流し雛もやってみる。
「これも、初めてなんだよな」
　勝手が判らないながら、教えて貰いつつ和紙の雛人形を選んだ。
　そこに願いを込めるのだと聞くと、頷いてそっと船を水に浮かべる。
　ケルベロスにとって健康は大事であるからと──風邪などをひかぬようにとお祈りして。
「今年もまた、地球を守れますように……っと！」
　そんな願いと共に、緩やかに流れ行く形代を見送った。
「さて、後は美味しいものでも食べようかなっ！」
　そうして踵を返して歩んだ恵は──甘酒で体を温めて、屋台を散策。木々や花も眺めつつ、雛霰を買ってつまむ。
　焼きそばやたこ焼きの良い香りがしてくるとそれも買って。
「やっぱり、祭りならではの味はいいな」
　香ばしさと美味を楽しみつつ、暫く練り歩いたのだった。

　真珠の銀髪とアネモネが、水面を撫ぜる涼しい風に揺れる。
　キリクライシャは川べりに歩み、流し雛に参加するところだった。
「……これ、綺麗ね」
　和紙で出来た雛人形は、幾つもの色合いや姿形を選ぶことが出来る。キリクライシャはその中から目についた男女一対を選び、船に置いた。
　ただ、流す前にその人形に触れて──身に着ける着物の色を逆にする。
　紫と蒼を抱くものを女性の方に。
　そしてキリクライシャの髪花にも似た赤を、男性の方に纏わせて。
　少しだけ、並ぶ人形を見つめた。
「……互いの色彩を身に着ける程……」
　零れるのは小さな呟き。けれどそれ以上は何も溢れさせず、ただ静かに一度だけ瞳を閉じている。
　それからゆっくりと歩み、人々に交じって船を川の流れに乗せた。
　船の上で隣り合ったまま、遠くに去っていく人形。キリクライシャは誰にも聞こえず、誰にも知られぬ祈りと共に──それを眺めていた。

　穏やかな風が、水面に快いせせらぎを奏でさせる。
　その音にも惹かれて、レヴィンは川にやってきた。
「これが流し雛か。こんな機会めったにないしな」
　参加してみようか、と。その光景を暫し見つめた後で自分も加わってみることにする。
　雛人形を貰い受け、それを藁の船に乗せて。川面に浮かべて後は流れに任せた。
「……どこまで旅するのかな？」
　少しずつ遠ざかる人形に、レヴィンはふと呟く。
　それからその形代が自身の分身でもあるのだという話を思い出し、考えが自分に及んだ。
（「……ああ、オレも今度旅に出るならまずはどこから行こうかな？」）
　十八歳までは父親と旅をし、番犬活動をする二十四歳までは一人旅をしていた。
　レヴィンにとって旅は身近であり、何処か特別でもあって。
　デウスエクスとの戦いが終結したら再び旅に出たい──そう思っていたことがまた強く意識されていた。
　それでも首を振って。
「将来の話はここまでだ」
　言いながら歩み、視線を留める。
「ひな祭り……というとあまり縁がなかったけど。始めから、めっちゃ気になってる事があった……そう、あのひし餅だ！」
　餅好きには外せない、と。
　その三色の色と味わいを求め……早速急ぎ足で向かい始めたのだった。

　幾つもの人形が連なり、水面を流れていく。
　どこか不思議なその景色を見やりつつ、モヱは川へと歩いてきていた。
　そこには多くの人々がいて、藁の船に形代を乗せている。モヱもそれに倣い、シンプルな図形のような、人型の和紙を手にとった。
「自分では初めて触るのですが……上手く行くでショウカ……」
　小さく零しながら、それでも皆に交じってそっと水辺で膝を降ろす。
　そうして仄かな水音を立てながら船を浮かべると──それは風と水流に押されるように段々と遠ざかり始めた。
　災厄を祓うために身代わりとなり流される、無機質な形代。
　モヱはそこにふと、本星から地球へ尖兵として送られるダモクレスを重ねてしまう。
「……」
　果たして本望だろうかと、心は感傷的になった──それでも。
「愛される個体もあって今の雛祭りと成ったのデショウ」
　今は前向きに思い直し、流れていくさまを見つめる。
　それが終われば、花咲く道に戻って。
「改めて見ると、よく咲いていマスネ」
　眺めながらゆっくりと、モヱは歩んでいく。

　ノチユ・エテルニタは久しい和装姿で、幽子と共に露店を行く。
「桃の花って、こんなに香るんだ」
「ええ、とても良い匂いです……」
　早春の薫りを感じながら、買うのは雛霰に甘味と、幽子の食べたい物。
　流し雛が見える場所に着いて食事を始めれば、美味しいかと訊く必要もない──幸せそうに食べる表情がすぐに判る気がするから。
「幽子さんは、流し雛ってしてた？　僕の家には、ない風習だから」
　幽子が首を振ると、ノチユはそう、と呟く。
「人形が、病気も災いも全部持っていくのは──少しだけ、可哀想だと思うんだ」
「エテルニタさんは、お優しいですね……」
「ん……でも」
　それは祈りの形。子供の幸せを願う親の想いは尊いだろう。
　だからそのまま暫し眺めて。ノチユはまた幽子と共に、屋台へと向かった。

　平和を取り戻して華やぐ景色を、ツグミはぐるりと見回している。
「祭りですねーぇ」
　見えるのは桃の木々。神社には雛人形も飾られるというけれど。
「んんー、この辺りも大変魅力的ではありますがーぁ……」
　やはり自分は食べ物が気になる、と赴くのは屋台のある一角。焼きそばに焼きとうもろこし、じゃがバターと買い込んでいく。
「屋台料理、良いですよねーぇ……味以上に、雰囲気が味わい深く感じますよーぅ♪」
　じゅうじゅうと鉄板の灼ける音、温かな湯気、濃密なソースの香り。祭りで食べるからこその楽しみがそこにはあるのだった。
　勿論、濃いめの味付けも美味で。
　はふはふと温かさも味わいつつ──その道中で川を見つける。
「流し雛……願いを込める行事、そして穢れを払う儀式、ですかーぁ」
　くふ、と零すのは笑いだ。
　何故ならそれを払ってしまえば、自分には何も──いや。
「食欲は残りますかねーぇ？　くふ、ふ」
　笑みを含みつつも、歩みは止めず。
「さぁ、今日は１日、食べ歩くとしましょーぅ！」
　まだお腹に空きはあるからと、ツグミは次の屋台を目指して進んでいった。

作者：崎田航輝	重傷：なし 死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2020年3月10日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
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