ヒーリングバレンタイン2020～庭園で抹茶チョコを

■リプレイ

●重力の癒やし
「日本庭園のヒール頑張りますよ、おー！」
「おーっ！」
　ミリムに合わせ、アッサムが天に拳を突き上げる。
「結構、派手に壊れてるな」
　日本庭園の様子を見渡したカイムが低く呟く。ヒールのし甲斐がありそうな風景が、彼の眼前には広がっていた。
　この会津若松市の地に巣くっていたのは、シャイターンの狂魔剣士であった。その魔空回廊を、カイムたちが破壊することに成功したのが、昨年の９月のことだ。
（「もう５か月も経つのか……」）
　なぜ彼らが、力の代償に狂気を与える魔剣を手にしたのかは、カイムは今でも少し気になっていた。
（「だが、今は目の前のことをやるべきだな」）
　カイムは、仲睦まじく寄り添うシャインとジョニーを連れ、庭園の奥の方へヒールをかけに向かう。
　カイムたちを見送ったミリムとアッサム、それに梢子は、日本庭園の手前側のヒールを開始した。
　満月を思わせるエネルギー光球を、大きく砕けた庭石へと、ミリムはひょいとぶつける。庭石は、幻想化しながらも修復されていった。
「アッサムさんも、ほら一緒にっ」
「オッケー！」
　ミリムに頷いたアッサムは、小型治療無人機の群れを庭園へ飛ばしてゆく。
（「地元に戻ってくる人たちが、増えてくれますように」）
　ミリムは願いを込めて、別の箇所に光球をまたぶつけた。
「万代に　年は来経とも　梅の花　絶ゆることなく　咲き渡るべし」
　澄んだ声で、梢子は和歌を読み上げる。すると、美しい梅の花の幻影が周囲にほころんだ。歌の情景を具現化する梢子の『和歌技』の一つ、万葉集『万代』である。
「日本庭園に梅の花、というのも素敵でしょう？」
　微笑をたたえる梢子へと、ビハインドの『葉介』がそっと頷いた。
　やがて、庭園の奥をヒールし終えたカイムたちが戻ってくる。
「ヒールはこんなところで良さそうですね！」
　落ち着いた風景を取り戻した日本庭園を見て、ミリムがにっこり笑顔で言う。
　それから、会場の準備を行ったケルベロスたちは、いよいよチョコ作りに入るのだった。

●たっぷり抹茶チョコ、夢いっぱい
　カイムは、ぐっと腕まくりする。
「抹茶チョコ！　いっぱい作るぞ！」
　力強く、カイムは宣言した。
　何でも食べるカイムだが、抹茶スイーツはカイムにとって、特に好物である。
（「まずは、ホワイトチョコを刻むところからだな」）
　これでもかと言うほどたっぷり用意したホワイトチョコを、カイムは包丁で地道に細かく刻んでゆく。
　それなりの重労働だ。気温は低いが、カイムのココア色の肌に、うっすらと汗が浮く。
　けれども、細かく刻めば刻むほど美味しくなるはず。そこでカイムは、全力で刻んだ。
（「これでよし」）
　ホワイトチョコを刻む作業を終えたカイムは、抹茶をふるいにかけた。
　そこに生クリームを入れて混ぜ、湯煎にかける。
　良い香りを漂わせ始めた、とろりとした緑色のペーストへ、カイムは刻んだホワイトチョコを入れた。
　抹茶の香りに、甘い匂いが混ざってゆく。
（「さて、充分に溶けたか」）
　小鍋から型へと注いだものを、冷凍庫へ入れる。
（「あとは、このまま冷やし固めて完成。楽しみだな」）
　しばらくの後に冷凍庫を開けたなら、大きな大きな抹茶チョコがそこで待っているのだ。カイムは心を躍らせる。
（「さて、今のうちに」）
　一旦場を離れたカイムは、本格的な抹茶を飲んでみることにした。
「いただきます」
　点てたばかりの熱い抹茶を、静かに口に含む。
（「……結構苦い！！」）
　思わずカイムは、お茶菓子をもぐもぐ頬張ったのであった。

●これぞ風流
　ミリムの前で、オーブンが焼き上がりを音で知らせる。
「ふふふ……」
　意味ありげに笑うミリムがオーブンから取り出したのは、茶色い焼き菓子だ。
　ゴツゴツしていて、ぐねぐねとねじ曲がって、一見すれば『失敗しちゃったのかな？』とも思える出来である。
　だが、ミリムの笑顔は崩れない。彼女はそれを、丁寧な手つきで器にセットした。
　植木鉢風の食器に、茶色いねじ曲がった焼き菓子。そう、この焼き菓子は、樹木の幹を模しているのである。
　さらに、その焼き菓子へ、ミリムはちょんちょんと抹茶チョコをトッピングしてゆく。緑の葉を広げた松の木が、その姿を現していった。
「THE盆栽チョコ！　の出来上がりです♪」
「わー！　すごいね！」
　様子を見に来たアッサムが、ミリムを無邪気に褒め称える。
「地味かもしれませんが、日本庭園に似合う造形で抹茶チョコとか、ナイスアイディアではないでしょうか」
「うん、とっても良いよ！」
　ぐっとアッサムは親指を立てる。
「こちらは見学に来た方向けの観賞用にしておきましょう。あとは、食用に……」
　てきぱきと手際よく、ミリムは複数の盆栽チョコを仕上げていく。
　それから、温かい抹茶を点てて。
「アッサムさんもいただきましょう」
「やった、サンキュ！」
　ミリムの呼びかけに、アッサムは嬉しげ。
　盆栽チョコを並べて、ミリムとアッサムは座った。
「ちょっともったいない気もするけど……えい」
　おしぼりで綺麗にした手で、アッサムは盆栽チョコの枝を折る。ミリムも、焼き菓子を小さく一口サイズに崩した。
　それらを、各々、そっと口に入れる。
「おいしいね！　それになんだか、お菓子の家的なロマンがあるよね」
「ふふふ♪　ありがとうございます」
　アッサムとミリムは、笑いあった。

●理由
「ねえ、アッサムさん、ちょっといいかしら？」
　盆栽チョコを食べ終え、抹茶碗を手にくつろぐアッサムへ、梢子が声を掛けた。
「ん、何？」
「アッサムさんは、ちょこれいと、作れる？　もし作れるなら、私に抹茶ちょこれいと作って欲しいのだけど……！」
　実は全く料理ができないため、チョコ作りに手が出せない梢子である。そこで、アッサムに頼むことにしたのだ。
　アッサムはすっくと立ち上がると、にっこりと力強く笑った。
「作れるよ。オッケー、オレに任せて！」
　言うと、アッサムは片目を閉じてウェブに接続し、レシピサイトを閲覧して手順を確認。そこに書かれていたことをしっかり守りながら、作業を進めた。
「これで完成！」
「ありがとう、アッサムさん」
　出来上がった抹茶チョコを受け取り、梢子はほっこりと笑顔を咲かせる。
　日本庭園を眺められる位置に座りながら、抹茶を飲んで、梢子は一服した。
（「抹茶と抹茶ちょこれいとの組み合わせもいいわねぇ……」）
　心安らぐ抹茶の香りを存分に楽しみながら、梢子は爪楊枝で抹茶チョコを刺し、口に運ぶ。
　そんな梢子はふと、葉介の、包帯越しの視線に気がついた。
　大好きな甘い物を満喫する、幸せそうな梢子。彼女の姿を見つめる、そのビハインドの表情は、どことなく嬉しそうに微笑んでいるように見える。
　それを見た梢子もまた笑い、抹茶碗を葉介へと差し出した。
「抹茶って体にもいいらしいわね、葉介も飲んでみなさいな」
　頷いて抹茶碗を受け取ったビハインドは、中身をそっと啜る。
　けれども、抹茶チョコについては、梢子が葉介にあげようとする様子がない。……スイーツを独り占めしたいのだろうか？
　あるいは――病弱であった葉介の体を気遣って、のことなのかもしれない。

●ずっと
　新婚夫婦のシャインとジョニーは、それぞれ、お菓子作りに着手した。
（「最近料理してないから不安だが……頑張らないと」）
　喜んでくれる妻の顔が見たいから、ジョニーは気合いを入れる。
（「抹茶チョコマフィンを作ろう。マフィン得意だし」）
　一方、得手とするお菓子を選んだシャインは、余裕を持った表情で作業に取りかかっていた。
　慣れない手つきで、ジョニーはホワイトチョコをボウルに割り入れてゆく。
　苦戦しながら、ジョニーがようやくその作業を終える頃には、シャインは既に、手早く混ぜ終えた生地を型に流し入れていた。
「シャインは何を作ってるんだ？」
「ん？　ジョニーは？」
「俺？　抹茶トリュフをね」
　逆に問い返されて、ジョニーは素直に答えた。けれどもシャインは、悪戯っぽく微笑む。
「私はできてからのお楽しみ」
「えー、俺教えたのに？」
　笑い合って、二人はまた各々の作業を再開した。
（「喜んでくれると良いな……」）
（「沢山の感謝と愛情……伝わるように……」）
　調理技術に差はあれど、ジョニーとシャインがお菓子に込めた愛情の大きさは、互いに勝るとも劣らない。
　先に仕上がったのは、シャインの抹茶チョコマフィンだ。
　抹茶の色に、程良い焼き目のついた焼き菓子。焼きたてのそれを、味見としてシャインは一つ食べてみる。
　優しい甘さと、香り高い抹茶の味わいが広がってゆく。
（「ん、味のバランス完璧。喜んでくれるかな」）
　にっこりと、シャインは笑顔を浮かべる。
　やがて、ジョニーも味見の段階に入った。バットに並べた抹茶トリュフを、一つ掬って食べてみる。
（「……味良し。あとは見栄えを整えて……」）
　ジョニーは、丸めたチョコの出っ張りを、ちょんちょんと押して引っ込めようとする。だが、力加減を誤ってしまい、トリュフはぐにゃっと歪んだ。
「あっ」
　余計なことをしてしまった、とジョニーは後悔するが、時既に遅し。
　何はともあれ、二人のお菓子は完成した。お茶席に移動したジョニーとシャインは、温かい抹茶を用意して、共にいただくことにする。
「私からはこれ」
　シャインは、完成した抹茶チョコマフィンをジョニーへ手渡した。
「ありがとう、シャイン」
　ジョニーは、マフィンを一口頬張る。甘くほろ苦いその焼き菓子には、彼女の感謝と愛情がたっぷりと詰まっているのが感じられた。
「いつもありがとう、その……私の気持ち……伝わった……？」
　かあっと頬を赤らめながら、長いエルフ耳を垂れさせるシャインへ、ジョニーは屈託のない笑顔を向ける。
「とても美味しいよ、ありがとう」
　そのジョニーの言葉と表情に、シャインは安堵の笑顔を溢れさせた。
「ジョニーのは？　……いただいていい？」
「ああ、俺も愛情と感謝を込めて作ったよ。……でも最後で失敗しちゃって……」
　苦笑いするジョニーが差し出した抹茶トリュフは、ぐんにゃりと歪んでいるのが一つ混じっていた。
　シャインは迷わずに、その歪んでいるトリュフをつまみ、そっと自分の口へ入れる。
　ふわり、シャインの口の中でとろけるチョコレート。そこには、彼の想いが籠もっている。
「……ん、美味しい……見た目より心を込めて作るのが大事だから」
　ほわっと笑うシャインを見て、今度はジョニーが安堵する番だ。
「美味しい？　……あー、よかった……」
　胸を撫で下ろすジョニー。
　そんな夫へ、シャインはそっと手を伸ばした。
「気持ちが通じ合うって……嬉しい」
　その妻の手を、ジョニーは優しく握り返す。
「そうだね」
　微笑み合う二人。握った手が、温かい。
「時間も気持ちも思い出も……ずっとシェアしていきたいね」
「これからも、ずっと一緒に」
　互いを伴侶として、歩み始めた二人。共に行く、未来への道のりは、長く長く続いてゆくことだろう。

　こうして、会津若松市のヒーリングバレンタインは、成功を収めて幕を閉じた。
　いつか、人々がこの地に戻ってきて、心豊かな生活を送り始める時が来るだろう。それは、そう遠くないことのはずだ。

作者：地斬理々亜	重傷：なし 死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2020年2月13日 難度：易しい 参加：5人 結果：成功！
得票：格好よかった 0／感動した 0／素敵だった 1／キャラが大事にされていた 0
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