旨辛き深紅の暴君

■リプレイ

●一
　十二月某日、晴天。
　静寂を破って轟く咆哮が、相馬・泰地（マッスル拳士・e00550）の耳を打った。
『トウッ！』『ガラッ！』『シィィィッ！！』
「おっ、早速のお出ましだな。腕が鳴るぜ！」
　目を向けた先、激辛フェス会場の奥からやって来るのは唐辛子の攻性植物が３体。
　人間を威嚇するように赤い実の先端から激辛粒子を吹き出す姿は、地球上のいかなる植物からもかけ離れたものだ。
「やれやれ。旨辛い唐辛子も、ああなっちゃおしまいだ」
　長久・千翠（泥中より空を望む者・e50574）は肩を竦めると、パシッと拳を打ち鳴らす。
　デウスエクス化した植物に番犬が出来るのはただ一つ、犠牲者を出す前に葬る事だけだ。
「さくっと手早くぶっ潰すか。んでもって飯食いたい！」
「賛成！　もうお腹空いて、早く食べたくて我慢出来ないんだよ……！」
　と、やる気満々で戦闘態勢を取るのはエヴァリーナ・ノーチェ（泡にはならない人魚姫・e20455）。
　会場から漂う激辛料理の香りに、もはや辛抱たまらない――そんなエヴァリーナを、義姉であるアウレリア・ノーチェ（夜の指先・e12921）が振り返る。
「エヴァ。折角だし、戦いが終わったら３人で一緒に食べる？」
「え！？　ほ、ほら、義姉さんは兄さんと水入らずがいいんじゃないかな！」
「そう……残念ね？」
　エヴァリーナに慌てて首を横に振られたアウレリアは、夫のビハインド『アルベルト』に背を任せると、瞬時に気持ちを切り替えて敵へ銃口を突きつける。
「随分と活きが良さそうだけれど、私を満足させてくれるかしら？」
「さあ来い唐辛子ども、まとめてぶっ飛ばしてやる！」
　泰地がとった筋肉流の構え『ブレイクポージング』。それが戦いの火蓋を切った。
　千翠は先手を取って氷結輪を発射し、冷気の嵐で唐辛子達を包む。
「こいつで凍りつけ！」
『トウッ！』『ガラッ！』『シィィィッ！』
　分厚い氷にも怯まず、激辛粒子の噴射態勢に入る唐辛子達。
　そこへカトレア・ベルローズ（紅薔薇の魔術師・e00568）がエアシューズで加速し、勇猛果敢に突っ込んでいく。
「焼き唐辛子にしてあげますわ！」
　カトレアの摩擦熱を帯びた蹴りが、唐辛子を焼き焦がす。そこへ追い打ちを掛けるように発射されるのは、アウレリアが放つ跳弾の檻だ。
「さあ、踊りなさい。弾丸の叫喚（さけび）と共に……」
『ガラーッ！』
　反響する弾と音に囚われ、背後からもアルベルトの攻撃で傷を受けた唐辛子は、怒り狂いながら激辛粒子をアウレリアへ放つ。
　残る敵の片割れが続こうとした刹那、降り注ぐのは女神の幻影。ベルベット・フロー（紅蓮嬢・e29652）の魔法陣型ホログラムから現れた女神カーリーによる攻撃だ。
「わ・る・い・け・ど……邪魔させないよ♪」
『トゥッ！？』
　その一言に怒りを覚えた唐辛子は、残る１体と共に激辛粒子を噴射する。
　燃え盛る炎はベルベットと翼猫のビーストを焦がすも、ビーストの羽ばたきが送る清らかな風が、傷を塞いでいく。
「さてさてーぇ、今度は自分達の番ですねーぇ？」
　敵の攻撃が終わるや、人首・ツグミ（絶対正義・e37943）はゲシュタルトグレイブの『悪疾』を振り被り、敵の隊列へと飛び込んだ。
　自身が悪と認識した存在に、彼女は容赦を知らない。
「動く巨大な唐辛子ー。これはスコヴィル値が高そうですのー」
　それに続いて、独鈷状ファミリアロッドを掲げるのはフラッタリー・フラッタラー（絶対平常フラフラさん・e00172）だ。
「では――始メ摩セウ」
　額のサークレットを展開、額の弾痕から噴き出すは地獄の炎。
　金色の瞳を開眼させた彼女は、それまでのおっとりした表情を変貌させ、獣じみた形相でロッドの先端に生じた炎を敵陣に向ける。
「焔華ヒrAク鉄ノ咢。満足サsEルニ足ルヤ否也？」
「というわけで観念して下さいねーぇ？」
　フラッタリーのファイアーボールと、ツグミのグレイブテンペスト。
　炸裂する炎弾と嵐の如き回転斬撃が、攻性植物の生命を削る。
　対する番犬側はエヴァリーナが薬液の雨を降らせ、盾役の炎を消して行く。
「義姉さん、いま回復するんだよ！」
　アウレリアはそれに有難うと返し、独り言をぽつりと漏らした。
「あの唐辛子、調味料にでも使えないかしら……」
（「な、何か嫌な予感がする……！」）
　隊列を維持する番犬。かたや綻びを見せ始める唐辛子達。
　戦いの趨勢は、少しずつ番犬側へと傾き始めていた。

●二
『トウッ！』『ガラッ！』『シィィッ！』
　積み重なるダメージに焦ったのか、敵は一斉に回復の光を浴び始めた。
　氷に炎、足止めに怒り。耐性の力で状態異常を除去しようと目論んだのだ。
　だが、それを予期しない番犬ではない。
「筋肉の力、思い知れ！」
「切り裂かれろ、唐辛子！」
　回復の光を浴びた敵群へ降り注ぐのは、破剣の力を帯びた泰地が召喚する無数の刀剣。息を合わせ、千翠がクリスタライズシュートを見舞う。
　集中砲火を受けた影響か、千翠の一撃を受けた敵の動きが鈍りだした。
「そろそろ、かしら」
「了解ですわ！」
　クイックドロウで攻撃の機を潰すアウレリアの横で、カトレアは召喚した刀剣士の青年と共に跳躍。鮮やかな紅い薔薇の剣閃で、瀕死の敵を捉える。
「その身に刻め、葬送の薔薇！　バーテクルローズ！」
　斬霊刀が一閃。薔薇を散らす爆発に包まれ、唐辛子は四散した。
　すかさず次なる敵を狙い定め、スパイラルアームを突き刺すツグミ。攻性植物は表皮が弾け飛ぶ苦痛に身をよじりながら、なおも激辛粒子を噴射する。
『トウッ！』『シィィッ！』
「あ……やっぱり欠けるとそうなっちゃうんだね……」
　エヴァリーナが魔法陣から召喚した『小妖精の祝福』の光を浴びて、ベルベットは炎の勢いを弱めると、地獄炎で覆ったフレイミングオーラの拳を叩き込んだ。
「アタシさ、燃やすのは好きだけど、燃やされるのは好みじゃないの」
　太い茎をへし折られて悶絶する唐辛子を睨み、ベルベットは胸を張って告げる。
「アタシを焦がしていいのは一人だけ。お生憎様」
『トゥゥッ！』
　ならば、これはどうだとばかり、唐辛子が種子掃射の構えを取った。
　それを拘束するのは、千翠が放つ『暗黒の復讐者』だ。
「隙ありだ――絡め取れ。握り潰せ」
　実体化した呪いに捉えられ、自由を失う唐辛子。
　そこへ泰地が放つ裂帛の気合が炸裂、敵群を揺さぶる。
「一気に決めてやる！　喝ァァッ！！」
「異形nAル暴君ニ、終焉ヲ！」
　フラッタリーの獄炎を放つ大刀を重力鎖と共に叩きつけられ、敵は必死に唐辛子弾を掃射するが、それはもはや戦況を覆すだけの力を持ちえない。
　激辛の種を打たせるに任せ、ツグミが突撃。虫の息となった唐辛子を右手で抉った。
「あなたの全て。余さず残さず有効利用してあげますよーぅ♪」
　機械の手が、攻性植物を喰らい尽くす。
　知識も、技も、魂も、断末魔の悲鳴も、その全てを。
「さーてお味の方は……辛ぁーい！」
　最後に遺した真っ赤な実を一息で貪り、思わず悲鳴をあげるツグミ。
　そしてベルベットの放つカーリーレイジを浴びた最後の敵へ、アウレリアが惨殺ナイフで斬りつけた。返り血よろしく噴出する唐辛子の汁を浴び、エヴァリーナから光の紗幕による守護を受け、傷がみるみる癒えていく。
「ああ……生き返るわ。さあ決着といきましょう」
　言い終えると同時、カトレアとフラッタリーが仕掛ける。
　共に火力に優れるクラッシャーだ。唐辛子に防ぐ術はない。
「唐辛子よりも赤き剣閃、受けなさい！」
「掲ゲ摩セウ、煌々ト。種子ヨリ紡ギ出シtAル絢爛ニテ、全テgA解カレ綻ビマスヨウ」
　カトレアの刀が弧を描いて唐辛子の枝を断ち切り、続けてフラッタリーが生成した封火を得物の大刀に宿し、深紅の花火めいた爆発を叩きつける。
「紗ァ、貴方ヘ業火ノ花束ヲ！！」
『シ……シィィーッ！！』
　こうして最後の唐辛子もあわれ炭と化し、あえなく討ち取られるのだった。

●三
　戦場の修復が完了すれば、街には平和な時間が戻る。
　泰地は周辺の安全を確認すると、隣人力を駆使して警察や市民に討伐の完了を伝えた。
「皆、もう安全だ！　さて、俺達も行くとするか？」
　泰地の言葉に頷くと、仲間達は激辛フェス会場へと足を運んだ。
　唐辛子のイラストが描かれた横断幕を一歩潜れば、彼らを迎え入れるのは唐辛子の鮮烈な香り。冬の寒さを吹き飛ばす熱気に誘われ、番犬達は各々の時間を過ごす。
「ふむ、俺はやはりカレーだな。どんなものが来るか楽しみだ！」
　戦いで体を動かした後だけに、空腹は一入だ。
　テーブルに着いた泰地は、運ばれて来た激辛カレーを豪快にかっ込んでいく。
「ふむ美味い。これもいける。うおっ、この辛さは……！」
　甘口から激辛ストップ高まで、すべてのカレーを徹底的に。
　あくなき食欲と探求欲に突き動かされ、泰地はおかわりを頼むのだった。

　会場はすっかり盛況を取り戻していた。
　行き交う老若男女の人混みを潜り抜け、所狭しと並ぶ屋台を巡りながら、フラッタリーは抱えた紙袋に手を伸ばす。
「いい匂いですわねー」
　取り出したのは『旨辛饅頭』。着物姿の彼女でも気軽に食せる肉まんだった。
「それではー、いただきますー」
　湯気を立てる饅頭を、はむっと頬張るフラッタリーの鼻腔を、唐辛子の刺すような辛味が豚挽肉の脂に乗って抜けていく。刻んだ筍の歯応えが丁度よいアクセントだ。
「かーらーいーでーすーのー」
　通常の味覚の外にある、辛味。
　地獄化の影響を受けた彼女の舌に、それはとびきりの刺激をもたらしてくれる。
「これは中々ー、舌に来ますわねぇー」
　時折顔を合わせる仲間と会釈を交わし、激辛フェスを堪能するフラッタリー。
　気づけば肉まんは早くも底を尽きそうだ。さあ、次はどの店に寄ろうか。

　カレーライスが二皿、テーブルの上で湯気を立てていた。
　それは、激辛カレー店の秘伝甘口カレー。家族でも食べられる料理が作りたいと相談したアウレリアに、店主が特別に教えてくれたものだ。
「いい香りね、そう思わない？」
　アウレリアの問いかけに、アルベルトは大きく頷く。
　旬の野菜をふんだんに用いたカレーが漂わせる刺激的な香りは、どんな者の食欲もたちどころに呼び起こしそうだった。
「あ、まだ待って頂戴」
　早速スプーンに手を伸ばすアルベルトを、アウレリアは制する。
　何故なら、このカレーはまだ完成していない。最後の仕上げを残しているのだ。
「昔、私にかけてくれた言葉を覚えてる？」
　そう言ってアウレリアが取り出したのは、調味用のソース。
　彼女いわく、特別な唐辛子が原料の、ちょっぴりスパイシーな隠し味だという。
「『君が心を込めて作ってくれるならなんでも美味しい』。私は今でも覚えているわ」
　店主に教わったレシピとアウレリアの真心、この二つが合わさって、初めてこのカレーは完成する。
　自分の皿にはたっぷりと。夫の皿には控えめに。
　そうして口へと運んだ一匙の味に、アウレリアは満足そうに頷いて――。
「美味しいわよ。さあ召し上がれ」
　それから彼女の伴侶がどうなったかは、また別のお話。

　激辛カレーのルウをスプーンで一杯。
「んんー、なるほど。このお味はーぁ……」
　舌の上で転がす辛味に、ツグミは思わず唸る。
　その味は刺すようで、焼き焦がすようで、体中からぶわっと汗が噴き出すようで――。
「つまりはすっごく辛いですねーぇ！！」
　ツグミは氷水を一息で飲み干す。
　ふうっと溜息をつけば、余韻に仄かな甘味と風味諸々が残った……気がしなくもない。
「あれですねーぇ。このカレーはまるで、ドス黒いアレやコレやが噴き出して、最後に希望の欠片が残っていた……そんなパンドラの箱めいたお味ですねーぇ」
　ならば、正義の味方たるツグミがすべき事はひとつしかない。
「そんな不届きなカレーさんはーぁ……残らず食べちゃいますよーぉ！」
　カレーをかきこみ、氷水を呷り、汗を拭い。気づけば皿は空っぽだ。
　椅子にもたれるツグミの胃が、カッカと燃え始める。
（「この辛さ、帰ったら発散しなきゃですねーぇ」）
　やはりドラゴニックミラージュ辺りが最適だろうか――。
　そんな事に考えを巡らせつつ、ツグミはスプーンを置いた。

　ベルベットと千翠、カトレアは３人で会場を回っていた。
「ねえふたりとも。次はどのお店に行きたい？」
「俺はラーメンがいいな。ちょうどデザートで腹もこなれたし」
「美味しそうですわね。では私もそれで」
　ベルベットの問いかけに、二人は肯定の返事を返す。
　特に、大食いだが辛さ耐性は人並みである千翠は、カレーにピザに中華料理にと、数人前を難なく平らげたにもかかわらず、
「これも味蕾と胃袋の鍛錬、ってやつだな！」
　と、第二ラウンドを始める気満々だ。
「じゃ、あそこのラーメン屋にしようか。すみませーん、ラーメン３つ下さい！」
「あ、私は小鉢でお願いいたしますわ」
　辛さお任せ、そんなリクエストに応えて店主が出したのは激辛野菜ラーメンだった。
　炒めたニラとモヤシ。丸ごと揚げたニンニク。麺が隠れるほどに山と盛られたそれらの下に、真っ赤な刻み唐辛子が絨毯よろしく敷き詰められている。
　そうして手を付けた３人の反応はというと――。
「こっ、これは辛いですわ！　お茶を！」
「んー辛い！　野菜も美味しいし、いい感じに食が進む辛さだね！」
「うめぇー！　すいません、おかわり大盛りで！」
　大慌てで冷えたお茶を呷るカトレア。
　火を吹きそうな辛さに悶えるベルベット。
　辛い辛いと嬉しい悲鳴を漏らし、早くも丼を空ける千翠。
　フェスの喧騒に包まれながら、３人の屋台巡りは続く。

「ふぇぇ……最高だよう、天国だよう……」
　テーブルに所狭しと敷き詰めた料理に、エヴァリーナは盛大に舌鼓を打っていた。
　カレー、ラーメン、ホットドッグ。麻婆豆腐にサラダにトムヤムクン。
　卓の料理は、どれも適度な辛さの皿が揃っている。
「これだよ、こういのがいいんだよ……」
　大盛りカレーを平らげて、お次はサラダにフォークを伸ばす。
　鼻を抜けるのはドレッシングの酸味と野菜の風味。そして最後に唐辛子の辛味が控えめに後をついて来た。麻婆豆腐は葉ニンニクの香りが最高で、白飯と組み合わせれば美味しさが何倍にも膨れ上がる。
「ふぇぇ。幸せ……」
　程なくして、タワーのように積まれた料理の山は、残らず胃袋へと収まった。
　冷たいお茶をすすり、満足の溜息をつくエヴァリーナ。
　しかし彼女の口から、ご馳走様の一言はまだ出ない。
「よしっ。次行こうっと！」
　そう、あくまでこれは前哨戦。
　彼女は今日、会場の料理を制覇する意気込みで臨んでいるのだ。
「次は何にしようかな。チョリソかな、エビチリかな、それとも……」
　エヴァリーナは地図を手に、頭に叩き込んでおいた屋台巡りのルートへと歩み出す。
　旨く辛い激辛フェスの本番が、いま始まろうとしていた。

作者：坂本ピエロギ	重傷：なし 死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2019年12月19日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
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