大阪市街戦～渇望、焔と燃えて

■リプレイ

●初冬の黄昏に
　冬至の頃となれば、黄昏の時刻も早い。空気も急速に冷え込む中、ケルベロス達は静かに待ち構える。
「敵はドラグナー、だったな」
（「力を求めた末に、人を捨てたか……そうまでして、奴は何を求める？」）
　平時は平穏と人々の笑顔を何より願う灰山・恭介（地球人のブレイズキャリバー・e40079）にとって、理解の外の生き方だ。だが、どんな理由があろうと、命を奪う存在に容赦はしない！
「犠牲者が出る前に止めねば！」
「おう！　被害が出る前に仕留めないとな」
　気炎吐く恭介に、大いに肯いてみせた。相馬・泰地（マッスル拳士・e00550）は、今日も大阪デウスエクスの陣営の勢力拡大阻止の為に戦う。
「援護は任せろ！」
　ジャマーとして動く算段で、意気軒昂にマッスルガントレットを打ち鳴らす。
「大阪の防衛も、勿論大切だけど……」
　一方、アンセルム・ビドー（蔦に鎖す・e34762）は、天音・迅（無銘の拳士・e11143）の様子を窺う。
（「『彼』もケルベロスだったら、きっと心強い味方だったんだろうな……残念だけど、天音がやりたい事が出来るように、ボクも立ち回るだけだよ」）
　そう――『彼』は、迅と縁が深いという。
（「こんな日が来るとはな……」）
　『彼』を思い返す迅の横顔は、トレードマークの笑みも影を潜めて。
（「オレが居なきゃ、焔もこうはならなかったかもしれねえ……だが、天音の家から、人々を害する者が出てはならない」）
　かつては、家督争いを厭って家を出た。心境の変化は、ケルベロスとして戦い続けた結果か。
（「必ず、この場所で止める。絶対に、逃がさない」）
　覚悟を決めた表情は険しく……リィナ・アイリス（もふきゅばす・e28939）も、そんな彼を気に掛ける。
（「最期はやっぱり、迅くんが、だよね」）
　元より、デウスエクスを逃がす気なんてないし、仲良しの迅を全力でサポートすると決めている。
（「相手は、迅さんがよく知る……戦う心境は如何ばかりか……」）
　翡翠・風音（森と水を謳う者・e15525）の脳裏に過る、秋宵の会遇。
（「私と彼が違うのは重々承知ですが……それでもその心境は少し、判る気がします」）
　彼には先の戦いで助けられた恩もある。何より、大切な戦友だ。
（「おこがましいかもしれませんが、迅さんの望む結果となるよう、全力を尽くしましょう」）
　『彼』が人々に害を為すならば、尚の事。
「大阪の風は少しだけ冷たい……ですね」
　吐く息も仄かに白く棚引くよう。自らの両手にほぉと息を吹き掛けて、ブレア・ルナメール（軍師見習い・e67443）は赤茶の眼を細める。
（「迅さんも、今回の戦いは辛いと思いますけど……せめてお力添えを」）
　静かに意気込む弟子を横目に、アルセリナ・エミロル（ネクロシーカー・e67444）は小さく肩を竦める。
「流石のアタシも、今回は手を抜くわけにはいかないわねぇ。真面目にやるわよ」
　ボクスドラゴンのアケディアも、似たような仕草で小首を傾げた。

●棘多き予感
　朱に染まる彼方に浮かぶ、人の影――遠目には一般人と変わらぬその姿に、最初に反応したのは、やはり迅だ。
　アスファルトを蹴るや、一気に肉迫。ローラーダッシュの摩擦が炎と燃え上がり、激しい蹴りを放たんと――。
　『彼』は、身構えてさえいなかった。それが、次の瞬間。眼前まで迫る炎熱を、刃の一閃が斬り払う。
　咄嗟に間合いを取った迅に追い縋る様子もない。右にリボルバー銃、左に日本刀を握る手が、ゆらりと陽炎う。
「詰まらん」
「……っ」
　長く伸ばした黒髪を1つに束ね、アンダーリムの眼鏡を掛けた容貌は、迅の記憶とさして変わっていないように見えた。
　天音・焔――異母兄の名前だ。向けられる視線はいつも険を含み、子供時代は敵視すらされていたと思う。だが、その眼差しには、いつも炎のように強い感情が滾っていた。
　こんな……無関心な冷ややかさを、迅は知らない。
　―――！！
　それでも、触発されたか、ドラグナーの銃が火を噴く。弾丸はビル壁を跳ね――。
「雷、ありがとな」
　辛うじて、射線を遮った相棒のライドキャリバーに、迅は囁く。低いエンジン音で応えながら、ライドキャリバーはデットヒートドライブを敢行するもサイドステップでかわされた。
　恐らく、敵の初手は跳弾射撃。速度に依った攻撃には、ケルベロス全員の防具が対応している。
　そんなケルベロスを容易く捉えた力量は、ドラゴンの属性を移植されたが故か――否。
　誰しも、看破している。己が眼力の報せる「命中率」の極端な低下を。
　攻防に於いて優位なポジションは唯一。敵が「キャスター」なのは、間違いない。
「おっしゃ、全力で戦うぜ！」
　特に今回は、実戦経験の差も大きければ、まず後衛へメタリックバーストを放つ泰地。そんな青年に向かって、リィナは九尾扇をふわりと振るう。妖しく蠢く幻影は、ジャマーの武威をより高めるだろう。次は自身にも掛ける心算だ。
　続いてアンセルムも、オウガ粒子を中衛に放出する。だが、その視線は、今しがたダメージを請け負ったライドキャリバーを窺う。眼力は、ダメージの程迄は測れない。見極めるのは癒し手としての観察眼だ。
（「まだ大丈夫、かな？」）
　同様に回復を主体として前衛に立つブレアが、後衛へのブレイブマインを優先したので、却って安心か。尤も、少年と肩を並べるテレビウムのイエロは、バイクのＰＲ動画のような応援動画を流している。風音のボクスドラゴン、シャティレも又、ライドキャリバーに属性をインストールした。
　一方で、風音自身は敵の機動を削ぐべく、スターゲイザーが奔る。アルセリナの方も、勢いよく跳躍した。蹴打の軌跡を、アケディアのブレスが正確になぞる――命中精度を誇る後衛のスナイパーは、総攻撃の起点となる場合が多い。だが、今回のスナイパー２人は、何れもサーヴァントと魂を分かつ。殊、厄付けに於いて万全ではない。無論、本気で止める気概ながら……敵の動きに遅滞なく、２人は不服そうに眉根を寄せる。
「……チッ」
　そして、中後衛の強化が優先された事もあり、初撃のスターゲイザーを易々と弾かれた恭介は、小さく舌打ちする。
「今日がてめえの命日だ！」
　流石に、初手で総てが調う訳も無く。再び、同様の強化を繰り返すジャマー陣。
　――――！
　ケルベロス達の行動の間隙を突き、敵の二の手は日本刀の斬撃。緩やかな弧を描き、恭介の急所を的確に狙う。
「これが人を捨ててまで得た力か？　こんなもの、何度受けようと倒れはしない！」
　不敵に笑みさえ浮かべ、強気を言い放つ恭介。痛みなどおくびにも出さないよう、奥歯を噛み締めて。
　そして、掠めた斬撃を遡るように、バスターライフルを構えた迅はエネルギー光弾を射出するも……やはり、易々と回避された。
（「嗚呼……」）
　その時、自覚したのは、『重さ』だ。ケルベロスの装備はグラビティを放つ「武器」、その身を護る「防具」、そして、様々に能力を底上げする「アクセサリ」に分類される。迅は今回、一切のアクセサリを外して参戦していた。技の命中率は各自の能力に依る。互いに申告する事は無かったが……その実、迅の命中率は、最も実戦経験の浅い恭介よりも厳しい状況となっていた。
　彼の真意は、誰にも知れぬ。だが、敢えて茨の道に挑んだのならば。
　果たして、日没までに、決着は付くのか――長い戦いの、始まりの予感がした。

●耐戦に次ぐ耐戦
　――風精よ、彼の者の元に集え。奏でる旋律の元で舞い躍り、夢幻の舞台へ彼の者を誘え。
　風音の許に風の精霊が集う。気紛れな、されど麗しき歌声が響き、軽やかなステップは更なる風を喚ぶ。聞く者の足を留めさせんと。
　続いて、ドラグナーへ肉迫したアルセリナは、ブラックスライムを捕食モードに変形させる。長身を丸呑みさせて捕縛するべく。
「迅さんのお兄様……手加減して勝てる相手ではありませんね。全力で、お相手させていただきますっ！」
　意気軒昂に声を張り、ブレアが惨殺ナイフをジグザグに振えば、お返しとばかりに月光斬を放つ恭介は対照的に無言で攻める。唇の端に不敵な笑みを刷いたまま。
　……案の定、長期戦となった。
　１つに、前衛の火力が十全に活かせていない事が大きい。
　クラッシャーは迅と恭介の２名。何れも命中率に難があり、更には専ら敵の標的となっていた。敵とて眼力を具える。命中率から実戦経験を推し量り、徹底的に突いてきた。
　ブレアとサーヴァント３体の盾４枚で庇い立てるも、全ての攻撃が遮れる訳ではない。
　更に、前衛６体は減衰に掛かり、列型ヒールの強化の率も、回復量も低下させる。減衰自体は悪手ではない。敵の列攻撃を防ぐ狙いもあっただろう。だが、敵の攻撃は跳弾射撃と月光斬。両手の焔によるドレインも又、単体対象だった。
　それでも、前衛への援護を単体ヒールで徹底させる等、やりようはある。実際、アンセルムは何度もガネーシャパズルを組み替え、癒しの蝶を前衛に舞わせた。
　リィナも頻繁に、迅の身体にカッコいいグラフィティを描き続けている。
　だが、今回は実に半数がサーヴァントを伴う編成。使役修正に列減衰が重なれば、列型ヒールがより機能し難くなろう。
「今日のオレは支援役だな！」
　構わず、泰地は前衛と後衛にメタリックバーストを交互に掛け続ける。確かに、ジャマーの強化は掛かれば心強いが……回復と強化に専念する者が増えれば、火力はそれだけ減じるのだ。
「焔……！」
「……」
　迅の呼び掛けに、『彼』が反応する事は無い。標的の選択は、あくまでも効率に由る。それでも、粘り強いケルベロスの戦い方に何かを感じたのか、逃げる様子も無く銃弾を浴びせ、白刃を閃かせ、時に焔がケルベロスの息吹を略奪していく。
（「迅さん、貴方には今、多くの仲間がいる……どうか、無茶はなさいませんように」）
　迅の横顔に笑みを認め、風音は心配そうに眉根を寄せる。苦境でこそ不敵に笑う青年が、己のタガを外してしまう前に……更なる尽力を。彼女の意気を感じたか、シャティレが力一杯にタックルする。
　そう、幸いであったのは手数の多さ。ケルベロスとサーヴァント達はドラグナーの攻撃を凌ぎ、じりじりと厄と強化を積み上げていく。
「……」
　隙あらば庇わんと身構えるディフェンダー達を、ドラグナーは忌々し気に一瞥する――これまで、誰も膝を突かなかったのは、回復優先の者が多かったのが幸いしたのだろう。
「命の炎の輝きよ……再び」
　果たして、焔に抉られたイエロを、ブレアは生命の炎で上書きする。使用に細心を要する程、強力な回復魔法――だが、敵味方関係なく、ヒールには限度がある。
　限界が目に見えるのは、どちらが先か――風音の黒影弾も、アルセリナのマインドソードも、これで何度目かも知れぬ。スナイパーの連撃に続き、恭介の達人の一撃が、迅の時空凍結弾が、相次いでドラグナーの体躯を凍らせた時。
　誰からともなく、溜息が漏れた。
「今だ！」
　初めて攻撃に転じた泰地は、無数の蹴りをドラグナーへ浴びせ掛ける。
「牽制は任せろ、オラオラオラオラオラオラオラオラオラオラオラオラ！！！」
　――喰らい付け、妄執の毒蛇。
　アンセルムも、攻性植物を変容させる。大蛇と化した蔦は敵に喰らいつき、麻痺毒を注入。手足の自由を奪い、攻撃を阻害せんと。
（「強くなりたいのは分かるけど……デウスエクスの力を借りるのは、本末転倒だと思う。こうやって、攻性植物と一緒にいるボクに言えた事じゃないかもしれないけど」）
　素早く回り込んだ風音の惨殺ナイフが閃く。シャドウエルフ得意の斬撃は、彼女が用意した最大火力だ。
「……見惚れて、いたら……ケガ、するの……！」
　グラビティ製の塗料で描いた動物は氷の息吹を吹き込まれ、リィナの意のままに氷撃を振う。
「お師匠様！」
　サーヴァント達も次々と突撃する中、惨殺ナイフを構え直すブレアは、肩越しにアルセリナを呼ぶ。
「死ぬよりも辛い苦痛を……嗚呼、これでは足りないね」
　咄嗟に万年筆を握り込み、アルセリナはブラックスライムをけしかける。ジグザグの軌跡を追い、黒き顎が奔る。
「ぐ……」
　この期に及んで略奪の焔に抉られるも、恭介は激しく言い放つ。
「貴様の炎などとは比べ物にならんぞ！　くらえ！」
　左眼より燃え上がった地獄は、炎の竜に姿を変える。あたかも意志を持つかのように、竜の業火はドラグナーに喰らい付いた。

●強さの意味
　我は無銘なり、我が連撃は型を纏わず、我が乱撃は夢幻なり――。

「最後は天音に任せるね。存分にやっておいでよ」
　アンセルムの言葉に背を押されるように……耐戦の果て。迅は、天啓の幻影を得る。
　オラトリオの翼に時間干渉の魔力を結集して『彼』の動きを奪い、己を超絶強化して降魔拳士の力を増大。勘や経験、閃きより紡がれた即興の連撃が、只管に穿つ。
「……」
　初めて、覗き込んだ『彼』の双眸の奥に炎が灯ったかに見えた。小さく口が開き、その両手の焔が燃え上がり――。
　――――。
　迅を捉える事なく、燃え尽きる。すれ違うように前のめりに倒れた長躯は、忽ち砂崩れるように霧散した。

　――組み手をしても、最初は、歯が立たなかった。
　それが、たった１度、収めてしまった勝利の後、『彼』は姿を消した。
　……強さに拘っていた『彼』は、気付いていたのだろうか。
　何時しか、『弟』が勝たないように立ち回っていた事に。

「お疲れさん、だな！」
　既に日も暮れて、彼方此方に街灯が灯る中。戦闘で荒れた界隈に、早速オウガ粒子を振り撒く泰地。アンセルムも黙々と片付けを始め、やはり気力を溜めながら、風音は気遣わしそうに迅を見やる。
「……無事に、勝てて、よかったねー」
　旅団「新月亭」の面々に駆け寄ったリィナは、安心感からか微笑みを浮かべている。
「実は……ちょっとだけ、心配だったんだぁ」
「リィナさんのジャマー、心強かったですよ」
　にこやかにリィナを迎えたブレアは、アルセリナにも笑顔を向ける。
「お師匠様も、お疲れ様でした」
「何だかんだ言って、アタシ達4人の動きやクセも分かってきたね」
（「命を奪う存在になり下がった奴を、受け入れられる訳もないが……何の為に、奴は人を捨てて力を得たのだろうな」）
　迅に尋ねてみたいとも思った恭介だが、当人はその場から動かず、黙祷している。
「迅、今後もよろしく頼むわね」
「これからも、友達として……仲間として、よろしくなのーっ」
「ああ。今日は、ありがとう」
「そうだ……ちょっとだけ、寄り道していく……？」
「すまない……今は、独りで歩かせてくれ」
　そうして、ケルベロス１人１人に感謝を告げて。リィナの気遣いに笑顔で頭を振ると、踵を返す迅。
　胸の奥はまだ軋むようだけれど……今は、俯かない。そして、嘆かない。
　ただ静かに、相棒の雷と共に、帰路に就いた。

作者：柊透胡	重傷：なし 死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2019年12月23日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
得票：格好よかった 5／感動した 0／素敵だった 0／キャラが大事にされていた 1
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