クッキー・クッキーキラー

■リプレイ

●一
　暖かい北風が吹く、よく晴れた日のこと。
　大広場の方角から漂ってくる焼けたクッキーの匂いに胸を弾ませながら、ケルベロス達は空き家の庭へと辿り着いた。
「ああ、チョコにココナッツにシナモンの香り……楽しみですね」
　ゴスロリの衣装に身を包んだミント・ハーバルガーデン（眠れる薔薇姫・e05471）は、心なしかそわそわした面持ちで戦いの支度に取り掛かった。
　空き家の周辺は避難誘導も完了して、シンと静まり返っている。幾つか屋根を跨いだ先に見えるクッキーマーケット会場も、もうすぐ避難が終わる頃だろう。
「素敵な催しを、台無しにする訳にはいきませんね」
「ああ。クッキーを焼くだけの敵なら良かったんだけどな」
　人を襲うなら放置は出来ないと肩を竦め、紺野・雅雪（緋桜の吹雪・e76839）は片隅の物置へ視線を投げる。
「どんなに相手がユニークでも、油断は禁物だ」
「ああ。全力で葬るのみだ」
　螺旋忍者の月隠・三日月（暁の番犬・e03347）が、静かな口調で頷いた。
　忍者は平穏な世界における黒子のようなもの。戦いは静かで、短いほどいい。
「どうやらダモクレスも、支度を終えたようだしな」
　三日月が言い終えるや、ふいに物置が激しく揺れ始めた。
　ピンと張り詰める空気。直後、物置から巨大な怪物が躍り出る。
『クッキィィィィィ！』
　クッキー・クッキーキラー。クッキーを焼く鋳鉄オーブンのダモクレスだ。
　赤々と熱を湛えたボディを支えるのは、先端が尖った四本脚。美味しいクッキーを焼き続けた家具の面影は、最早どこにもない。
「四脚殺人オーブンね……どこぞのＢ級映画なら良かったんだが」
「あら。小麦のいい香りがするわね、葉介？」
　ダモクレスの前を塞ぐように立つのは、白熊のウェアライダーである笹ヶ根・鐐（白壁の護熊・e10049）と、許嫁のビハインドを連れた朱桜院・梢子（葉桜・e56552）。
「ダモクレスさん！　あなたのビスケット、残らず平らげて見せるわよ！」
『クッキィ！？』
　――ビスケット！？　クッキーだっつーの！！
　現代文化に疎い梢子の言葉に憤慨したように、地面を踏みしめて怒るダモクレス。そんな敵をカルナ・ロッシュ（彷徨える霧雨・e05112）は悲しみに満ちた目で見つめて言う。
「どうして幻影なんですか。焼きまくるのがクッキーなら、皆が幸せだったのに……！」
「そうだよ……そしたら、いくらでも食べられたのに……！」
　カルナの隣で、深い同意を示すのはエヴァリーナ・ノーチェ（泡にはならない人魚姫・e20455）。そんな二人の言葉になおも怒り狂うダモクレスへ、月岡・ユア（幽世ノ双月・e33389）は悪戯っ子を叱るお姉さんのような口調で言う。
「こら！　クッキー作るオーブンが、クッキーのイベントを邪魔しちゃダメでしょー！」
　ダモクレスの怒りは、なおも収まる気配がないようだ。
　もしかして、クッキーのお祭りに参加できずに寂しいのだろうか……ふとそんな考えが、ユアの頭をよぎる。
　もしそうなら、可哀そうとは思うけど――。
「クッキーを楽しむ人たちのために、君は退場しないといけないんだよ」
　ユアは、ビハインドのユエに背中を任せる。
　愛用のエアシューズを装着し、そして――どこか晴れやかな笑顔を浮かべて。
「さあ行こう。ユエ」
『クッキィィィィィィ！！』
　それを見たダモクレス『クッキー・クッキーキラー』は、邪魔なケルベロス達をクッキーで圧し潰してやると言わんばかりに襲い掛かって来るのだった。

●二
　ぱかりと開いたダモクレスの口から、真っ赤な熱線が放射された。
　即座に動いたのは鐐と梢子。灼熱の吐息に身をさらし、ユアとミントの盾となる。
「君が望むものを、焼かせるわけにはいかないのでね……！」
「皆！　私達に構わず、行って！」
　２人の両脇を風のように滑走するのは、ミントとユア、そしてカルナ。ケルベロスの火力を担うメンバーだ。
「そちらのオーブンより、熱い炎を差し上げましょう」
　先陣を切ったのは、魔力宿した茨の靴で駆けるミント。
　紅蓮の炎をまとう蹴りを鼻っ面めがけて叩き込み、ダモクレスを火達磨に変える。
「余所見は、いけないよ♪」
　大きな弧を描いて庭を滑走したユアは、三日月の光蝶で第六感を研ぎ澄ませ、よろめく敵の脚めがけて流星蹴りを放った。
　ぐらりと態勢を崩すダモクレス。視界の前方からエアシューズで突進してくるカルナの蹴りを防ごうと構えた刹那、その体が耳障りな金属音を立てて強張った。ユエの金縛りを背後から浴びたのだ。
『オーブゥゥン！！』
「逃がしません！」
　跳躍と同時に放たれるカルナの蹴攻は、亀裂が生じていた四脚の一本を完全に粉砕した。
「回復は任せて。サポートで支援させてもらうよ」
「明燦、ダモクレスにお返しだ！」
　熱線を浴びて炎上する前衛に回復の光を照射するのは、攻性植物に黄金の果実を結ばせたクレーエ・スクラーヴェ。続く鐐が爆破スイッチに指をかけ、起爆。カラフルな煙幕に鼓舞された鐐の箱竜が、属性ブレスでダモクレスの脚の亀裂をジグザグに砕く。
『クッキィィィ！』
　悲鳴を上げるダモクレス。一方のケルベロス側は、メディックの２名が更なる回復を前衛に施し、速やかに鎮火を図る。
　エヴァリーナはエクトプラズムで作成した疑似霊体、雅雪は攻性植物が結んだ果実が放つ聖なる光。それを浴びた梢子が、短冊に書き上げた和歌をしめやかに披講する。
「夕立の　まだ晴れやらぬ　雲間より　おなじ空とも　 見えぬ月かな」
　具現化した歌の情景が美しいイマジネーションを伴ってグラビティに変換され、炎をかき消した。Ｖサインを掲げる梢子。そこへダモクレスがオーブンの大口を開く。
　葉介のポルターガイストを浴びるのも構わず、敵の体から溢れ出たのは――。
『クッキィィィィィィィ！』
　クッキーだった。
　メレンゲ、ジンジャー、アイシング。
　プレーン、チョコ、マーブル、シナモン、バニラ、クランチ、ハニー。
　視界を埋め尽くす怒涛のごときクッキー、クッキー、クッキー、クッキー、クッキー。
「な……っ！？」
「おお、これは美味そ……いやいや、あぶない三日月殿！」
　標的となった三日月が、天を仰いでたじろいだ直後、鐐が白熊とは思えぬ敏捷さで地面を蹴り、降り注ぐクッキーを身代わりに浴びた。
「ああ幸せだ……いててて！　だ、だが幸せだ！」
「む、無念だわ……！」
　鐐が泳ぐクッキーの海を見つめ、梢子は筆を取る。
「手を伸ばし　霞と消える　ビスケット　那由多の星ぞ　涙に滲む」
　幻影クッキーは香りまでもが焼き立てのそれだ。カルナは召還したドラゴンの幻を掌から放ち、ダモクレスを炎で焦がす。
「これ以上焼き上がる前に倒しちゃえばいいんですよね。どんどん焼いていきますよ！」
「ちょっ、待って！　その前にこの一撃で殴らせて！」
　言い終えるが早いか、エヴァリーナがアニミズムアンクを握りしめて跳躍。
　エヴァリーナの飢え（と、肉食獣の霊気）を込めた一撃を、敵めがけ叩きつける。
「これまで美味しいクッキー焼いてくれてありがとう。でも幻なのは許せない……！」
　一撃、二撃。
　獣の噛み傷を刻まれて悲鳴をあげるダモクレスに、ミントはドラゴニアンの女性を召喚すると、銃撃と槍のコンボで苛烈な攻撃を見舞う。
「大空に咲く華の如き連携を、その身に受けてみなさい！」
　突きつける銃口から、全てのクッキーを砕かんばかりの勢いで銃弾をばらまくミント。
　槍の刺突をもろに受け、悶絶するダモクレス。
　クッキーの海をかき分けるように泳ぎながら、鐐が妖精の靴で幸せの舞を踊る。
「さあ！　皆に届け、この幸せ！」
「くっ……な、なんだこの微妙な口惜しさは……！」
　三日月が星辰剣で描く守護星座、そして雅雪とクレーエの攻性植物が放つ聖なる光は、鐐の花弁のオーラと共に、前中後衛にあまねく保護をもたらした。
　支援体制は万全だ。それからもダモクレスはあがき続けるが、時すでに遅し。ケルベロスの猛攻の前にじわじわと体力を減らし、そして――。
『クッキィィィ！』
「来たわね。待っていたわ、この時を！」
　梢子はダモクレスに突き刺した血装刺突法の包帯槍を引き抜くと、葉介めがけて放たれた那由他の星を身代わりとなって浴びる。
「ああ素敵……最高だわ、楽園だわ！」
　恍惚の表情を浮かべてクッキーの幻影に揉まれる梢子。
　ユアは名残惜しそうな笑顔を浮かべつつ、エアシューズで終わりの音を刻み始める。
「これは君の為の一曲。さぁ、お手を拝借」
　降り注ぐクッキーの幻影と、踊るユエとをバックに月の光を纏い、『死戯曲―幕間―』の踊りを死出に捧げる舞となす。
「さぁ、おいで？　魅せてあげる。クッキーが舞う甘美なる死の世界を……」
　響き渡る断末魔。それと同時に消滅する那由他の星。
　かくしてダモクレス『クッキー・クッキーキラー』は撃破された。

　数分ほどして――。
「ああ、デウスエクスは倒した。もう安全だ」
「葉介、体は平気？」
　マーケット会場へ入れた三日月の連絡を最後に、現場の後片付けは完了した。
　葉介の口元を拭ってやった梢子をはじめ、ケルベロスが一人また一人と撤収を始める中、ユアは庭の片隅に片づけられたオーブンの残骸にそっと手を合わせ、
「お疲れ様」
　弔いの言葉を捧げると、仲間の後を追いかけていった。

●三
　人々で賑わうクッキーマーケットの一角、手作りクッキーのコーナーにて。
「ユアとユエ！」
「クレーエの！」
「「クッキー・クッキング～！」」
　ユアとクレーエの弾む声と、ユエの拍手が響く。
　調理台の準備は既に整い、３人もエプロンに三角巾姿。慣れた手つきで生地を伸ばしていくクレーエに比べ、ユアはやや緊張気味だ。
「大丈夫、ユア？」
「うん。お料理は苦手だけど……が、がんばるの！」
　クレーエとユエが見守る中、ユアは不器用ながらもクッキー作りを進めていく。
　手から麺棒がすっぽ抜けたり、手が滑って粉を撒き散らしたり、その辺りはご愛敬。
　ときに励まされ、ときにアドバイスを受けて悪戦苦闘を続けることしばし、ついにユアのクッキーが焼き上がった。
「やった、できた！」
「おめでとうユア。美味しそうだ」
　ユアが焼いたのは、猫と星のクッキー。
　精魂と真心を込めて作った一品だけに、その喜びも一入だ。
「そういえば、クレーエが贈る相手は、やっぱり……？」
「正解」
　クレーエが焼いたのは猫と小鳥、そしてデフォルメした女性を象ったクッキー。
　愛する妻への贈り物だという。
「奥さん、喜んでくれるといいけど」
「ふふ、喜んでくれるよ。君が作ったのだもん。ね、ユエ？」
　笑うユア。こくこくと頷くユエ。
　何でもない日常は、こうしてゆっくりと過ぎていく。

　ちょうど同じ頃、他の面子はマーケットに足を運んでいた。
　ミントと雅雪の二人は、店先に並ぶクッキーをあれこれと吟味している最中だ。
「ふむ。これなど良さそうです」
　ミントが目に留めたのは、エディブルフラワーを練り込んだクッキー。ここ最近は冷える日も多く、温かいお茶だけでは少し寂しかったところだ。
「温かい飲み物が恋しい日には、クッキーがあると嬉しいのです」
「ふむ、俺はどうしよう。目移りするな」
　雅雪もまた、店先の品をあれこれと見比べるのに忙しい。
　小麦粉だけで焼いたシンプルなクッキーもあれば、香草を練り込んだものもあり、ジャム入りの洒落たものもあり……。
「よし、これにしよう」
　悩んだ末、雅雪が選んだのはチョコチップクッキー。
　大粒のチョコをたっぷり混ぜて焼いた、甘くほろ苦い一品だ。
「私はもう少し見て回りますが、紺野さんは？」
「俺も行こう。他の店も気になるし」
　美味しいクッキーがあれば、仲間とのお茶の席も盛り上がる事だろう。
　余裕があれば、少し多めに買っていくか……そんな事を考えつつ、旅団仲間でもある二人は人の波へと混じっていった。

「すごいお店の数ですね。これは１日では回り切れないかも」
　カルナは一人、のんびりと会場の店先を回っていた。
　スノーボール、ラングドシャ、シガー型クッキー……ファミリアや友人と共に過ごす一時を思い浮かべ、カルナは頬を綻ばす。
　クリスマスも迫るこの時期、やはり温かい飲み物のお供が欲しい。
　ナッツをふんだんに混ぜたザクザクなクッキーは、珈琲と一緒に飲んでみようか。
　溶かしチョコを片面に浸した大麦クッキーは、ホットミルクがいいか。
　ラムレーズンサンドは、紅茶がいいだろうか……。
「えっ、試食出来るんですか？」
　思い悩むカルナを見かねたように、お店の人がくれた助け舟。それにカルナは喜んで乗る事に決めるのだった。
「ありがとうございます！　じゃあまずはミルククッキー、次はバタークッキーを……」
　カルナの買い物袋がずっしり重くなるのは、もう少し先の話。

「ビスケットも色々種類があるのね……！」
　初めて目にする焼き菓子の数々に、梢子は目を奪われた。
　香ばしく焼けた小麦粉の匂いがする。そこに混じるのは、ジャムやカカオの甘い香り。
　お洒落な模様のブリキ缶に詰められた菓子の説明は、聞いているだけでも全く飽きる事はない。葉介も口こそ開かないが、とても楽しんでいるようだ。
「人型のやつは生姜が入ってるのね。体によさそう」
　手のひらサイズのジンジャークッキーや、
「ねえ葉介、あれを見て。白くて丸くて雪みたい！」
　美味しそうなスノーボール、など、など。
　気づけば好奇心の赴くままにお店の全種類を買い込んだ梢子は、会場内の喫食スペースで葉介と戦利品を分け合う。お供をするのは、お茶を注いだ紅白梅のペアカップだ。
「さくさく、しっとり、ほろほろ……色々口当たりも違って美味しいわね」
　葉介との一時を、梢子は優雅に過ごす。

　少し離れた席では、鐐もまた戦利品を堪能するところだった。
「ふっふっふ。さてと」
　木で組んだ頑丈な椅子に腰掛けて、テーブルにドスッと載せたのは、バーボン樽に丸々収まりそうな大量のクッキー。もっとも鐐と明燦にかかれば、ほんのおつまみ程度だ。
「さあ、いただこうか」
　温かい紅茶で胃袋を温め、まずはプレーンを熊の手でひとつかみ。
「うん、美味い！」
　お次は全粒粉で焼いたココナッツクッキー。
　向かいに座る明燦も、クッキーをご機嫌で口に放り込む。
「これも美味そうだ！」
　次はバニラをきかせたクランベリークッキー。
　山と積まれたクッキーが、あれよあれよと二人の胃に消えていく。
「さてさて、次はどれにしようかな？」
　ウォルナットを混ぜた方か、レーズンたっぷりの方か。それとも、それとも――。
　贅沢な悩みを、ふたりはのんびり楽しむ。

「おーい、エリオット殿」
　少し待たせてしまったかなと思いつつ、三日月は小走りでエリオット・シャルトリューと合流した。
「よっ、お疲れさん。無事に終わって何よりだ」
「ありがとう、エリオット殿」
　労いの言葉に三日月は微笑むと、二人でマーケットに向かう。バニラやレモンの香りに胸を満たし、辿り着いたのはイギリスのクッキーを扱う店だ。
　店先に並ぶのは可愛らしく個性的なクッキーの数々。手裏剣みたいなもの、煙玉みたいなもの。特に目を引いたのは、旅団で見かける黄色い箱の携帯食料に似たものだ。
「エリオット殿。この穴開きクッキーは何と言うんだ？」
「お、ショートブレッドか。いい香りだねぇ」
「しょーとぶれっど……では、この穀物を固めた瓦のようなものは？」
「それはフラップジャックだな。紅茶とよく合うんだ」
「紅茶……か」
　ふいに三日月の目が、キラリと輝いた。
「エリオット殿。私はイギリスのクッキーにあまり詳しくないのだが、その……」
　三日月は、良ければここのクッキーと一緒に、と前置きしたうえで、
「エリオット殿の淹れた紅茶も飲んでみたいなー、なんて」
「ああ、いいとも」
　にこやかな笑みを浮かべ、エリオットは頷く。
「買って帰ったら、とっておきを用意しようじゃないか。楽しみにしとくれ」
「ありがとうエリオット殿！　そうと決まれば、素敵なクッキーを選ばねば！」
　今日は、とても素敵な日になりそうだ。

「ええっ、展示用！？　そんなあ……」
　店員から告げられた無情な一言に、エヴァリーナはがくりと肩を落とした。
　視線の先に映るのは、超巨大なジンジャーマンクッキー。
　クリスマスツリー並に大きなそれを食べられないと知って、エヴァリーナの爆上げだったテンションはすっかり落ちる――。
　と思いきや。
「宜しければ、こちらはいかがです？　型落ち品ですから多少おまけしますよ」
「本当に？　ありがとう！」
　エヴァリーナはほくほく顔でクッキーを袋に詰めた。
　プレーン、チョコ、マーブル。見た目こそ不揃いだが、どれも焼き立てで美味そうだ。
　戦利品を手に、マーケット中のクッキーを制覇する勢いで店を回るエヴァリーナ。
　そんな彼女が大事に握るのは、綺麗に放送されたクッキーの小箱だ。
（「ふふっ、喜んでくれるかな」）
　彼女は今頃、どこにいるだろう……そう思って会場を見回していると、人ごみの中に煌く氷をまとった女性の姿が見えた。
「あっ、フリージアちゃん。おーい！」
「エヴァリーナ様？」
　振り向くフリージアに、エヴァリーナは手を振って駆けていく。
　依頼のお礼と共に手渡すのはアイシングクッキーを詰めた箱。
　そうしてこの日、フリージアの大好きなお菓子がまた一つ増えたのだった。

作者：坂本ピエロギ	重傷：なし 死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2019年11月30日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
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