優しき雪

■リプレイ

●一
　――噫、嗚呼……本当に、来ちまったんだな。
　グラウンドに降り立つ白髪の青年を見た瞬間、アベル・ヴィリバルト（根無しの噺・e36140）は全てが止まる感覚を覚えた。
　思考も、息遣いも、己の中に流れる時間も。
　今までケルベロスとして歩んできた数年間が、すべて夢だったようにさえ感じられた。
　灰燼に帰した、守るはずだった古郷。銃士として戦っていた日々。かつての頃に再び戻ったような錯覚に、アベルは包まれていた。
『兄様、久しぶり。やっと会えたね』
　そう言って微笑む弟は、何ひとつ変わっていない。
　雪が太陽を浴びて輝くような眩しい笑顔も、綺麗に手入れされた黒いリボルバー銃も。
　すべてが、あの時のままだ。
（「お前が手を汚さんよう叶えた願い。それが穢されるなら、俺は――」）
『グオオオオオオオッ！！』
　ザルバルクの咆哮が、アベルを現実に引き戻す。
　過ぎ去った時は二度と戻らない。
　目の前にいる青年は、死神だ。
　弟の亡骸を器にしたデウスエクスであり、地球の人々を脅かす侵略者なのだと。
「……っ」
　虚ろな挙動で旋刃脚の構えを取るアベル。その眼前で、状況は刻一刻と進んでいく。
「エリアスさん、ザルバルクを抑えましょう！」
「任せろ、絶対に誰も死なせねえ！」
　学校のグラウンドで唸り声を上げて迫る死神ザルバルクの隊列へ、肥後守・鬼灯（うたかたの夢・e66615）が、エリアス・アンカー（鬼録を連ねる・e50581）が、臆する事無く向かって行く。焦土地帯から逃れたデウスエクス達を討ち、東京の地を守るために。
「アベルさん。どうか悔いのない決着を」
　交久瀬・麗威（影に紛れて闇を食らう・e61592）が、ケルベロスコートを翻して言う。
　その動きは素早く、迷いがない。
　取り出したハンマーを軽々担ぐと、麗威はドラゴニックパワーの噴射でザルバルクの隊列めがけて飛んでいく。
「怪魚どもの構造的弱点は見抜いた！　染、追撃は任せる！」
「ああ了解だ。俺の流星蹴りで砕いてやるぜ」
　その後を追いかけるのはバトルオーラを纏う鏑木・郁（傷だらけのヒーロー・e15512）。郁に弱点を射抜かれた個体を狙い定め、エアシューズで滑走するのは綴喜・染（インシグニスブルー・e26980）だ。
「前衛を援護します。――もう大丈夫ですよ」
「潰れろザルバルク！　おらあああああっ！！」
　鬼灯の秘術で緑色のオーラを纏ったエリアスが、バスタービームの一射で怪魚を派手に吹き飛ばした。続けて麗威の振り下ろすハンマーが１体の頭を派手に叩き潰す。火炎と砲撃、そして衝撃が、瞬く間にグラウンドを戦場へと変えていく。
　戦いの火蓋は切られた。ケルベロスの猛攻の前にザルバルク達は噛みつきで抵抗するが、歴戦のケルベロス達にとっては、まるで脅威にならない。そう間を置かぬうちに、怪魚達は残らず排除されるだろう。
　フィーラ・ヘドルンド（四番目・e32471）は、氷河期の精霊でザルバルクを包みながら、視線を背後の死神へと注ぐ。
（「……あのひとが、アベルの弟」）
　柔和な笑みを浮かべる死神の手には、一丁の黒い銃。フィーラはアベルのホルスターに、それとよく似た銃を見る。
　『Strafe』。アベルがそれを使った所を一度も見た事がないあの銃が、どうしてかこの時のフィーラには、ひどく不吉なものに感じられた。
「このような形での再会になるとは……神様は意地悪、ですね」
　そんなフィーラを、藤宮・怜（白麝香撫子・e20287）は地面に描く守護星座の力で保護していく。目の前にいる死神は、かつての幼馴染ではない――そう自分に言い聞かせて。
（「いえ、そもそも神様なんていないこと、知っていましたね」）
　目を伏せる怜の前ではザルバルクが断末魔の悲鳴を上げ、１体また１体と数を減らす。
　その光景を見ても、白髪の死神は微動だにしない。
　集中力を研ぎ澄まし、狙撃の力を高めているのだ。彼にとって同胞たる怪魚の悲鳴など、雑音でしかないと言わんばかりに。
　そして――。
　最後のザルバルクが、アベルの旋刃脚に頭を砕かれて死んだ、その瞬間。
『兄様。僕と一緒に行こう？』
　死神の手が、黒いリボルバー銃に命を吹き込んだ。

●二
「皆さん気を付けて、来ます！」
　鬼灯がそう叫んだ瞬間、死神は何の躊躇もなく、引き金を引いた。
　魔力を込めた弾が宙ではじけ、紅蓮の炎となって後衛の隊列を射抜き、焼き焦がす。その笑顔からは想像もつかない、凶悪にして精密無比な一撃だった。
「うう……っ！」
　染を庇って魔法弾を浴びた郁は、たちまち燃え盛る炎に包まれた。
　守護星座の力で懸命に炎を消しながら、郁は改めて理解する。あの死神は本当にアベルを殺す気なのだ。兄様と呼ぶ彼の命を奪い、連れて行く気なのだと。
　ならば、自分達のすべき事はひとつしかない。
「アベルさんを傷つける気なら……容赦はしない！」
　郁は火傷の痛みに耐えながら、バトルオーラの礫を発射。利き手を打たれた死神めがけ、さらにエリアスが星のオーラをバトルブーツで蹴飛ばす。
「こいつを食らいやがれ！」
　死神の白い服は星に抉られ、派手に破り取られた。続けてフィーラの御業が炎弾を発射。麗威と染がエアシューズで摩擦熱を生み、燃え盛る蹴りを叩きつける。
「怜さん、回復を急ぎましょう」
「ええ。誰も倒れさせないわ」
　鬼灯は玉鋼のオウガメタルを纏い、オウガ粒子を前衛に散布する。その後方で守護星座を地面に描く怜。そんな彼女が眺めるアベルの背中はどこか儚く、小さく見えた。
（「アベルさん……」）
　怜は結んだ唇を噛み、そっと目を伏せた。
　死神が傷つくたび、怜の心は切り裂かれるように痛む。かつて幼馴染だった彼女でさえそう感じるのだ、兄であるアベルの苦しみはどれ程だろう。
　着々と築かれていくケルベロスの支援。かたや死神を蝕む武器封じに服破り、そして炎。ザルバルクなら蒸発を免れぬ猛攻にも、死神はまるで動じた様子を見せない。それどころかグラウンドを包む炎を背に、柔らかい微笑みを浮かべて言う。
『思い出さない、兄様？　家を焼いた、あの日の事を』
　優しい声色で残酷な言葉を送りながら、酸の魔力を込めた弾を撃ち込む死神。
　それにオーラの礫を撃ち返すアベルを見て、死神はその一言を口にした。
『兄様。――僕の名前を返して？』
「……――」
　アベルのバトルオーラが、まるで冷水を浴びせられたように消える。
　永遠にも感じられる沈黙の後、アベルは苦悩を浮かべ、微かに上ずった声で応えた。
「……それがお前の願いなのか？」
『そうだよ。僕は僕の名前で、兄様は兄様の名前で。昔のように、いつまでも一緒に』
　死神は頷く。兄はいつだって自分の元へ戻ってくる、そう信じて疑わない笑顔で。
「そう、か」
　まるで操り人形のようにふらりと歩き出すアベル。
　それを見て、ケルベロスの誰もが直感した。アベルは死を選ぶ気だ。
「――、」
　男のかつての名を言おうとした事に気づき、怜は頭を振って言い直す。
「アベルさん……」
　それは、誰に向けた言葉だったろう。
　銃を封印したケルベロスの彼にか、それとも幼馴染であった優しき雪の死神にか。
「おいアベル、嘘だろ！？　いつもみたいに背中預けてくれ！」
　染が螺旋射ちを射ちながら制止の言葉を向けた。アベルは僅かに歩みを止めるも、再び虚ろな足取りで歩いていく。
　それを見て、染の心は揺れた。
「俺が信じてるアベルは、お前だけなんだよ！　戻ってきてくれ！」
「そうだぜ。誰が本物だとしても関係ねぇ！」
　エリアスが『鬼角響鳴』の音色でアベルを包みながら言う。
「俺にとってアベルはただ一人！　飯に目がねぇ、頼もしい兄貴分のアンタだけだ！」
　エリアスだけではない。
　郁は小型衛生兵でアベルを回復し、麗威はドラゴニックハンマーを死神に叩き込みながら口々に呼びかけ続ける。
「戻ってくれ！　俺達は皆、アベルさんを守るためにここに来たんだ！」
「死神の声に耳を貸しては駄目です。僕達と共に戻りましょう」
　仲間の言葉に後ろ髪を引かれるように、アベルの歩みは遅くなっていった。
　鬼灯はサイコフォースの爆発で死神の攻撃力を損じながら、更に叱咤の言葉を飛ばす。
「しっかりしてください。あなたはケルベロスなんですよ！！」
　だが、アベルの足は止まらない。バトルオーラを解いたまま、ゆっくり歩いていく。
　そして、最後の一歩を踏み出そうとした瞬間――。
　アベルは後ろから手を掴まれて、その歩みを止められた。
「だめ」
「フィーラ……」
　フィーラは御業の力で死神を鷲掴みにすると、アベルを引き戻そうとするように、ぐいと手を引っ張った。
「いかないで。おねがい」
　華奢で小さな彼女の手を、アベルは振り払う事が出来ない。
「すまん。俺は――」
「いや。だめ。そばにいて」
　言いかけた言葉を、フィーラは遮って止める。
「アベルは大切だから。そばに、いてほしい」
『さあ兄様。僕の所へ来て』
　死神の銃口が、アベルの心臓へと向けられた。
　フィーラはアベルを庇うように進み出ると、死神の目を真っすぐに睨みつける。
「ほしいのなら、フィーラをたおしてからに、して」
　死神は無言で引き金に指をかける。
　一度銃弾が放たれれば、紙のように薄いフィーラの体など盾にもならないだろう。
　それでもフィーラは退がらない。退がろうとしない。
「あなたにアベルはわたさない。フィーラが帰るところをうばわないで」
「帰る、ところ……」
　その言葉を聞いた時、アベルの目がすっと見開かれた。
（「そうか……あの時に選んだんだっけな、お前は」）
　アベルは思い出す。かつての戦いで、フィーラが自分と仲間達のところに帰る選択をした事を。その時に、自分が彼女に送った言葉を。
　そして感じる。心の中に、再び灯った火の熱を。
「ふっ……ふふふ。やれやれ、敵わねぇよ」
　火はたちまち炎となってドラゴニアンの心を、魂を満たす。
　気づけば手の中には、愛銃が握られていた。まるでこの時が来る事を、最初から分かっていたかのように。
　――ありがとなフィーラ、皆。だったら俺も貫き通す。俺の覚悟を最後まで。
　雄々しい竜の翼が、フィーラを包み込んだ。
　精密狙撃で発射された弾丸を翼に阻まれ、死神の顔に動揺が浮かぶ。
『兄様、どうして……？』
「悪ぃな。名前はまだ返せそうにない」
　アベルはフィーラをそっと逃し、死神を真正面から見つめた。
「だから代わりに狙撃主の兄を持っていけ。今だけお前を撃てる兄貴を」
　目覚めた銃士に、もはや躊躇いは無い。
　あとはただ、全力で撃つだけだ。

●三
「すまねぇ。世話かけたな」
「アベル……！　気にすんな、皆待ってたぜ！」
　エリアスが星形オーラを生成した。アベルを庇って死神の酸弾を浴びるも、痛みは瞬く間に高揚が塗り潰した。またアベルと共に戦えるのだ、恐れは微塵もない。
「空の果てまで、ぶっ飛びやがれ！」
　星型のオーラをブーツが蹴飛ばす。死神はこれをあえて受け、再び銃に弾を込めた。狙うは最前列の郁。凝視する照準の先に、しかし標的の姿はない。
「アベルさん！　本当に心配させて！」
　声が聞こえたのは、真横だった。
　バトルオーラで覆った拳が音速で突き出され、死神の集中力を打ち砕く。足を止めてよろめく死神。その眼前に麗威と染が迫る。
「行きましょう、染さん。死神に終焉を」
「任せろ、跡形も残さねえ。それから……お帰り先輩！」
　麗威の掌で、黒い球が脈動を繰り返して膨らんでいく。
　『雷解き』。雷を纏わせた【水鞠】を漆黒の弾と為して放つ、麗威の必殺技だ。
「しっかり狙うか、敢えて外すか……全ては僕の、気分次第」
　膨張しきった雷の弾が射出され、放物線を描いて死神へと着弾する。染はエアシューズで加速、グラインドファイアを叩き込んだ。
「ヒメ！　エリアスを回復だ！」
　染のシャーマンズゴーストが祈りを捧げる傍らでは、怜が慈悲の力を呼び、癒しの花弁でアベルを包み込む。
「――聞き届け給え、癒しの慈悲を此処に」
　怜は柔らかく、どこか悲しい微笑みを浮かべながら、アベルに祈りを捧げた。
（「どうか悔いのない幕引きを。『彼』を撃てなかった私の分まで」）
「アベルさん、後は任せます！」
　玉鋼を纏った鬼灯が、鋼鬼の拳を振るって純白の軍服を破る。守りを剥がれた死神を狙い定め、フィーラは指先に魔力を集中した。
「さよなら」
　届いて、の一言と共に羽ばたいた『影鳥の羽』は、黒い羽根を残して死神の心臓を貫き、死の冷たさをもたらした。
『ぐう……っ！』
　死神の口から溢れた赤い血が、地面を汚す。
　しかし、致命打を叩き込まれてもなお、彼の指先は銃の引き金を離さない。
『嘘だ……嫌だ……！　僕は行くんだ。兄様と一緒に』
「アベル……」
『兄様に連れて行って欲しかったのに。牢獄のような我が家も、背負わされた役目もない。二人で一緒に自由な世界を、生きていけると思ったのに……』
「すまねぇ。辛い思い、させちまったな」
　思えば弟は、才能に溢れ、利発な子供だった。
　――アイツは大事な弟だ。アイツの為なら何だって惜しくない。
　そう思った。思っていた。
　けれど――最期にアイツが伝えたかった言葉に、自分は気づけなかったのか。
「いくらでも恨んでくれ。その罪も罰も、俺が全部背負う」
　アベルがリボルバー銃に弾を込める。
　けして来る事のない、今はもう色褪せた未来。それをこの手で摘み取るため。
「……今度こそ本当におやすみだ」
　迷いを振り切った藍紫の龍は、その瞬間に雷と化した。
　死神が放つ精密射撃。Strafeはアベルの完全な手足の一部となって、それを撃ち落とす。互いの瞳が交錯した時には、もう標的はゼロの距離に。
　滲んだ視界の先、密着させた銃口越しに、アベルは心臓の鼓動を聞いた気がした。
「――三度目はねぇからな？」
　一発のくぐもった銃声が、死闘に幕を下ろした。
　光の差し込むグラウンドに、死神が崩れ落ちる。
　ゆっくりと動きを止めていく弟の最期を、アベルは静かに看取るのだった。

●四
　秋の涼しい風が、グラウンドを吹き抜けていった。
　綺麗に修復された学校に、死闘の痕跡はもう残っていない。
　校庭を照らす温かい日差しを浴びて、ゆっくりと消えていく死神の亡骸を、アベルと怜、そして６人の仲間達は静かに見送った。
「悪ぃ、染。火を貸してくれ」
　染の横で紫煙を吐くと、アベルは弔いの銃砲を青空に放つ。
　一発は己の銃。もう一発は弟の銃。込めたのは、罪と罰を背負って生きる意志だ。
「ん。……アベル」
「おっと。こいつは失礼、お姫様」
　フィーラの差し出す手を、アベルは飄々とした態度でとる。白くて小さなその手は、柔らかい温もりに満ちていた。
「さ、帰るか」
「そうですね。お疲れ様です、皆さん！」
　鬼灯はアベルに頷いて、仲間達の後を追いかける。
　こうしてひとつの戦いは幕を閉じ、ケルベロス達は帰途に就くのだった。

作者：坂本ピエロギ	重傷：なし 死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2019年9月26日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
得票：格好よかった 2／感動した 0／素敵だった 2／キャラが大事にされていた 5
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