星辰の記憶

■リプレイ

●宿縁
　不思議なくらいに冷えた夜。
　星空は美しくとも空気は締め付けるようで、林に降り立ったレンカ・ブライトナー（黒き森のウェネーフィカ・e09465）は不穏な気配に目を細めていた。
「嫌な空気だな。早く見つけねーと」
「そうだな。今も……苦しんでるかもしれない」
　頷くラルバ・ライフェン（太陽のカケラ・e36610）も、木々の間に仲間の姿を求める。
　皆も見回し、探していた。ほんの少しでも早く助けるために。
　だから遠くに響く剣戟音も聞き逃さない。月岡・ユア（孤月抱影・e33389）は月色の髪を靡かせて、もう駆け始めていた。
「向こうだよ！　さあ、エア姉のトコへ行こう！」
　ユアが表情と声音に明るさすら含めるのは、“彼女”が芯の強い人で、もしもの事はないと信じているからだ。
　相馬・竜人（エッシャーの多爾袞・e01889）は確かめるように、メガホンで大音声を響かせていた。
「──生きてんのかオイ！　その気があるなら返事しやがれ！！」
　すると空に立ち昇ったのは魔力の光。
　星空のように美しい、無二の輝き。
　スウ・ティー（爆弾魔・e01099）もそれを見て、迷わず疾駆し始めていた。
「……あとは、エアちゃんが怪我してなければいいんだけどね」
「エアなら大丈夫さ。あいつの勝負強さは俺が一番良く知っている」
　ゼフト・ルーヴェンス（影に遊ぶ勝負師・e04499）は言葉に信頼を滲ませる。皆を励ますように見回した。
「だから、信じて進むとしよう」
「もちろん、あなたがそう言うのなら」
　と、そっと頷くのは翡翠寺・ロビン（駒鳥・e00814）。
　事情に無遠慮に立ち入るつもりはなかった。
　苦境にある者がいるなら救う。今の自分にはそれがするべきことと、ロビンには分かる。
　程なく皆は遠方の人影を見つけた。同時に、異形の姿も。
　ゼフトは信頼に偽りは無くも、それを目の当たりにするとどうしても胸の内が騒ぐ。そこで苦しむのが、何より大切な人だから。
（「頼むから俺が来る前にやられるなよ……！」）
　　だからその人の元へ向かう足に、ゼフトは全力を込める。

「おじさま──」
　エアーデ・サザンクロス（自然と南十字の加護を受けし者・e06724）はその人型へ呟く。
　それは記憶の中の師の姿形をしていて、だからエアーデは親しみを込めて使っていた呼び名を口走っていた。
　彼は誘うように優しく語る。
『私はここにいる。だからおいで。話をしよう』
「おじ、さま……」
　エアーデは一瞬だけ、そこから前に歩みかけた。
　でもそれは心の甘えだと自分で判っている。
　刹那、エアーデは真後ろへ高く跳んだ。直後に地に無数の枝が突き刺さる。“敵”の攻撃を、エアーデは避けたのだ。
「私も吸収するつもりなのでしょう。おじさまの時の様に……そうはいかないわ！」
　言葉と共に思うのは過去。
　自分を助ける為に戦い、異形の樹木に取り込まれた師の姿。
　それを見ていることしかできなかった自分。それでも彼が言った最後の言葉。
　──次に会う時は私の姿に惑わされずこいつを葬り去ってくれ。
「私はそれを、忘れていない」
　瞬間、エアーデの手から魔力が煌めいた。
　それは強い意志の閃光。弾丸となって飛ぶとその樹木──攻性植物に直撃し、空にまで輝きを昇らせる。
『私は囚われているだけだ……君なら、助けられるんだ』
　エアーデは目を伏せた。
　心は波立つ。しかしそれでも、首を振る。自分の気持ちに負けていない。
　そして遠くに、駆けつける仲間の声が聞こえていたから。
　エアーデは枝の攻撃を受けながらも、応戦する。倒れさえしなければよかった。敵が次の一撃を狙おうとする頃には、目の前に頼もしい背中が現れてくれたから。
「大丈夫……とまではいかないようだな、エア」
「ゼフト……！」
　ゼフトは振り向き頷くと、前を向いた。
「安心してくれ。俺が勝たせてやる。君に悔いは残させない…！」
　瞬間、黄金竜の輝きを放って異形の枝を焼いていく。
　次いでふわりと黒薔薇を揺らして降り立ったのはユアだった。
「やっほ♪　エア姉」
「ユアも、来てくれたのね。皆も」
　見回せば、皆もエアーデを守るように立っている。だからユアは微笑んだ。
「痛いトコはない？　あったらすぐに手当て受けるんだよ～！　少し──時間稼いで来るからさ♪」
　そして敵へ見せたのは刃の笑み。ユアの放った光線は、眩く宙を奔って敵を後退させた。
　この間にスウは気力を集中。オーラとして現出させて優しくエアーデを癒やす。
「これで、多少はマシだろう」
「後はオレに任せてくれ」
　レンカは魔導書の頁を紐解き、膨大な魔力を発現。生命の力を賦活させてエアーデを回復強化した。
　ラルバは『降護・聖龍鱗』。聖なる龍の如く輝く『再生の力』を宿させて、仲間の守りも固めている。
「よし、これで準備も万端だ」
「……みんな、ありがとう」
　エアーデの言葉にロビンは頷き、長槍を構えた。
「後は、反撃ね」
　同時、地を蹴って樹木へ肉迫する。その表情は夜のように静謐。だが瞳には星の瞬きのように、勝利への意思が宿っていた。
　雷光を宿した刺突を加えると、樹木はわななくように枝葉で反撃を試みる。
　だが直前に、竜人が自身の右腕を竜腕に変貌させていた。
「がたがたうるせえな。ちょっとばかし──黙ってろよ」
　竜人は髑髏の仮面で顔を隠し、その表情は窺えない。
　だが獰猛な声音と黒き腕は、巨木を圧倒する威容があった。『古竜の剛腕』──単純に殴り伏せるばかりの一撃は、だからこそ強力。枝の一本を千切り飛ばすと共に、巨木自体に地を滑らせていた。

●夜
　土煙の中で、攻性植物は未だ枝を波打たせ、人型の口で声を発していた。
『私に、敵対の意志は無い……武器を収めるんだ……』
「……随分とよく喋る木だな」
　竜人は瞳を細めて様子を窺う。
　皆も怪訝な色を浮かべる中、エアーデは一度目を閉じた。それから皆へ、語る。
「あれは私の師……“だったもの”。遥か以前に、攻性植物に取り込まれた人」
　言葉は短かった。昔に見たもの。そして目の前のものが最早攻性植物でしか無いこと。
　竜人は話に不機嫌な色を作った。
「攻性植物ってのは、相変わらず胸糞悪ぃな」
「……エアの師匠、昔のエアを護ってたんだな」
　ラルバは師という言葉に少し、胸が痛む。
　自分にも尊敬する師がいて、その人はラルバを護って宿敵と戦ったことで死んだ。尊敬する師がいなくなること、それがどれほどの思いかラルバには想像できる。
　だからこそ拳を強く握った。
「なら尚更。護るぜ、エアも、エアの師匠の思いも」
「ああ。エアーデ。師匠ごと、敵を倒すんだな」
　レンカの言葉にも、エアーデはええ、と頷いた。
　そして凛然と敵へ向き直る。
　──あれからどれだけの月日が流れただろう。
「師の命を奪いその魂までも汚し続ける呪われし者よ。どんなに惑わそうとも負けはしない。さぁ、師の魂を返してもらうわ」
『愚かな、ことを……』
　人型は嘆く。それでもエアーデは惑わず、迷わない。
　その背中を見てスウは少し帽子を目深にする。
（「呪縛からの解放、か」）
　他人事でもない、と思った。
　それでもこれは彼女の選んだ戦いだ。ならせめて彼女がこの因縁の先に何を得るのか、見せて貰いたいと思った。
「エアちゃん。全力でサポートするよ。思いっきりやりな」
「オレも手伝ってやるさ。それがお前の師匠の遺志で、お前自身の願いでもあるなら」
　レンカの言葉にも力強く頷き、エアーデは進む。前へ、前へ。
　樹木は枝を鞭にようにしならせた。だがその枝先が突如、苦しげに震える。
　それは強い炎に触れたから。ロビンの掌からひとつふたつと解放される炎の子だ。
「これで少しは、お腹も満たされるかしら」
　枝に這う『炎の子・属性付与』──それは空腹を満たそうとするかのように纏わりつき、ロビンの漆黒の髪すら明るく照らすように、眩く燃え盛る。
　ラルバは拳同士を打ち付けて御業を発現。降魔の術で操り巨木を拘束した。竜人は竜鳴の銘を持つ大槌を唸らせ、強烈な砲撃を畳み掛けていく。
　ただ、攻性植物は煙の中からでも魔力光を撃ち出してきていた。
　が、スウは同時に『悪神の狡知』。殺傷力の無い爆破で味方の移動を助け、飛来する光の衝撃を低く抑えこませている。
「きっちりエスコートさせて貰いますぜ。後の治療は──」
「こっちでやっとくよ」
　応えたレンカは仲間の周囲に炎を展開、火の粉を美しい天使の羽根へと昇華させる。
　不浄を消し去り、傷を撫でるそれは『敬虔なる赦罪の聖母』。瞬間で皆の体力を万全に持ち直させた。
　異形の檜はその間も、エアーデを枝で打ち据えようとする。
　が、弾けるように細枝の群が粉砕されていた。ゼフトが銃口から煙を揺らめかせ、その全てを撃ち払っていたのだ。
「無駄なことだ。彼女は守ってみせる」
『おお──私を苦しめ……私を殺すつもりなのかい──』
　だが懇願する声にも、もうエアーデの瞳は曇らない。
　ゼフトは首を振った。
「諦めるんだな。まやかしで縛り付けられるほど、エアは弱くはないんだぞ？」
「ええ。それに私だけじゃない」
　エアーデは至近から見上げる。
「あの時の様に、ここにいる者は何もできない者達じゃないのよ……サイプレス！」
『……おのれ』
　声を零したのは人型ではなく。樹木自体に刻まれた歪な口だった。
『醜い足掻きを……！』
「足掻き、ね。それは、どっちのことかな？」
　声は空から降ってきた。
　それは星と月を背に高い位置に昇っていたユア。闇翼を一度風に揺らめかせると、まるで光が落ちるように強烈な蹴り落としを加えた。
　樹木の天頂がひしゃげると、ユアは背面に飛んで声を落とす。
「エア姉！」
「ええ」
　エアーデは魔力の刃を奔らせて幹を切り刻む。
　檜が呻く間も黙すユアではなく。着地すると再度跳んで樹木の上部へ接近。容赦のない飛び蹴りを叩き込んで、巨木を地に打ち倒す。

●光
　呪わしげな唸りを響かせながら、攻性植物は起き上がる。
『何故、だ……人間、共……』
「何故？　他人の褌で相撲取る時点で勝てるわけねえだろ」
　歩み寄る竜人には、他人の顔を利用するその図々しさが気に食わない。だから加減する気も情けを与える気も無かった。
「終わりだってことだよ、テメエはよ！」
　同時に剛腕で正面から殴りつけることで、敵を大きく吹き飛ばしていく。
　そこへ歩んでいくエアーデに、ラルバは口を開いた。
「やるんだな」
「ええ」
「……」
　彼女の心を想像して、ラルバは今も複雑な思いだ。それでもエアーデと、ここにいる仲間にラルバは報いたかった。
　ロビンは一度だけ瞳に深く沈んだ色を揺蕩わす。
（「……わたしの主さまは」）
　と、その人の事を思う。
　自分を庇って死んでしまったその人を。死して尚利用されることなく、矜持を汚されず。ただもう二度と会うことが叶わない彼女を。
　けれどロビンは首を振る。
　──今はただ、やるべきことを。
「どうぞ……せめて、悔いなく」
　ロビンの声にエアーデは頷き歩んでいく。
　敵はあくまで枝を飛ばして抵抗する。が、スウは自身の攻性植物を輝かせ、穏やかな光で皆の傷を癒やしていた。
「悪いけど、こっちに隙はないんでね」
　敵はそれでも残る枝で拘束しようとする。だがそれもラルバが正面から受け止めた。
「させねえよ──仲間を、エアを狙った事、エアの師匠を取り込んだ事も許しはしねえぞ」
　ラルバは力を込めて、拳の一打で敵の顔を潰していく。
　残る傷にはレンカが素早く魔力を収束。体を包み上げることで、ラルバを治癒していた。
「今だ」
「ええ」
　頷くロビンが翡翠色の輝きで敵の根元を石化させると、宵に歌声が響いた。それはユアの『月魄ノ夢』。
　──満ちる月と共に深く、ゆるやかに堕ちてゆけ……。
　月光詩は月を顕現させ、甘い虚無を与えて動きを奪う。同時にゼフトの生み出した融合竜の瞬きが、樹木の大半を焼き尽くす。
　そこでゼフトとユアは後ろに下がった。
「エア」
「──いってらっしゃい、エア姉」
「ええ」
　エアーデは両手を伸ばし、星の光を宿していた。
「さぁ！　おじさまの魂を返してもらうわ！」
　煌々と照らされるのは自身の顔と、苦しむ攻性植物の人型。目をそらさずに真っ直ぐと、エアーデは見据えた。
「我が聖なる守護星座よ。一族の名のもとに命ず。邪悪を永遠の闇に、聖なる魂を天に。あるべき場所に帰したまえ！」
　エアーデを守護する南十字の力、『聖十字光』は全てを煌めかせる。その光が“彼”を朽ちさせていくのを、エアーデはずっと見つめていた。

　静寂に、エアーデは佇む。
　でもそれも一瞬で、すぐに皆に振り返った。
「……みんな、本当にありがとう。これでおじさま……師も安らかに眠れます」
　それは気丈な言葉で、ゼフトは歩み寄る。
「エア。……大丈夫か」
　ええ、と頷くエアーデ。竜人は少しだけ視線を外した。
「知った顔を殺すってのは辛ぇだろうに、お前さんは強い奴だよ。……潰れねえように泣きわめく日があっても良いと思うぜ」
「ありがとう。でも私は……」
　と、エアーデが言った時。
　倒れた攻性植物が淡い光になって、消滅を始める。
　その輝きが一瞬、４０代後半の男性の姿に変わったように見えた。
　──ありがとう。
　そう聞こえたのも、優しく微笑んでから消滅していったのも、気のせいかも知れない。
　でもエアーデはゆっくりと深く頭を下げていた。その時だけは目に一筋、涙を光らせて。
　ユアはそっと、彼の魂の安らぎを祈った。
　親友であるエアーデの大切な人が、せめて戦いが終わった後は安らかに、無事に天へと逝けますように、と。
　皆へ向き直ったエアーデには涙の跡が残る。それでも表情は前向きでもあった。
「果たせなかったことが果たせたのだと思う。だから皆、改めてありがとう」
「ああ。……もしその方が生きていれば……挨拶に行きたかったものだな。エアを幸せにすると言いに」
　ゼフトが見上げると、エアーデはそっと、ええ、と頷いていた。
　ユアはエアーデの手を握り、安心したように笑いかける。
「本当に、無事でよかった。お疲れ様、だよ。──さ！　帰ろう、皆で帰ろ～！　皆、エア姉の帰りを待ってるんだよ！」
　そうして皆で歩み出していく。
　スウは口の端を上げて見せていた。帰って酒でも呑むかい、とでも言いながら。
　ラルバはふと呟く。
「これで良かったんだよな」
「ああ、そーだな」
　レンカは一度俯く。思うのは、亡くしている自身の師の事。
　今も心の全てで寄り掛かる大きすぎる存在。自分も、デウスエクスとして出逢ってしまったら？
　自分はエアーデのように強くなれるだろうか。
「……」
　それでも今は首を振った。エアーデが笑んでいて、星が眩しくて、いい夜に思えたから。
　エアーデは最後に一度だけ、振り返っていた。そうしてそこに何者もないのだと確認すると、また前を向いて歩き出した。

作者：崎田航輝	重傷：なし 死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2018年8月29日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
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