光に咲く桜花

■リプレイ

●接敵
　夜に桜が光る公園。ケルベロス達はその中を疾駆していた。
　時刻は襲撃の直前、人々は美しい木々の間で花見に興じている。その風景は和やかなものだった、が、視線を上げれば丁度、高空を落下してくる牙も見えていた。
　リュートニア・ファーレン（紅氷の一閃・e02550）はそれを見上げつつ、声を零す。
「竜牙兵も、なかなか減らないですね……」
「そうだね。どこからでも湧いてくるって感じだね」
　と、頷くのはアビス・ゼリュティオ（輝盾の氷壁・e24467）。静かな表情で声を続けていた。
「……それに、相変わらず夜遅くまで仕事熱心だね。ああいうのって残業って言うんだっけ？」
「労働してる自覚があるかは怪しそうだけどな……。ま、でもそれならそれで、私達もしっかりとお仕事をするだけだ」
　ティリル・フェニキア（死狂ノ刃・e44448）はそんなふうに声を返す。同時に、過ぎゆく人々に視線を巡らせていた。
「──楽しい楽しい花見の時間を、邪魔させる訳にはいかねぇからな」
「そうね。確り倒して、私達も花見と洒落込みましょう」
　阿守・真尋（アンビギュアス・e03410）が声を継げば、皆も頷いた。そうして全員で、地面に降り立った牙へ向け、距離を詰めていく。
　リュートニアは不安を紛らわすように、ボクスドラゴンのクゥをぎゅっと抱きしめた。
「全部は無理でも。できることはしていこうね、クゥ」
　クゥは腕の中で、応えるように鳴き声を一つ返す。リュートニアはそれきり前を向き、敵影へと接近していく。

　地面に刺さった牙は、すぐに竜牙兵へ変貌。人々に狙いをつけていた。
　デウスエクスの出現に、人々は逃げ惑う。竜牙兵はそれに悠々と追いつき、剣を振り上げて殺戮を始めようとしていた。
「サア、ドラゴン様ノ為ニ、糧トナレ……！」
「──いいや。残念だけどお前たちはここまでだよ」
　と、その瞬間だった。
　空が瞬いたかと思うと、青白い氷結の光が竜牙兵に降り注ぐ。
　それは、飛翔してきたアビスが腕輪型縛霊手“abs-blizzard”から放った攻撃。氷気に動きを蝕まれた竜牙兵達は、呻いて見上げていた。
「何者ダ！」
「ケルベロスだよ。お前達を、倒しに来たぜ！」
　すると、応えたティリルが、その頭上から肉迫。宣戦布告と共に、強烈な飛び蹴りを１体の顔面に打ち当てていた。
　転げた竜牙兵は、憎らしげに起き上がる。
「番犬共……！　邪魔シニ来タカッ」
「邪魔、ねぇ。まどろっこしいのはなしにしようって話さ」
　そう応えたのは、音無・凪（片端のキツツキ・e16182）。自身の胸を指すと、そこにグラビティを漲らせていた。
「てめぇらの敬愛するドラゴン様の餌は……ココに、たんまりとあるぜ？　チマチマとした事してねーで──でっかく勝負しに来いや、ホネ野郎」
「ああ、それにドラゴンへの憎悪なら、ティアンがもっている」
　そう声を続けるのは、ティアン・バ（ささやく・e00040）。茫洋とした瞳に、色の窺えぬ表情。ただ、憎悪という言葉には、何か代えがたい重みが滲んでもいた。
「だから、くるといい、竜牙兵」
「……イイダロウ。貴様等カラ、血祭リダ！」
　竜牙兵達は、いきり立って攻め込んでくる。
　が、ティアンも黙ってはやらせずに、如意棒で一撃。刺突で１体を後退させていた。
　逃げゆく人々へは、ダンドロ・バルバリーゴ（冷厳なる鉄鎚・e44180）が泰然とした声音を向けていた。
「花見の余興にしては血生臭くなること、先に詫びを申し上げておこう」
　同時にオウガメタルを流動。粒子を拡散させ、仲間の知覚力を高めていた。
　そして、自身もいつでも振り抜けるようにと、バスタードソード≪ Diadochoi ≫も抜き放っている。
「無骨者ゆえ上手く奏でられるかはわからぬが。しばしの慰みとして、剣戟の調べをお聴きあれ」
「我等ハ精鋭。貴様等ノ剣ナド、受ケヌ──！」
　と、そこに無傷の１体が、波動で襲って来ようとする。
　だが、その氷波が突如、黒い雷に飲み込まれた。
「来たれ、黒き雷光」
　それは声とともに、槍から黒色の閃光を生み出す、藤守・つかさ（闇視者・e00546）の『黒雷一閃』だった。
　弾ける黒の衝撃に吹っ飛ばされた竜牙兵。そこへ、つかさは槍を突きつけていた。
「精鋭という割には連敗続きだよな？　精鋭なんて肩書、返上したらどうだ？」
「何ダト……！」
　歯噛みした竜牙兵は、暫しつかさと剣戟を演じていく。
　この間、別の１体が剣撃をしてくるが、それはアビスが受け止めていた。
「その程度じゃ、まだまだ甘いね。カルシウム足りてないんじゃない？」
「何ッ……！」
「そういうところだよ」
　憤怒を浮かべた竜牙兵の、その隙を突いて、アビスは剣を弾き返して間合いを取る。
　直後には、凪が『五界・陽炎』を行使していた。
「これで──風流せぇ！」
　瞬間、白黒の地獄炎が上がり、桜吹雪のように宙に散っていく。それは前衛の仲間へ溶け込んで、傷を癒やすとともに防御力を増していた。
　次いで、真尋もオウガメタル“游ぐ真昼”を解き放つ。それは月に見る夢のように、淡い光を放ち、仲間の意識を澄みわたらせていった。
「これで回復も問題ないはずよ」
「わかりました」
　応えたリュートニアは、『囮の弾丸』。竜牙兵の周囲に弾丸を撃ち込み、足止めをした上で連射。回避の叶わぬ内に、１体の足元を貫いて転倒させていた。

●闘争
「中々、ヤルヨウダ……。ダガ、マダダ」
　倒れていた竜牙兵は、呻きながらも起き上がる。既に体は傷だらけだが、戦意は変わらず、剣を握り直してきていた。
「今ニ、見テイロ。桜モロトモ、斬リ刻ンデヤル……！」
「……いいえ、悪いけれど。目論見通りにはいかないわ」
　真尋は毅然と言うと、桜を仰いでいる。
「私達は、負けない。それに桜も──まだ満開でもないのに、こんなことで散らされたら堪らないもの」
「うん、とにかく邪魔なのはそっちだから。さっさと退場してもらおうかな」
　アビスも退屈そうに言った。すると竜牙兵は、激昂するように走り込んでくる。
　だが時を同じく、つかさは虹色の光を拡散。鮮やかな桜を彩るような煌めきで、仲間の戦闘力を増していた。
「これで、頼むぞ」
「ああ」
　頷いて手を伸ばすのはティアン。そこから銀灰色のオーラを放つと、竜牙兵の片腕を吹き飛ばしていた。
　瀕死になった１体へ、リュートニアは超兵器・Fusilを真っ直ぐに向ける。
「クゥ、合わせていくよ」
　すると、声に呼応してクゥは飛び立ち、星のきらめくブレスを浴びせていた。
　それと同時。リュートニアはマズルフラッシュを瞬かせて、連射する。銃弾の雨と、ブレスの嵐、美しい衝撃の渦は威力も強烈。それを全身に受けた竜牙兵は、ダメージに耐え切れず、四散していった。
　２体となった竜牙兵は、それぞれ氷波と剣で反撃。コキュートス、そして真尋がダメージを負う。
　だが、そこにはアビスが『氷盾結界・多重障壁』を展開。真尋の周囲に六角形の氷の盾を重ね、守護しながら、治癒の氷気を浴びせることで、大きな回復量をもたらしていた。
「ほとんどは、これで回復できたかな」
「ありがとう。私も、お返しというわけではないけれど」
　と、真尋もまたそっと、癒しの歌声を紡ぎ始めている。
　それは『Farbenlehre』。声音に乗った青いオーラは、響く旋律とともに美しく溶けゆき、コキュートスの傷を大幅に癒していた。
「では、わたしも助力させてもらうとするかの」
　次いで、ダンドロもオウガ粒子を噴霧。渦巻くように立ち上る粒子で、周囲の氷を融解させ、仲間を万全に保ちながら春の景色を取り戻させていった。
　治癒が済むと、真尋はライドキャリバーのダジリタを疾走させている。
「さあ、反撃よ」
　エンジンを唸らせるように返事をしたダジリタは、そのまま竜牙兵に突撃し、骸骨の体を炎上させていった。
「苦戦する様子も見せないとは……フフ、どうやらかなり手練れの連中のようだ」
　と、ふとそんな呟きを零すのは、支援に駆けつけていたジョニー・ファルコン。
　桜の木陰から飛び出ると、拳に雷撃を纏い、『フラッシュ・ダンス』。ボクシングの動きによる電光石火の光速ラッシュで、竜牙兵の体力を奪っていっていた。
「さあ、今だよ」
「ああ、一気に攻める」
　それに頷いた凪は、斬霊刀・天華に冷気を纏わせ一閃。白色の斬撃を放ち、竜牙兵の全身を凍結させた。
「ガッ……！」
「これで２体目。大人しく斬られろよ！」
　悲鳴をあげる竜牙兵へ、ティリルは駆け込んで妖刀・狂刃鳳凰を掲げていた。
　漆黒の峰と紅い刃を持つその刀は、霊体を纏うことで陽炎をなびかせる。瞬間、視認できぬほどの速度で一閃。苛烈な斬撃で竜牙兵を両断して、霧散させていった。

　竜牙兵は残り１体。明らかな劣勢に数歩たじろいでいた。
「馬鹿ナ……コンナコトガ……」
「お前らが先に、忙しい時期に時間を作って花見に来た奴らを邪魔したんだ。コレが、因果応報ってヤツだぜ」
　凪が言ってみせると、竜牙兵は認めぬとばかり、剣を掲げて自己回復を図る。
　が、すぐ後には凪と真尋がグラビティを込めた斬撃。魔的防護を断ち切り、逆に傷を深めさせていた。
　よろめく敵の足元を、リュートニアは銃弾で穿って動きを抑えている。
「このまま最後まで、畳み掛けましょう」
「ああ」
　それに、頷くつかさも疾駆。槍に空の霊力を纏わせていた。
「わたしも征こう。この剣を飾りと思われるのも、しゃくだからの」
　声を継ぐダンドロは、Diadochoiで一閃、【断金・弐式】で竜牙兵の胸部を深々と切り裂いていく。
　そこをつかさの連続刺突が穿っていくと、倒れ込んだ竜牙兵は、憎らしげに呻いた。
「グゥ……殺ス……皆殺シ、ダ……」
「それは、こっちがやることだ」
　そう返したティアンは、敵の頭上に転移し『断頭台宣言』。足元に刃を生み、直下に加速した。
「ドラゴンは仇だ。だからドラゴンの為に動く竜牙兵とて同じ事だからな」
　瞬間、落ちた刃が竜牙兵の腕を切りとばす。
　アビスはそこへ靴装“abs-snow”に冷気を集め、連続蹴撃。竜牙兵を鎧兜ごと斬り刻んでいく。
「これで、終わろう」
「ああ、私もいくぜ」
　ティリルは『シゼアルディ』。空中に描いた大魔法陣から巨大な氷剣を召喚していた。
「最後の餞別だ。こいつを、受け取りなッ！」
　刹那、手を伸ばすと、それを竜牙兵へ射出。巨大な衝撃を生んで、竜牙兵を貫通、爆散させていった。

●花見
　戦闘後。リュートニアはクゥを抱き上げ、体をなでてあげていた。
「お疲れさま、ありがとう」
　クゥがそれに愛嬌のある声を返すのを聞くと、リュートニアは顔を上げる。
「では、周囲をヒールしましょうか」
「そうだね。あんまり傷ついてないから、早めに終わるかな」
　アビスも言って、修復作業を始めた。
　実際、桜を傷つけぬよう注意していたこともあり、木々に被害はない。荒れた地面を修復すれば、すぐに明媚な風景が戻ってきていた。
　その後で人々を呼び戻せば、再び花見も始まる。公園は美しい桜に彩られ、人々が憩いの時間を過ごす空間となっていた。
「ＢＡＲで飲みたくなったら、ウチの店に寄ってよ。それじゃ、今日はお疲れ様！」
　それぞれ解散という空気になると、ジョニーは皆に挨拶している。それきり、花見がてら帰路について去っていった。
　真尋は桜柄の長羽織を身に着け、桜に視線を巡らせる。
「折角だから、夜桜見物をしたいところね。お菓子とか飲み物とか、持ってこれれば良かったのだけれど……」
「おにぎりとお茶なら、あるぜ！」
　そう応えたのはティリルである。準備も万端に、大きめのビニールシートまで用意していた。既に大きな桜の木の下に場所を取ってあり、いつでも始められるといったふうだ。
「皆でゆっくり花見といこう」
「……まあ、たまにはこういうのも悪くないかもね？」
　アビスは変化の少ない表情で言う。
　光に照らされた桜は美しく、戦闘の慌ただしさが癒やされていくようでもある。それを見上げていると、アビスの表情にも微かにだけ、温かな感情も滲んでいるようだった。
　真尋も柔らかな表情で桜を眺めている。
「こうして眺めるだけでも昼間に見るのとはまた趣が違うのね。光で彩られていて……とても綺麗ね」
「そうですね。……ここを守れてよかった」
　リュートニアもそう頷く。腕に抱くクゥも少し穏やかに、桜を見つめているようだった。
「桜を見るといよいよ春って感じがするよな」
　ティリルはお茶を飲みつつ、そんなふうに口を開く。
「今年も頑張らねぇと」
　雪の季節を終え、桜が舞うのを見ると、暖かな季節の幕開けを実感する。だからこそ、声に少し力とやる気を込めるように。ティリルは木々を仰いでいた。

　ティアンも１人、桜の見物をしていた。
　静かな遊歩道を進み、光にきらめく桜を見上げながら、そぞろ歩いている。
「夜にも映える桜か」
　上方の花弁を見つめ、ティアンはふと呟く。
　光に咲く花は、その光の色に染まりながら、自分の淡い色合いも消えている訳ではない。色彩の薄い己の事を思い、自分もそう在れたらいいと、ティアンは少し憧れた。
「去年見た桜とは、またすこし、ちがうだろうか」
　あのときは、どうしても忘れたくないことがあって、だから忘れたくないと願った。
　でも今は、消えゆく記憶も世界にとけて解き放たれて、新たな幸せになって還ってくるのだと教わった。
（「……そうであればいい」）
　世界も自分の心も、変わるもの。ティアンはそんな気持ちとともに、桜を見つめていた。
　ひとけの無い池のほとりでは、凪も１人で花見をしている。
「いろはにほへと……ってね」
　柵によりかかり、静かな水音を聴く。そして川面にも映る桜をしばし眺めていた。
「桜なんて数日も経たんうちに散っちまうのに、どうしてコレを綺麗と感じるのやら。……ま、こーゆーのは理屈じゃないんだろうけどさ」
　呟く声は、淋しげでもある。
　人目を避けたのは、感傷の念があるからだ。数ヶ月会えていない相棒のことを思うと、複雑な感情が湧いてきていた。
　風がそよぐと、光を受ける花弁が数片、はらはらと舞っていく。
「散る花びら、か。寂しさも共に紛れてしまえ──」
　独りごちると、小さな土笛・花見鳥を吹く。奏でる音は、まだ拙い。だからこそ、憂愁の心も音色に表れるように。笛の音は桜に暫し響いていた。
　離れた場所では、ダンドロが花を鑑賞しつつ歩いている。
「春宵一刻値千金。このような機会は大事にせぬとな」
　そんな声を零しつつ、遊歩道や池の近くも巡り、逍遥を楽しんでいた。
　光の桜はどこへ赴いても幻想的に広がっている。その景色のせいか、普段は思わぬ事も頭に浮かんだ。
「わざわざデウスエクスが暴れなくても、花や命は自然と散っていくのだ。それがこの世界の摂理というものよの」
　だからこそ、自分もいずれ枯れ果てて大地に還っていくのだろうと、そう思う。
「それまではせいぜい華麗に……いや」
　と、そこで自分の言葉にふと、首を振った。
「……醜くとも長く咲き続けたいものだ。それが『猟犬』の役目というものだろう」
　今の自分の手に乗るのは、自分の命ばかりではない。そうなったからには、足掻くことでもたらす結果も有るだろう、と。
　ダンドロは少し行く末を思いながら、桜花を観察していた。

　つかさは、待ち合わせをしていたレイヴン・クロークルと合流するところだった。
「お待たせ」
「──ああ」
　広い敷地に桜が多く立ち並ぶ場所。
　花見客もちらほらと見えるその場所で、つかさは歩み寄る。レイヴンは穏やかな表情でそれを迎えていた。
　つかさはそこでおーいで？　と手を差し伸べる。そこへ飛び付くように駆けるのは、テレビウムのミュゲだった。
　お疲れ様！　とでも言うような顔文字を見せるミュゲを、つかさは娘のように抱き上げる。
「ねぎらいをありがとう、ミュゲ」
「……ミュゲに先を越されてしまったか」
　と、レイヴンは小さく零しつつも、つかさと並び立って歩き出していた。
「本当にお疲れ様、つかさ」
「ああ、レイヴンもありがとうな」
　応えたつかさは、並木となっている道を目指していく。そこは等間隔に桜が植わっている場所で、光と風にそよぐ花弁が一層美しく見えた。
　つかさはそれを仰ぎながら横のレイヴンに言う。
「そう言えば、桜は初めて一緒に見るんだな。去年の今頃は、まだ出会ってもなかった気がするし」
「そうだな、確かもう少し先だった筈だから……そうなるか」
　レイヴンも少し、思い出すように応えた。
　つかさは思いを巡らすように視線を下ろす。
「もう少ししたら出会って一年になるんだな」
「ああ。あの時はこんな風に、一緒に過ごすなんて思わなかったな」
　レイヴンも頷く。想起するのは長いようで短い時間。
「これまでの約一年……今回の花見も含めて、どれも尊い時間だと思う。勿論、これからもそんな時間をお前と過ごしたいと願うよ」
「そうだな。互いに息災でいられると良い」
　つかさがそう言うと、ミュゲが手をぱたぱたとさせていた。顔にはキラキラとした顔文字が浮かび、桜の綺麗さに喜んでいるようだった。
　つかさは笑って再び見上げる。
「あぁ、綺麗だな？」
「……来年もまた、こんな風に３人で桜を愛でたいな」
　レイヴンも、平和に咲く夜桜を仰ぐ。それは美しく、３人の時間を祝福しているかのようでもあった。

作者：崎田航輝	重傷：なし 死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2018年3月25日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
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