雪の灯りに

■リプレイ

●接敵
　雪道に降り立ったケルベロス達は、人波の中心で避難活動を開始していた。
「私達はケルベロスです。ここはもうすぐ戦場になります。速やかに建物内や別の場所に避難して下さい」
　周囲に声を響かせるのは、朝倉・ほのか（フォーリングレイン・e01107）。それが届くと、人々はどよめきながらも、退避を始めている。
　混乱が見られる場所では、スウ・ティー（爆弾魔・e01099）が落ち着けるように呼びかけていた。
「心配しなくても、敵はこっちで対処するからな。慌てずに行動してくれよ」
「ええ、怪我をしないように。南側にだけ逃げていてくださいね」
　さらに、チャールストン・ダニエルソン（グレイゴースト・e03596）も人々を先導。そのまま皆で誘導を続けると、段々と周囲から人波は引いていっていた。
「ほれほれ、ここから先は立ち入り禁止じゃぞ？」
　次いで、アーティラリィ・エレクセリア（闇を照らす日輪・e05574）はキープアウトテープを巡らせて、人払いに万全を期していく。
　それも終わる頃には、人の流入も抑えられ、一帯は無人となっていた。
　準備が万端となると、皆は頷き、北側へ移動。待ち伏せの態勢を取ることにする。
　途中、ふと風が吹くと、アーティラリィは頭のヒマワリを揺らしてふるると震えた。
「しかし、さ、寒い……。雪の日に外は堪えるのぅ……」
「そうですね。でも、綺麗な景色、です」
　応えたのはリュートニア・ファーレン（紅氷の一閃・e02550）。夜に灯るかまくらの光を見つめていた。
（「人はもちろんだけど、この景色も守りたい」）
　敵は、エインヘリアル。不安は消えない。だからそれを紛らわそうと、リュートニアはボクスドラゴンのクゥを抱きしめた。
「……がんばろうね、クゥ」
　クゥが鳴き声を返す。と、そこでスウが前方を見やった。
「やっこさん、来たみたいだぜ」
　その視線の先。夜の中から、１体の巨躯が現れてきていた。
　二刀を携え、獲物を探すエインヘリアルだ。
　皆はそれを機に、即座に接近。かまくらに近づけるまでもなく、広い雪道でその巨躯に立ちはだかっていた。
　エインヘリアルは、驚いて立ち止まる。
「何だ、お前ら……？」
「悪いけど。ここから先は立ち入り禁止だよ」
　言って見上げたのは、眞月・戒李（ストレイダンス・e00383）。猫のような瞳に、微かに鋭い色を滲ませた。
　巨躯は少し、片眉を上げる。
「立入禁止、だと？」
「おまえの時間はここまでだと、そう言っているんだ」
　そこへ、八代・社（ヴァンガード・e00037）が、言葉を返す。
　紫煙をくゆらせながら、既に脚に力を集中し始めていた。
「夜が明ける前に、眠らせてやる。かかってこい」
「……はっ、つまり、殺されに来たってことか。なら、都合がいいぜ！」
　エインヘリアルは、すぐさま好戦的な表情を浮かべる。そのまま、剣を掲げ走り込んできた。
　が、スウは焦らず間合いを取り、先ずは自身の体にグラビティを巡らせ、感覚を研ぎ澄ます。その表情には恐れも怯みもなく。ゆるりと帽子に一度手を当てていた。
「さぁて、それじゃあ──お仕事しますかね」
「ええ。戦いを、始めます」
　声を継ぐほのかは、平素の気弱な表情が、スイッチを入れたように鳴りを潜める。クールに告げられた言葉と同時、その手から放たれたのは炎を湛えた幻竜。それが飛来すると、爆炎を上げるように巨躯を熱で包み込んでいた。
　その間にレティシア・アークライト（月燈・e22396）はオウガメタル・oie sauvageを流動させている。
　輝くのは、洋墨の如き銀。煌めく粒子を一帯に拡散し、後方の知覚力を増幅していた。
「マスター、戒李さん。どうぞ後ろはお任せを」
「ありがと、レティ。さあヤシロ、行くよ！」
　瞬間、煌めきを纏った戒李は日本刀“銀弧・艶姫”で一閃、巨躯の足元を切り裂いていく。
　呼応した社も、頭上へ跳躍。体を翻し、強烈な縦回し蹴りを叩き込んでいた。
　エインヘリアルはふらつきながらも、剣を振るう。が、その攻撃はリュートニアが庇い受け、アーティラリィの眩いオーラが即座に傷を回復。
　直後にはチャールストンが跳弾で反撃をし、リュートニアもその場で羽ばたき回転。
「そう簡単に、やられませんっ！」
　刹那、炎を纏った蹴撃を打ち込み、エインヘリアルを大きく後退させていた。

●闘争
　エインヘリアルは体勢を崩しつつも、倒れずに踏みとどまっていた。
「成る程。お前ら、ケルベロスか……面白ぇ」
　そう声を零すその顔は、楽しげなもの。舌なめずりするように、剣を構え直していた。
「人間共より、楽しめる。まずはお前らの血で、雪を染めてやるよ」
「……いいえ、残念ですが、その景色を見ることはないでしょう」
　と、レティシアはそれに毅然と返していた。
「美しい白に、血の赤は似合いませんから」
「ええ、普通は『紅白』というとめでたいものなんですがね。雪の白と血の赤は水と油以上に相性が悪い──」
　声を継ぐチャールストンは、銀灰色のリボルバー≪Crime Kaiser≫に、素早く弾丸を詰める。
「そして、それ以上に悪いのが……我々とデウスエクスの関係ですかね。そのうちの一件をここで、解決してしまいましょう」
　瞬間、その銃口から六連のマズルフラッシュが瞬く。
　その射撃技『Takeover Target』は、詰めた全弾を連射するだけのシンプルな攻撃。だが、それ故の純粋な破壊力は、巨躯の腹部を穿って鮮血を噴き出させていた。
　呻くエインヘリアルは、それでも声を上げて切りかかってくる。
「……はっ、お前らの血で風流な景色を作れば、全部解決できるぜッ……！」
「風流、って言葉の意味を間違って覚えたらしいな、手前」
　と、その眼下に風のように迫る影がある。
　日本刀・缺月を下方に構える社だ。その刃に淡い魔力を篭めると一閃、社はすくい上げるような斬撃で、巨躯の足元から腹部までを深々と抉っていた。
「──そのまま地獄で勉強しなおしやがれ」
「勉強代も、もちろん支払ってもらうよ。その、命でね」
　連続して、戒李も言葉とともに肉迫。如意棒・散姫による苛烈な刺突で巨体を数メートル吹っ飛ばしていく。
　唸りを漏らすエインヘリアルは、反撃に、前衛へと氷波を放ってきた。
　それは嵐のような衝撃、だが、アーティラリィは怯まずその中で翼を広げていた。
「ふむ、相手にとって不足はないということじゃな。──それなら！」
　そこから煌めくのは、太陽の如き燦々と注ぐ光。暖かなそれは、辺りを包むとともに氷を融解させ、癒やしを運んでいた。
　次いで、レティシアは薔薇の香りを纏った真白の霧を生み出している。
「霧よ、恭しく応えよ。暁を纏いて、彼の者共を癒やし守護せよ──」
　その力は、『敬虔なる守護の庭』。細胞を活性化させる効能をもたらす霧は、前衛の仲間の傷を消していき、万全な状態にまで持ち直させていた。
　エインヘリアルはその間に此方に接近してくる。が、その横合いから、リュートニアの元から飛び立ったクゥが飛来。風の中に星がきらめくブレス攻撃を喰らわせていた。
　巨躯がそちらへ向くと、リュートニアはそこへ連続銃撃。血を飛散させ、大きく体勢を崩させた。
「ほのかさん、今です！」
「ええ。……この隙は、見逃さない」
　それと同時。応えたほのかが、後方から黒のリボルバー・影姫の銃口を向けていた。
　エインヘリアルは慌てて振り向こうとしてくるが、既に遅い。
「さあ、受けてください。──音を置き去りに」
　瞬間、ほのかは強烈な銃撃。発砲音が響く頃には、既に巨躯の背から鮮血が散っていた。
　膝をつくエインヘリアルは、それでもすぐに立ち上がろうとする。が、その眼前へ突如巨大な爆風が襲う。
　それはスウの配置していた、見えない爆弾だ。
「煩くて悪いね。おじさん仕事じゃこうでさ」
「がっ……！」
　煙を上げてよろめく巨躯。スウは間断を与えず、再び起動装置・Happyのスイッチを入れる。
「煩いついでに、もう一撃、いっておくかい」
　瞬間、炸裂したのは巨体の足元。噴き上げる爆炎に抗えず、エインヘリアルは派手に転倒していた。

●力
　雪片を払いながら、エインヘリアルはよろよろと起き上がる。
「ちっ……流石に弱ぇ人間とはわけが違うか……」
　口元の血を拭うその顔には、苦悶が滲む。毒づく声も憎らしげながら、どこか不思議そうな色もあった。
「……しかし、よくそんな力を発揮するもんだぜ。見ず知らずの人間を守るためによ……」
「あなたにも私達にも。無関係の人々だからこそ、毒牙にかけさせるわけには行かないんです。あなたにはきっと、わからないかもしれませんが」
　ほのかが静かに応えると、チャールストンもええ、と頷く。
「雪の灯りは消えてもまた点きますが……命の灯りはそうもいきませんからね。脅威があるのならこうして銃の一丁や二丁──手に取りますよ」
　刹那、チャールストンは発砲音を轟かせ、巨躯の剣に射撃。刀身に跳弾させて、脇腹へ全弾を貫通させた。
　唸りを漏らしながらも、エインヘリアルは退かず、剣を振り上げる。だがその刃に速度が乗る前に、戒李が素早く跳躍。刀で払うように動線を逸らしていた。
「遅いよ」
　瞬間、戒李は返す刀で袈裟に斬撃を打ち、巨躯の胸部に弧状の裂傷を刻みつける。
「さあ、ヤシロ」
「わかっているさ。冷たく、凍えろ」
　社も、その逆側から挟み込むように肉迫。刃に蒼い爍花を閃かせ、神速の剣閃を叩き込んで巨躯を足下から凍結させていた。
　地面に釘付けになったエインヘリアルは、それでもその場から、剣を振り下ろす。だが、その一撃は、滑り込んだクゥが防御して受けきっていた。
　ダメージ自体は浅くない。が、アーティラリィは治癒の力を生みながら、自信有りげに浮かび上がって、巨躯を見下ろしてみせていた。
「流石エインヘリアル、なかなかのものよのぅ……じゃが、余が倒れぬ限り終わりはせぬぞ？」
　言葉と同時、手元から陽光の如きオーラを生成し、クゥを即座に回復。
　次いで、リュートニアはリボルバーに『癒しの弾丸・改』を篭めていた。
「クゥ、待っててね。すぐに、回復するよ……！」
　瞬間、近距離からそれを射撃することで、クゥに治癒の力を浸透。内部から傷を消し去るようにして体力を癒やしきっていた。
「じゃあ、反撃と行くかね」
　と、巨体に疾駆していたのはスウ。折りたたみ式の赤槍・Loptrを伸ばすと、そこに爆雷を纏わせて強烈な刺突を打ち込んでいた。
「あらよっと！」
「ぐっ……！」
　腹を貫かれたエインヘリアルは、ふらつくように後退。するとそこへほのかも肉迫していた。
「アークライトさん、援護は任せます──」
「ええ、任せてください。いきますよ、ルーチェ」
　後方で応えたレティシアは、同時にウイングキャットのルーチェを飛び立たせる。
　そのままルーチェが左方からリング攻撃を浴びせると、レティシアは右方で、美しく流れるような所作で一回転。雪道にピンヒールのブーツでも淀みなく、星のオーラを蹴り出して巨躯に打撃を加えた。
　生まれた隙に、ほのかは日本刀・長門を抜刀し敵の剣を弾きあげる。
「──竜の吐息を」
　そのままがら空きになった巨躯の懐へ、手を伸ばして一撃。幻竜に業火を吐き出させ、巨体を焔で包み込んでいった。

●決着
　倒れ込んでいたエインヘリアルは、最早憎悪だけを頼りに立ち上がってきていた。
「……死んで、たまるか……折角自由になったんだぞ……ッ」
「残念ながら、アナタはまた牢の中に舞い戻りです。──但し今度は、誰も解放してくれない『死』という名の、凍てついた氷雪の如き牢獄の中ですがね」
　チャールストンは怯むでもなく、そこへ全弾発射で巨躯の四肢を撃ち抜いていく。
　同時、レティシアがオウガメタルの打撃で鎧を砕くと、リュートニアも燃え盛る蹴撃。連続で重いダメージを与えていた。
「このまま、一気に攻撃してくださいっ……！」
「うむ」
　リュートニアに応えたアーティラリィは周囲の熱を集め、それを光熱球に形成している。
「いくぞ、ほのか！」
「ええ、合わせます──畳み掛けましょう！」
　と、呼応したほのかは、高速の動きで疾駆。巨躯の背後から、狙いすました斬撃『暗の剣』を叩き込んでいた。
　そこへ、アーティラリィが『大日輪光炎弾』。熱球を飛ばし、眩い光の衝撃で巨体を包んだ。
「雪景色を、燃え種が煌々と照らす……それもまた風流じゃな？」
「ふざけ、るな……俺が見たいのは、血、だ……ッ」
　巨躯はよろめきつつも剣を握る。
　が、そこへスウが『悪神の狡知』。透明化した機雷を誘爆させ、エインヘリアルの全身を裂いていっていた。
「雪化粧に派手な血飛沫。これで満足かい」
　血を吐いて膝をつくエインヘリアル。その体は満身創痍だったが、最後まで朦朧と剣を振り回してきている。
「……まだ、だ……」
「いいや、もう終りだよ。お前の末路は、ボク達が決めるから」
　そう言った戒李は、社に目配せをし、『終息世界』を展開。エインヘリアルを自らの記憶で再現させた世界に閉じ込めていた。
　合図を受けた社は、戦闘挙動から変換・蓄積していた魔力を、両腕の魔術回路へ注ぐ。直後、それによって手と銃を魔術的に接続、白蒼の『砲塔』を成していた。
　その間、荒れ狂う暴虐の世界で敵が傷ついていけば、戒李はそっと目を閉じる。
「終息の時間だよ。この弾はこの世界と、君を壊すものだ」
「ああ、言った通り。てめえの行き先は、地獄だ！」
　刹那、社が『砲塔』から放つのは、流星の如き魔弾。
　戒李の横をすり抜けたそれは、あらゆる罪過を処断する応報の衝撃となって飛来。エインヘリアルを飲み込んで、跡形もなく消滅させた。

　戦闘後、皆は周囲をヒールした。
　かまくらは全て無事で、傷ついた場所も少なかったため、その作業もすぐに済む。スウは美しさを取り戻した雪道を見回した。
「修復作業はこんなもんかねぇ」
「ええ、これで、一般の方々も安心して景色を楽しめるでしょう」
　レティシアも言うと、アーティラリィはかまくらの方へ歩く。
「さて、折角じゃし、ライトアップされたかまくらを見て回ろうかのぅ」
　皆もそれぞれに頷き、夜に灯るそれらを鑑賞し始める。
　チャールストンも一服しながら景色を見ることにしていた。静かな光景を味わうように視線を巡らせる。
「昔から『雪と静寂は友人同士』とも言いますからね。積もる雪が全ての音を吸い取るような……そんな感じでしょうか」
　そして、揺れる炎が一層幻想的な世界を構築する景色。
「これこそが風流というものですよ」
　チャールストンは堪能するように呟く。
　その内に人々も戻り始め、沢山の人々が風景を楽しみはじめる。
　チャールストンはその間も、この贅沢な時間を満喫するように。暫しかまくらと灯りを眺めていた。

作者：崎田航輝	重傷：なし 死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2018年1月20日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
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